— А это второе, о чем я хотел с тобой поговорить… — лорду потребовалось несколько минут, чтобы откашляться и продолжить. — Я узнал родовое имя той ведьмы… Шиан… Она была Шиан… Любая ведьма из этого рода сможет снять проклятие… Найди… — глаза дяди закатились, а рот стал жадно хватать воздух. — Убей… Кровь… Нужна ее кровь… Марк Лэйрд сделал последний судорожный вздох и затих. Тотчас неслышно подошел дворецкий и закрыл ему глаза. — Отмучился… Но Грэйгу было не до скорби, он с головой окунулся совсем в иные мысли. Шиан… Вот как звали ту тварь! Вот кто изломал всю его жизнь! Из-за нее он потерял всех своих близких! Грэйгу было двенадцать, когда отец вернулся с очередного боевого задания, а после сгорел за несколько дней. Сильнейший маг, которого уважал и боялся весь Арарион, на глазах превратился в мумию. Целители не могли ему ничем помочь, лишь разводили руками. Старая ведьма своим проклятием пробила в его внутреннем источнике брешь, через которую магия стала покидать тело, а вместе с ней утекала и жизнь. Мать скончалась месяцем позже, рожая сестру Грэйга. Ребенок не прожил и недели. Следом один за другим стали умирать остальные родственники: с мужчинами старше тридцати пяти лет происходило то же, что и с отцом, остальные начинали терять свои силы, как только достигали этой роковой цифры. А женщины… Уходили из жизни только молодые и, как нетрудно догадаться, во время родов. Из пожилых у Грэйга оставалось три тетушки, две из них с горя закрылись в монастыре, а третья попросту потеряла рассудок. Марк Лэйрд продержался дольше всех. Хоть Грэйг и не интересовался его жизнью, но до него доходили слухи, что дядя несколько последних лет искал способ избавиться от проклятия или хотя бы отсрочить его действие. Возможно, именно поэтому ему удалось справить тридцать девятый день рождения… — Вы будете завтра на прощании, милорд? — дворецкий внимательно смотрел на Грэйга. — Да, конечно… — рассеянно ответил тот, по-прежнему прибывая в своих раздумьях. Значит, Шиан… Грэйг, не обращая внимания на попытки Люка спросить что-то еще, стремительным шагом покинул спальню уже покойного дяди, почти бегом спустился с лестницы и вылетел на улицу. Небо пока так и не разродилось дождем, лишь стало чернее от сгустившихся туч. Где-то вдалеке вспыхнула первая молния, а следом, еще едва слышно, пророкотал гром. Грэйг извлек из ножен на поясе тонкий кинжал, резким движением полоснул им пространство и исчез в открывшемся портале… Глава 2 Наконец-то дома… Хлипкая дверь хижины скрипнула, пропуская хозяйку внутрь. — Деточка, ты уже вернулась… — старенькая карлица Аманда попыталась подняться навстречу Вивиан, но та остановила ее жестом. — Сидите тетушка, вам же тяжело. Лучше скажите, как она? — девушка сразу направилась к сестре. — Ох, совсем слаба, — покачала головой старушка и, все-таки покинув стул, неуклюже засеменила за ней. — Сегодня даже не вставала с постели… — Лили, — Вивиан опустилась на краешек кровати и взяла ладошку сестры в свою. Какие же тонкие ручки, жилки так и просвечиваются… — Привет, — сестра открыла глаза и попыталась улыбнуться. — Как ты?.. — Держусь… — прошептала она сухими губами. — Это правильно, надо держаться, — Вивиан убеждала в этом не только сестру, но и себя, хотя после сегодняшнего провала ее вера в лучшее начала угасать. — Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… Ты ела? — Ничего она не ела! — огорченно ответила за Лили карлица. — Я ведь и супу сварила из перепелочек, как она любит… — Хочешь, поедим вместе? — весело предложили Вивиан сестре, и та согласно кивнула. — Отлично! Аманда, а ну-ка налей нам всем супчика! Старушка довольно заулыбалась и пошла к очагу, где в котелке томился наваристый бульон. Внимание же Вивиан привлекло некое шебуршение за дверью, а потом ее кто-то тихонько поскреб. — Корни! — ничуть не удивилась она, когда на пороге увидела пушистую лисицу. — И где ты пропадала со вчерашнего дня? Неужели жениха себе завела? Лисичка на это лишь махнула рыжим хвостом и без всякого стеснения прошла в дом. А через мгновение, учуяв запах супа, уже ходила кругами около Аманды. — Ну что за несносный