— Подумай все-таки, вдруг вспомнишь… С кем конфликтовал последнее время, кому переходил дорогу… Может, тут женщина какая замешана? Грэйг на это лишь хмыкнул: — С окончания Академии никаких женщин ни у кого не уводил… И сам серьезных отношений ни с кем не завязывал. Моя единственная постоянная любовница — Урсула… — А вдруг это она? — Нил сделал страшные глаза, после чего засмеялся. — Ну да, — тоже хохотнул Лэйрд. — У нас, правда, произошла размолвка после вечеринки, и она обиделась на меня из-за какой-то ерунды, но я не думаю, что это подвигнет ее на убийство… Кстати, надо будет к ней заглянуть, помириться… — Ну загляни, загляни… — с улыбкой протянул Нил. — Таких женщин обижать не стоит… Ладно, — тут он поднялся и хлопнул друга по плечу. — У меня еще кое-что для тебя есть. Идем… — Куда? — насторожился Грэйг. — Это здесь, в Управлении… Не волнуйся, тебе это будет полезным… — Надеюсь, ты не собираешься посадить меня к Хоггану, — попытался пошутить Лэйрд. — Ты и про него говорил, что ему будет полезен холод… — Нет, для тебя у меня есть кое-что получше… Они спустились в подземелье, на самый нижний этаж, лишенный даже тюремных камер. Там находилось единственное помещение — круглый зал, в центре которого, на небольшом возвышении, горел огонь. — Извечное пламя, — Грэйг произнес совсем тихо, но мраморные стены отразили даже этот звук. — Ты можешь воспользоваться им для восстановления своего источника, — сказал Нил, жестом приглашая подойти его ближе к огню. — Но Нил… — Лэйрд смотрел на друга, не веря в происходящее. — Ведь мне нельзя здесь находиться… Я не имею право им пользоваться… — Если я отдам тебе свое право, то можешь… — ответил Кроули серьезно. — Мне разрешено пользоваться им раз в сутки… Сегодня я пропущу эту возможность… С меня не убудет… А для тебя это жизненная необходимость… — Нил, я даже не знаю, как тебя благодарить… — Грэйг и вправду чувствовал себя растерянным и преисполненным самых теплых чувств к приятелю. — Вот только не надо делать такого лица, Лэйрд! — с веселым раздражением одернул его Охотник. — Тебе это не идет. Лучше давай быстрее подпитывайся и уходим отсюда… Грэйг наконец осмелился приблизиться к пламени и протянул к нему руки. Сила, мощная и обжигающая, как сам огонь, ворвалась в него в тот же миг, потекла, побежал по венам, устремляясь к самому Источнику. — Давай-давай, — приговаривал рядом Нил, — не скромничай… Бери, сколько влезет… Мне мертвый друг не нужен… Тем более тот, который должен двести глеонов за поиски Шиан… — Если ты задержишься во Фреоре на несколько дней, я попробую провести тебя к Пламени еще раз, — сказал Кроули, когда они уже прощались. — Получится у тебя? Заодно, посмотришь, как будут развиваться события с Хогганом… — Думаю, получится, — улыбнулся Грэйг. — И мне действительно нужно еще пожить немного, хотя бы для того, чтобы отдать тебе долг… Грэйг провел во Фреоре почти три дня. Хогган пока продолжал сидеть в камере, а тесть не особо старался вытащить его оттуда. Даже Мариэтта пришла проведать мужа всего раз и горьких слез по нему не лила. Похоже, ссора с канцлером действительно серьезно пошатнуло положение Риса, что тот даже не пытался заступиться за зятя. Пока Лэйрд решал свои вопросы, успел вернуться Оран со свадьбы своей кузины и, от радости, что удалось задержать друга в столице, решил напомнить тому все прелести ночной жизни. Но Грэйг не проявил по этому поводу никакого энтузиазма, чем вызвал несказанное удивление Дуэйна: — Что значит «не хочу»? Я тут уже и ресторан нам присмотрел, и двух девушек для компании пригласил… Кстати, магинь, а не дэст… — Я же сказал, что завтра рано утром уезжаю к себе, — продолжал