» ========== За каменной стеной, возвышающейся подобно горам, был спрятан город. Первое, что встретило её в сём граде, была статуя женщины, смотрящей куда-то вдаль. Невозможно было понять: обращалась ли каменная дева с печалью или же с надеждой к западу, где вставало солнце (так уж странно располагался остров, что не с востока вставало солнце, а с той стороны, откуда у других оно заходило за горизонт). На круглом постаменте под высокой статуей была выбита надпись: «Город ненужных принцесс». Сначала Азалия обратила внимание на царившую вокруг атмосферу. Все в городе было сооружено из серого необтесанного камня: дома, колодцы, тротуары, даже земля в пустых горшках для цветов и то была серая и невзрачная. Неровные темно-серые тени плавно переливались под ее ногами, и стоило девушке поднять голову, как она заметила стаю высоко кружащихся драконов, отбрасывающих собой причудливые миражи на каменные мостовые. — Эй, Эра! Привет! Как погодка на том краю? — звонкий голос вывел Азалию из хмурого созерцанья, и она увидела девушку. Та закинула топор на плечо и бодрой походкой приближалась к черному дракону с рваным шрамом на груди. — Как всегда, Бель, с-с-с-с-олнечно и без-з-з-з-облачно, — язвительно прошипел Эра, недовольно фыркнул и потряс шеей, будто бы пытаясь согнать с себя ощущение от былых прикосновений ярких лучей. — Да-да, «как всегда — в этот самый день…» — засмеялась Бель и обратила свой ласковый и веселый взор на новенькую. — Эра, неужто твоя? — присвистнула красавица-дровосек и по-свойски боднула похитителя локтем, а дракон в ответ выдул из ноздрей вместе с дымом несколько язычков пламени. — По́лно тебе, по́лно. Не «огнись», — похлопав Эра по чешуйчатой переливающейся шее, Бель участливо поинтересовалась: — Устал небось так далеко лететь? Говорят, на восточной скале зацвели чайные розы. Смягчившись, дракон посмотрел на красавицу, ухмыльнулся и взмыл ввысь, стремительно набирая высоту и теряясь меж сородичей, кружащихся над скалистым островом. Вдруг поднялся ветер, и над ними зависла тень. В лапах желто-голубого дракона было дерево, усеянное оранжевыми плодами. — Кто заказывал апельсины? — крикнула Бель, оглядывая серую неказистую площадь. — Я! — ответила девушка с чрезвычайно длинными волосами и подняла руку, махая доставщику апельсинов. Пока Азалия озиралась по сторонам, разглядывая проходивших мимо никому не нужных принцесс (хотя она тоже была никому не нужной, потому решила называть их, и себя в том числе, по-прежнему просто принцессами), молчаливый дракон (совершенно не свойственное качество для драконов, поскольку они те ещё любители поболтать) подлетел к стройной девушке с длинными волосами и выпустил из лап добычу. Дерево с треском повалилось на каменную брусчатку. И дева передала дракону чем-то наполненную корзинку в благодарность за его труды. — Что же это они, — возмутилась Азалия и очень сурово посмотрела на стаю драконов, летающих у самых вершин острых скалистых гор, — хотят нас с апельсинами сожрать? — Хах! — звучно хохотнула Бель. «Правило двести сорок три: смех принцесс не должен быть громче, чем серебряный колокольчик размером с ноготок большого пальца». В случае нарушения правила — минус пятнадцать балов», — тут же вспомнила Азалия семитомный свод правил принцесс, который все они заучивали с раннего детства. — По́лно тебе, душенька. Драконы травоядны и питаются только корнями роз («какие-то неправильные драконы» — так можно было бы подумать, но на самом деле они всего лишь жертвы злых языков, столетиями наговаривающих про них всяко-разные несусветные бредни). Тем временем принцесса с длинными волосами собирала тропические плоды и укладывала их в холщовый мешок. Стоило ей запеть свою песню, как волосы её тут же засветились ярче солнца. Пела она про странные вещи, которые Азалия прежде не слышала и не