— Дальше ты сама, — сказала Мэйбл, как только они достигли границы, у которой заканчивалось Предгорье, а дальше начинались нейтральные земли, опасные для ведьм. — Зелье выпьешь здесь… Мало ли, магов повстречаешь на пути… Вивиан кивнула и взяла у нее из рук кувшинчик с зельем. — Сила и голос пропадут сразу? — Да, поэтому идти придется пешком. Думаю, к утру будешь у владений замка Лэйрдов… — Мэйбл с беспокойством смотрела на девушку. — Ты точно готова к этому? — Конечно, — твердо ответила Вивиан и, чтобы подтвердить свои намерения, тотчас припала к горлышку сосуда и в несколько глотков осушила его. Тело скрутило судорогой, а после его будто вывернуло наизнанку. Вивиан открыла рот в безмолвном крике и рухнула на колени, задыхаясь. — Потерпи, милая, сейчас пройдет, — Мэйбл успокаивающе погладила ее по голове. — Посиди чуть-чуть… Вот, видишь, уже лучше… Вивиан и вправду с каждой минутой становилось легче дышать, ноющая боль отступала, а мышцы расслаблялись. Оправившись, она собралась сказать, что с ней все в порядке, но связки уже не слушались ее. Тогда она просто улыбнулась и поднялась на ноги. — Ну что? — Мэйбл потрепала ее по плечу. — Тебе пора… В добрый путь. Не волнуйся за тех, кого оставляешь в Предгорье… Сосредоточься на своей цели. Сейчас она превыше всего… Губ Вивиан вновь коснулась улыбка, и она порывисто обняла ведьму. «Спасибо», — сказали ее глаза. — Не за что, — Мэйбл еще раз прижала к себе девушку, а после резко оттолкнула: —Иди же… Время не терпит… И Вивиан, послушавшись, побежала. Она старалась не оглядываться, чтобы не бередить и без того растревоженное сердце, а когда все же не сдержалась и обернулась, Мэйбл уже не было видно… Большая часть пути пролегала через густой лес. Оказалось, что без ведьминского чутья идти по ночной чащобе не так-то легко. Вивиан то и дело проваливалась в скрытые темнотой ямы, обдирала ноги и руки о торчащие суки, ветки хлестали по лицу, а от быстрого бега вскоре заболело в груди. «Неужели дэсты такие слабые?» — задавалась она вопросом раз за разом, когда вынуждена была останавливаться, чтобы отдышаться. Ноги наливались усталостью все больше, и после каждой такой остановки, приходилось себя заставлять двигаться дальше. К тому времени, как лес начал редеть и среди сосен и елей появился просвет, Вивиан едва могла идти. Наконец и последние деревья остались позади, и перед ведьмой открылся вид на луг, а за ним на фоне сумеречного неба уже хорошо различался силуэт замка Лэйрдов. «Сейчас передохну немного, и продолжу путь. Осталось ведь совсем чуть-чуть», — Вивиан опустилась на мягкую траву, а потом и вовсе растянулась на ней, устало прикрыв глаза. Небо на востоке постепенно окрашивалось в алый цвет, но она этого уже не видела, погрузившись в глубокий сон… — Эй, девица, просыпайся, — кто-то настойчиво подергал Вивиан за плечо, и она мигом распахнула глаза. Увидев перед собой плотного пожилого мужчину с ружьем за плечом, ведьма тут же подскочила на ноги и испуганно попятилась. — Ты кто такая? — человек улыбался вполне добродушно, и Вивиан немного расслабилась. Похоже, дэст, не маг. — Так как звать тебя и откуда ты такая растрепанная да обцарапанная? — повторил он, окидывая ее любопытным взглядом. Вивиан показала на свой рот и покачала головой, давая понять, что не может ответить. — Немая, что ли? — на лице мужчины появилось сочувствие. Девушка кивнула соглашаясь. — Вот же бедняжка, — прицокнул языком незнакомец. — Потерялась, что ли? Вивиан неуверенно мотнула головой. — А дом твой тогда где? Она растерянно потупила глаза. — Неужто бездомная? — догадка осенила мужчину. Вивиан эта идея понравилась, и она снова закивала. — И что, идти совсем