отбиваться Грэйг. — И хочу выспаться… Мне, между прочим, твой доктор прописал хороший крепкий сон… — Ты говоришь как мой дядя Лорен, — закатил глаза Дуэйн. — А ему, между прочим, на сто лет больше, чем тебе… И тот при случае на женскую грудь заглядывает… Или… — тут Оран хитро улыбнулся, — ты просто хочешь поскорее вернуться в замок, потому что… Там тебя ждет Энн! Скажи честно, соскучился по нашей милой дэсточке?.. — Я просто волнуюсь, не приключилась ли в замке опять какая неприятная история, — поспешно ответил Грэйг и демонстративно уткнулся в газету. — С Энн? — уточнил Оран. — И с Энн тоже, — тон как можно безразличней. — Ну все с тобой ясно, — улыбка друга стала еще шире. — Пойду тогда отменю встречу… А ты высыпайся… Высыпайся… А то вдруг Энн не любит мужчин с кругами под глазами… Мне-то это не грозит, сон у меня хороший…И вид всегда свежий, жизнерадостный. А вот у тебя с этим имеются проблемы… — Иди уже, — беззлобно огрызнулся Лэйрд, — разкудахтался тут… Маг проводил друга взглядом и отложил газету. А ведь Оран попал в точку. Грэйга действительно тянуло в замок по одной причине: он соскучился по Энн. И если первый день во Фреоре ему некогда было думать о чем-то ином, кроме Хогганса, то назавтра в его мыслях то и дело стала мелькать Энн. Вначале он оправдывал это тем, что просто беспокоится, не повторилось ли нападение воронов или какое другое трагическое происшествие, в котором могла пострадать девушка либо кто-то из слуг. Сегодня же Энн почти весь день не выходила у него из головы, а неосознанная тоска, которой он избегал давать определение, наконец заявила о себе со всей ясностью, и желание увидеть дэсту стало почти невыносимым. Был даже порыв не дожидаться утра, а отправиться в замок прямо сейчас, пусть и на ночь глядя. Разум все-таки победил, но с первыми лучами солнца Грэйг уже был в пути. Как всегда у ворот замка его встречали Молли и Люк, оба светились искренней радостью, отчего у мага впервые за долгие годы появилось ощущение, что он вернулся домой. — Где Энн? — спросил Грэйг, как только поток приветствий закончился. — Так на озеро пошла, милорд, — ответила смотрительница. — Она, пока вас не было, только там и время проводила… — Я же просил ее туда не ходить! — вырвалось у Лэйрда, и он, сбросив плащ на руки дворецкого, поспешил в парк. Спускаясь по тропинке к озеру, Грэйг подбирал слова, чтобы отругать Энн за беспечность, но, лишь увидев ее издалека, сразу забыл о своей горячности. Она стояла на берегу в одной нижней сорочке. С медных волос ручейками стекала вода, а мокрое белье липло к телу, открывая взгляду все то, что раньше целомудренно пряталось под одеждой. Энн между тем присела на траву и принялась выжимать подол сорочки. Наверное, следовало остановиться. Развернуться и уйти, чтобы не смущать ее своим внезапным появлением. Но зрелище полуобнаженной Энн было настолько маняще прекрасным, а желание наконец прикоснуться к ней таким острым, что Грэйг опомнился, лишь когда оказался за ее спиной. Она почувствовала его сразу, не отпрянула, но и не обернулась. Тогда он тоже опустился рядом, порывисто обнял ее сзади и уткнулся лицом во влажные волосы, наслаждаясь мгновением долгожданной близости… *** Вивиан слышала, как Лэйрд уезжал. Ночь она провела без сна, а на рассвете с улицы стали раздаваться голоса Молли и кучера, а после к ним присоединился и голос мага. Война с собственными чувствами, которую ведьма вела со вчерашнего вечера, после некоторой передышки вновь набрала обороты, и Вивиан все-таки очутилась у окна. Прижавшись лбом к прохладному стеклу, она смотрела, как коляска Лэйрда выезжает за ворота, оставляя за собой след на