тотем нам достался! — Вивиан шутливо всплеснула руками и вернулась к повеселевшей Лили. — Вы с ней похожи, — усмехнулась та. — И чем это? — засмеялась Вивиан. — Разве только окрасом, — она накрутила на палец прядь темно-рыжих волос. — Но гуленой меня никто назвать не может! Я даже женихом обзавестись не смогла в свои девятнадцать! — У вас обеих сильный характер, — уже серьезно ответила Лили. — И вы неспособны на предательство… Слова сестры проникли в самое сердце, и Вивиан, часто заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Но тут вовремя подоспела Аманда с тремя мисками супа, разогнав всю грусть. Они все вместе с аппетитом поели, болтая о всякой ерунде, потом старушка ударилась в воспоминания своей молодости, под которые Лили незаметно заснула. — Можно, я схожу на речку? — попросилась тогда у Аманды Вивиан. — Конечно, милая, — тепло улыбнулась та. — Не волнуйся, с Лили все будет хорошо, я присмотрю за ней… И Вивиан знала, что так и будет. Аманда помогала ей с сестрой все последние пять лет, с того самого дня, как они остались сиротами. Их мать так и не оправилась после всех трагедий. Она год за годом чахла от тоски, а под конец наотрез отказалась подпитывать Силы от своей стихии. Без витума это было все равно, что сознательно приговорить себя к смерти. И одним осенним утром она просто не проснулась. А Аманда, как и многие брауни, которые охотно работали в семьях ведьм, уже некоторое время до этого помогала им по хозяйству. Когда же старшая Шиан умерла, она продолжала ходить к ним в дом и заботиться о подрастающих сестрах. А для Вивиан и Лили старушка вскоре стала «тетушкой» и единственным близким существом в мире. К речке ведьма шла под проливным дождем. Небеса наконец прорвало, и они щедро делились влагой с истосковавшейся по ней землей. Время от времени становилось светло от нестерпимо ярких молний, а грохот грома отдавался под ногами. Но Вивиан не пугала разбушевавшаяся непогода: вода была ее Стихией, источником Силы и жизни. Бабушка всегда говорила, что внучке несказанно повезло, раз Вода решила ей подчиниться. Это мощная Стихия, которой не так уж просто управлять, но Вивиан удалось это сделать, и случались мгновения, когда они с водой становились единым целым, растворяясь друг в друге и возрождаясь уже в новом обличии. Вода не только насыщала ее нужной силой и энергией, но и дарила успокоение, залечивала раны, вселяла веру в себя… Рональд, затаившись в зарослях ночного леса, наблюдал за юной ведьмой, которая исполняла в реке свой завораживающий танец. Девушка кружилась на месте, а вода, слушаясь каждого взмаха ее руки, устремлялась вверх столпом, затем, образуя арку, ниспадала вниз, не касаясь своей стихийницы. А в следующее мгновение превращалась в фонтан брызг, и тогда Вивиан позволяла ей обрушиться на себя. Девушка подставляла лицо под град капель и счастливо улыбалась… Ведьмак пришел сюда, ведомый дождем: тот словно следовал за водной ведьмой. Но ливень давно прекратился, а Рональд никак не мог заставить себя выйти из укрытия. Ему хотелось еще немного насладиться этим благостным уединением, когда он мог, не стесняясь, наслаждаться видом ее обнаженного тела… Он любил Вивиан, сколько себя помнил. И когда она была серьезной и не очень общительной девочкой, потом — колючим угловатым подростком, который, в конце концов, превратился в очаровательную и манящую девушку… Он часами мог смотреть в ее большие, чуть раскосые глаза, зеленые как первые клейкие листочки, распустившиеся на березе…Готов был вечно любоваться бликами солнца в ее медных волосах, улыбкой на чуть припухлых губах… Она была не похожа ни на какую другую женщину… Даже то, что она решила сохранить свою девственность, а не избавиться от нее после шестнадцатилетия, делало ее особенной. Нет, Рональд не осуждал юных ведьмочек, которые стремились поскорее потерять невинность, наоборот, это было правильно. Ибо нет ничего страшней, если нетронутая ведьма попадет в руки мага. Что говорить, он и сам несколько раз помогал невинным девам «обезопасить» себя от подобной участи. Но с Вивиан… С Вивиан все было по-другому. Он надеялся, нет, он