некуда? Девушка на это лишь тяжко вздохнула. — Хочешь, пойдем со мной? — вдруг предложил дядечка. — Я в замке служу у лорда Лэйрда, там и живу… Нашей Молли, что заведует всем хозяйством, как раз помощница нужна… Прошлая-то, Дорин, замуж на той неделе выскочила за столичного парня и уехала за ним… А ты, как? Черновую работу не боишься? Вивиан не верила в свою удачу. Этого человека ей точно послал Трехликий! И она закивала часто-часто, все видом показывая, что согласна. — Ну вот и хорошо, — мужчина заулыбался. — Меня Киан зовут… А тебя? А! — тут он вспомнил, что девушка не может ответить, и смущенно махнул рукой. — Ну ничего, потом придумаем, как тебя назвать… Идем… До замка уже близко… Вивиан на это благодарно улыбнулась и последовала за Кианом. Вблизи замок Лэйрдов впечатлял еще больше, чем когда на него взираешь с холмов. Аккуратная кладка из редкого светло-серого камня, изящные башни-стрелы, арочные окна с ажурными решетками — каждая деталь в его архитектуре удивляла гармонией и продуманностью линий. Нетрудно предположить, что строили его лучшие мастера своего дела. Вивиан со своим новым знакомым миновали мост над узким рвом, заполненным водой, и через гостеприимно распахнутые ворота вошли во внутренний двор. — Молли! — окликнул Киан пышнотелую женщину, крутившуюся около колодца. — А я тебе помощницу нашел! Молли ловко сняла полное ведро с цепи, поставила его рядом с двумя другими, в которых уже тоже плескалась вода, и только потом обернулась в их сторону. — Помощницу? — она направилась к ним, попутно поправляя косынку, из которой выбивались золотистые пряди. — И где ты ее нашел? В лесу, что ли? — Почти, — хохотнул Киан. — Спала на самой опушке… Бедняжка осталась без дома, я и предложил ей пойти со мной. Подумал, она сможет заменить Дорин… — Руки лишние мне как раз-то и не помешают. Тем более замок нужно готовить к приезду милорда, — протянула Молли, окидывая задумчивым взглядом Вивиан. — И как звать тебя, помощница? — Да немая она, — ответил Киан. — Только и может, что головой мотать «да — нет»… — Немая… — женщина вроде как озадачилась, но в следующую секунду улыбнулась и весело махнула рукой: — Ну и ладно! Меньше болтает — больше делает! Ну а имя-то у тебя ведь есть, не может же человек без имени жить-то? — ее светло-голубые глаза вопросительно уставились на ведьму. Вивиан, чуть улыбнувшись, кивнула. Ей с первого взгляда понравилась эта дэста: грубоватая, но добрая и открытая. И девушке тоже захотелось завоевать ее симпатию. — А давай так, — предложила Молли, — я буду перебирать имена, какие знаю, а ты кивнешь, когда услышишь свое… Вивиан на это снова согласно улыбнулась. Навряд ли женщина угадает ее имя, да и знать настоящее никому из здешних обитателей не стоило, а вот назваться другим вполне можно было… — Сьюзан? Люси? — начала перечислять Молли. — Кэйти? Грэйс? Эмма? Келли? Энн? На последнем Вивиан наконец кивнула. Это имя ей показалось вполне подходящим: короткое и безликое. То, что надо, чтобы о тебе в замке вспоминали как можно реже. — О, вот видишь! Значит, Энн! — просияла женщина. — Ну что, добро пожаловать в замок Лэйрдов, Энн! Порядки у нас здесь не очень строгие, но привыкнуть к некоторым все равно придется. Да и без дела сидеть тебе никто не позволит. — Ну, рад, что подсобил, — подал голос довольный Киан. — А зайцев-то куда нести? — он помахал объемной сумкой. — На кухню, куда ж еще! — хмыкнула Молли. — Кстати, Пайп твой сегодня уже бегает, только похрамывает… — и пояснила уже Вивиан: — Это его собака… На прошлой охоте несчастный пес ногу поранил, так сегодня Киан без него ходил… — И все равно с пяток зайцев подстрелил! — гордо отозвался охотник. — Но с