влажной земле. Двор опустел, и такая же пустота, стылая и саднящая, поселилась в ее сердце. Полдня Вивиан бесцельно бродила по дому, пытаясь отвлечься от сумбурных мыслей, роившихся в голове. Но они вновь и вновь завладевали ее вниманием, заставляли вести внутренние диалоги с самой собой. Это было похоже на сумасшествие, от которого не было избавления. И даже наведывание артефактной, где лежал витум, больше не приносило ей успокоение. Ведьма заставляла себя думать о Лили, которая ждала ее в Предгорье. О заботливом Рональде, который умудрялся время от времени передавать ей весточки через Корни. О Мэйбл, которая тоже многим поступилась, чтобы помочь ей. Но рано или поздно ее мысли все равно возвращались к Лэйрду. Она злилась на себя, ругала, пыталась освежить в памяти все те ужасы, которые сотворили маги с ее семьей, однако они больше не производили прежнего эффекта: ненависть, гнев, жажда мести притупились, на поверхности оставалась лишь смиренная скорбь по погибшим. — Энн, детка, что ты тут делаешь? — ладонь Молли мягко легла ей на плечо, возвращая в реальность. Вивиан подскочила как ужаленная: кабинет Лэйрда! Как она здесь оказалась? Да еще и в его кресле! — Да сиди, чего уж, — понимающе улыбнулась смотрительница. — Скучаешь, да? Вивиан глянула на нее затравленно. — Эх, даже и не чаяла, что так все получится, — Молли облокотилась о столешницу, подперев подбородок кулаком. — Вначале осерчала, думала, ошиблась в тебе, пригрела вертихвостку на свою голову, даже Келли смогла обскакать. А оказалось, вон оно как… Влюбилась в милорда?.. Ведьма, испугавшись такого откровенного вопроса, опустила глаза и замотала головой, отрицая. — Влюбилась… — протянула Молли с прежней улыбкой. — Я же вижу… Такое трудно не заметить… И милорд к тебе тянется… Дорога ты ему тоже, тут не поспоришь. Тяжко, конечно, вам придется… Он — маг, а ты обычная дэста… Сплетен много будет, неприятия… Но если вы любите друг друга, то сможете все преодолеть… Если б только не проклятие милорда, — смотрительница вздохнула и поднялась. — Ладно, что-то я заболталась… Пришла же пыль смахнуть, а то Шоне выходной дала, она и в город ускакала… А ты, может, иди прогуляйся… Погода-то сегодня хорошая, не печет, но и дождь не льет… Вивиан не надо было упрашивать. Она давно ждала момента сбежать отсюда, чтобы больше не слушать удручающих вещей, что говорила Молли. Нет, нет, верить в такое просто глупо… Смотрительница ошибается. Это не любовь, между ней и Лэйрдом не может быть ничего такого… Да, возможно, она не испытывает к нему прежней ненависти, но любовь… Звучит как насмешка. Тогда почему сердце заходится при одной мысли о нем? Отчего глаза увлажняются, стоит лишь вспомнить, что его в замке нет? И так хочется назвать его по имени?.. Грэйг… В это раз Вивиан обнаружила себя на берегу озера. А ведь Грэ… Лэйрд запрещал ей сюда ходить одной. Ну и пусть! Она не обязана ему подчиняться, в конце концов. А вода ей сейчас нужнее воздуха. Вивиан, не раздумывая, сняла с себя обувь и вошла в озеро… Весь следующий день Вивиан подспудно ждала возвращения мага. Когда же пришло известие, что он задержится во Фреоре еще на некоторое время, еле сдержала слезы. Снова сбежала к озеру и, пытаясь справиться с разбушевавшимися эмоциями, бродила по воде до самого заката. А когда Лэйрд не вернулся и назавтра, совсем упала духом и даже больше не стремилась искать оправданий своей тоске, окончательно приняв и смирившись с ней. Наступившим утром Вивиан предусмотрительно попросила Джин не сильно шнуровать ей платье, чтобы была возможность снять его самой. Она вновь собиралась отправиться на озеро и наконец окунуться в него