верил, что в один прекрасный день она станет его женой, и тогда… Рональд мог ночами напролет мечтать о том, как делает ее своей… Как гладит ее нежнейшую кожу, ласкает руками, а затем и губами небольшую аккуратную грудь, заставляет ее стонать от неведомого ранее наслаждения… Он будет открывать ей все новые и новые ощущения, подводя к главному… А потом проникнет в нее, такую теплую и податливую, разрушит тонкую преграду… Нет, он не будет торопиться, накроет ее губы поцелуем, подождет, пока неизбежная боль утихнет, и только после этого поведет дальше… Сладостный взрыв накроет их одновременно, и в это мгновение ее глаза будут светиться любовью и благодарностью… Ведьмак сам тихо застонал, чувствуя, как пах налился тяжестью, а тело требует разрядки. Такое с ним случалось всегда, стоило позволить запретным мечтам завлечь себя в свои сети. Он прикрыл глаза и уткнулся лбом в шершавый ствол сосны, пытаясь выровнять дыхание. Дома, в одиночестве, Рональд уже давно бы освободился от этого бремени, но сейчас та, кого он вожделел, была слишком близко… И как в подтверждение этому, до него донесся ее нежный голосок: — Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь… Вивиан, увлекшись единением со своей Стихией, с опозданием почувствовала, что у реки она не одна. А когда поняла, стремглав выскочила из воды и принялась натягивать на себя одежду. И только потом, подключив внутреннее чутье, догадалась, кто это. — Здесь кто-то есть?.. Рональд? Это ты? Выходи, я знаю, что ты здесь… Испытывая стыд вперемешку со злостью, она стала ждать, когда друг покажется. Наконец от одной из сосен отделилась мужская фигура и стала спускаться с пригорка к реке. Луна, вышедшая из-за тучи, на миг осветила белобрысую взъерошенную макушку, и последние сомнения Вивиан отпали. — И давно ты здесь? — с вызовом поинтересовалась она. — Нет, только пришел, — быстро отозвался Рональд и тут же отвел глаза. «Врет», — девушка слишком хорошо его знала, чтобы подумать иначе. Но вслух ничего не сказала: мысль о том, что он наблюдал за ней нагой, ввергла ее в еще большее смущение. Вместо этого она поспешно спросила: — Что хотел? — Матушка моя тебя зовет, разговор у нее к тебе какой-то важный… Вивиан охватило волнение. Мэйбл хочет ее видеть? После того, что произошло сегодня в Ковене, это предложение настораживало. Может, Верховная решила уступить и выполнить ее просьбу? Ох, это было бы слишком хорошо, и лучше не надеяться… — Ну что ж, — Вивиан вздохнула, — пошли к твоей матушке… *** Бар «Крокус» во Фреоре снискал себе весьма неоднозначную репутацию. Не сказать, что она была скандальной, но пара неприглядных событий, в которых участвовали и хозяева заведения, все же несколько ее подмочили. Тем не менее, вечерами бар заполнялся до отказа, а среди публики встречались как знатные лорды, так и люди среднего достатка. Обстановка здесь всегда царила оживленная и раскрепощенная. Официантки набирались только из дэст, хотя сам владелец был чистокровным магом, и их юные привлекательные личики и выдающиеся формы порой играли куда большую роль, чем профессиональные навыки. Девочкам разрешалось не только разносить напитки и кушанья, но и развлекать гостей всеми доступными способами. Однако Грэйг любил «Крокус» не только за это, и даже не за вкуснейшие мясные колбаски, которые готовили так только здесь, но и за возможность уединиться, затеряться в этой шумной толпе, где никому ни до кого нет дела. Да и с приятелями он привык встречаться именно тут, и нынешний вечер не стал исключением. — Значит, прощание завтра? — Оран Дуэйн придвинул к себе толстостенный бокал с темным пивом и внимательно посмотрел на друга. Грэйг кивнул и без всякого удовольствия отхлебнул из своего кубка. — Только не говори, что тебя расстроила смерть дядюшки, — Оран принялся крутить бокал из стороны в сторону, при этом взгляд его по-прежнему был прикован к Лэйрду. Грэйг на это неопределенно хмыкнул и только потом признался: — По завещанию я не смогу воспользоваться наследством, пока не женюсь… — Ого, — правая бровь Дуэйна поползла вверх. — А твой дядька, оказывается, с причудами. И зачем ему это?