Пайпом было бы еще лучше, — он широко улыбнулся и, снова взмахнув сумкой, пошел прочь. — Ну а мы с тобой тоже делом займемся! — весело глядя на Вивиан, сказала Молли, правда, тут же нахмурилась: — Хотя, нет, давай все-таки для начала тебя искупаем и переоденем, а то негоже в таком виде разгуливать по замку… Я все равно собралась воду греть для уборки, так что и тебе перепадет, — с этими словами она подхватила два ведра, а на третье указала девушке взглядом. Та все сразу поняла и, взяв ведро, потащила следом за Молли. — Кто ж тебе такое платье убогонькое сшил? — Молли с любопытством рассматривала одежду Вивиан, пока та мылась за ширмой в банной комнате. — У нас девки в деревне и то лучше одеваются… Хотя ткань такая прочная… Вот же… Не разорвать… Вивиан немного обиделась на то, что ее наряд назвали «убогоньким». Нормальное у нее платье, удобного простого покроя, без излишеств, у них в Предгорье почти все так одевались. Ведьмы вообще особо не любят себя украшать, разве что бусы какие наденут или сережки на праздник, ну или колечко. А ткань для одежды им пряли брауни, и она у них и вправду получалась очень крепкая. Конечно, есть в Предгорье несколько модниц, которые, рискуя жизнью, летают на сезонные ярмарки во Фреор и возвращаются оттуда с тончайшими, как паутинка, эльфийскими полотнами. А цвета какие у них — загляденье!.. Только вот одна из этих ведьм в прошлом году так и не вернулась с весенней ярмарки. Маги выследили ее уже на пути домой и утащили в свои казематы… Больше ее никто не видел. — И белья не носишь, — продолжала сетовать между тем Молли. — Бедняжка… Видимо, у тебя и вправду была тяжкая жизнь… Ну ничего, мы тебя тут приоденем, подкормим немного, хоть жирок наешь, а то худющая, парням даже взглядом не за что зацепиться… Ведь мужикам-то мало красивого личика, им же еще всякие выпуклости подавай, да побольше!.. Так что, Энн, не волнуйся, найдем тебе еще и жениха! «А хозяева замка не будут против новой работницы?» — уже давно хотелось спросить у нее Вивиан. Любопытно, но девушка до сих пор не повстречала никого из Лэйрдов, а Молли о них пока больше не упоминала. У ведьмы создавалось впечатление, что хозяев в замке нет, одни слуги, и тех можно по пальцам пересчитать. Но Молли частично удовлетворила ее любопытство, едва Вивиан закончила мыться. — Одевайся скорее, и пойдем, — она вручила ей стопочку чистой одежды. — Нужно еще успеть привести в порядок весь второй этаж… К приезду молодого милорда все должно быть готово. — Ох, как же мне все это надоело! — засетовала Молли потом. — Вчера погребение, сегодня переезд! Когда-нибудь в этом замке будет покой? Впрочем, какой покой, с их проклятьем-то… — она тяжко вздохнула и, увидев заинтересованный взгляд Вивиан, добавила: — Потом тебе расскажу… Там жуть такая, что двумя словами не объяснишь… «Вот как, — думала Вивиан, облачаясь в предложенный наряд, — вчера кто-то из Лэйрдов умер. А сегодня новый приезжает, молодой… И больше здесь, получается, никто из них не живет. Может, в город переехали?.. Или же бабушкино проклятье все-таки на них как-то подействовало? Вон, Молли о чем-то таком упоминала… Но, с другой стороны, мне же и лучше. Меньше Лэйрдов — меньше проблем…» «А вдруг витума здесь тоже нет? — от этой внезапной мысль у девушки холодок пробежался по спине. — Что тогда делать?» — Что ты там копошишься? — в голосе Молли появились нотки раздражения. Женщина подошла к Вивиан и помогла затянуть непривычную шнуровку сзади на платье. Сделала она это так резко и туго, что девушка едва смогла выдохнуть. Ходить в такой одежде оказалось тоже нелегко: ноги постоянно путались в складках платья, а узкие рукава давили в плечах и локтях.