целиком, чтобы в полной мере ощутить контакт со Стихией. Ведьма провела в воде не один час, прежде чем испытала должное насыщение от единения с ней. Разум немного прояснился, а чувства обрели пусть шаткую, но гармонию. Умиротворенная, Вивиан вышла на берег и, присев на мягкую траву, стала выжимать подол комбинации, в которой плавала. Сперва она собиралась раздеться полностью, но, подумав, что в парк может заглянуть кто-то из слуг, решила оставить на себе сорочку. Шаги… Кто-то остановился сзади, и ведьма замерла. Не обернулась, страшась ошибиться. Даже когда ее окутали такие желанные объятия, не могла до конца поверить, что это он. Лэйрд тоже молчал, лишь его теплое дыхание сквозь влажные волосы щекотало затылок, отзываясь в сердце волнующим трепетом. — Энн, — прошептал он наконец, и его губы легко коснулись ее плеча, затем заскользили по шее и остановились у мочки уха. — Я скучал… Из груди Вивиан вырвался тихий вздох, Грэйг же рывком уложил ее на землю. — Я скучал, — повторил он, невесомо целуя ее в краешек рта. Затем кончиком языка прошелся по губам, заставляя их приоткрыться навстречу. Осторожно, будто боясь спугнуть, проник внутрь. И Вивиан стала отвечать, робко повторяя за ним движения губами и языком. Постепенно поцелуй становился глубже, а ощущения ярче, и ведьма сама не заметила, как оплела руками шею Лэйрда, прильнув к нему всем телом. Продолжая целовать, Грэйг чуть приподнял Вивиан и спустил с ее плеч бретели, а следом и лиф сорочки. Девушка встревожено дернулась, когда его ладонь легла на ее обнаженную грудь. Едва касаясь пальцем, он провел по затвердевшему соску и легонько сжал его, на что тело Вивиан откликнулось неведомой до этого сладкой дрожью. Грэйг разорвал поцелуй, и теперь вместе с пальцами девичью грудь ласкали и его губы, припадая по очереди то к одной, то к другой, заставляя ведьму сгорать одновременно от стыда и наслаждения. Ее безмолвный стон, заставил Лэйрда вернуться к ее губам и вовлечь в новый, еще более страстный поцелуй. Вместе с этим его ладонь продолжала гладить грудь, постепенно спускаясь ниже, к животу, затем проскользнула под задравшийся край сорочки. Пальцы нежно пробежались по внутренней стороне бедра и попытались проникнуть в самое сокровенное место. Это вмиг отрезвило Вивиан, заставив сжать ноги и оттолкнуть от себя мага. О, Боги! Что она только что творила? Да ведь еще чуть-чуть и произошло бы непоправимое! Поддалась пагубной страсти и едва не подписала себе приговор! — Прости, — Лэйрд между тем порывисто притянул ее к себе и поцеловал в висок, — я не должен был спешить… Просто так истосковался по тебе, что не смог совладать с желанием… Обещаю, этого больше не повторится… Я тебя и пальцем не трону, — а потом, подумав, добавил: — До свадьбы… Вивиан снова высвободилась из его объятий и посмотрела с укором. — Что? — растерялся Лэйрд. — Разве тебя не это волнует?.. Ведьма поднялась и, оправив сорочку, пошла к своему платью, оставленному неподалеку. Отыскав в его складках блокнот и ручку, написала размашисто: «У нас вообще-то фиктивный брак!» А после, сжав губы, показала Лэйрду. — Что-то я в этом уже сомневаюсь, — хмыкнул тот. Вивиан, покраснев, демонстративно отвернулась и принялась натягивать на себя платье. — Я помогу вам со шнуровкой, миледи, — маг вновь оказался рядом и стал ловко управляться с тесемками. Ведьма на этот раз не стала противиться, решив, что сама все равно не справится. — Кстати, уже известна дата нашей свадьбы. Она ровно через две недели… — внезапно заявил Лэйрд. У Вивиан перехватило дыхание. Ровно две недели? Как раз накануне ночи, когда перестанет действовать зелье?.. О, Трехликий, и как ей быть?..