понимала, о каких бочках рома и сундуках на тридцать три мертвеца идет речь. — Ундер сегодня доставщик, — Бель указала на желто-голубого дракона, к которому подошли несколько девушек. Он кротко кивал, запоминая пожелания принцесс: кому-то мыло душистое, кому-то веревку, кому-то табурет. — Заказывай что хочешь, только в очередь встань. Желающих много. А коли есть свой дракон, так гоняй его по поручениям куда вздумается. То, что Азалию не съедят драконы, практически не тронуло её девичьи нервы. Поскольку готовилась она к худшему, а оно не настало, как и не настало понимание того — что же ей делать в «Городе ненужных принцесс». Плюнув на руки и растерев их между собой (Азалия попыталась вспомнить — сколько балов вычитали за такое правонарушение, но, кажется, ничего о плевках себе на руки не было упомянуто в сводах — вероятно, потому, что это было одно из тех неподобающих для принцесс действий, которых невозможно было даже вообразить), Бель перехватила рукоять топора и мастерскими точными взмахами стала рубить апельсиновое дерево на поленья. Азалия рассматривала Бель и никак не могла припомнить, кого же она ей напоминает. Что-то в ее образе бесспорно выдавало в ней принцессу, но какого королевства? Кажется… — Ты случайно не из королевства Красавиц и Чудовищ? — Азалия решилась нарушить правило, кажется, номер семьсот девятнадцатое, гласившее, что «принцессам не полагалось задавать бестактные вопросы малознакомым личностям». Тут стоит добавить, что под бестактными вопросами для принцесс являлось практически все, что не относилось к темам: «Как вам эта чудная погода?» и «Как вы провели этот чудный день?» — Оно самое, — широко улыбнулась Бель, нарушая подобной открытой улыбкой тысяча-какое-то-там правило, — я пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнучка Бель, которая завела традицию выбирать себе в супруги Чудовищ. — А где же твое Чудовище? — Азалия оглянулась по сторонам, на случай если вдруг не заметила косматое и рогатое создание. — Испугался первой брачной ночи и убёг, сверкая волосатыми пятками, — утерев рукавом белой рубахи пот со лба (кажется, так тоже не поступают принцессы), Бель вытащила из-за пояса кожаных штанов (так совсем не одеваются принцессы) курительную трубку, забила ее отверстие табаком и громко-громко свистнула (а уж так и подавно не поступают принцессы). Вдруг откуда ни возьмись спустился дракон. И Азалия скривилась, посмотрев на уродливое создание. По правде говоря, драконы — существа красивые, если дать себе некоторое время, чтобы привыкнуть к их внешнему виду, но тот, что сейчас выдувал из ноздрей неровные тоненькие язычки пламени, был очень неприятен на вид. Ничто его не роднило со статными, грациозными сородичами. Морда его была перекошена, из кривой пасти всё время вываливался раздвоенный кончик розового языка, рога у него, что украшали голову каждого дракона, были кривые и разных размеров, а шкура его была потесана и совсем не переливалась на свету, как у остальных соплеменников. Но Бель почесала шею огромного уродца, и тот с наслаждением прикрыл глаза, урча, как кот, и выдыхая колечки дыма из ноздрей разной формы. — А на следующее утро за мной прилетел Адам, — Бель с благодарностью посмотрела на своего спасителя и похлопала по горделивой выпяченной груди, на которой тоже был шрам. — Бр-р-р-е-е-е-ль, — проурчал Адам, выдул из ноздри пламя, прикурив трубку красавицы, и взмыл в небеса. «Город ненужных принцесс» оказался унылейшим местом на всей земле. По крайней мере, так думала Азалия, прогуливаясь по серым мостовым улочкам, кривясь и пыхтя на неудобных хрустальных туфельках. «Лабутены» — не самая практичная обувь, но другой у нее не было. Но тут ее осенило. Коль иссиня-черный дракон втянул ее в скучнейшую и бесперспективную авантюру, то тому за это придется отдуваться и как-то налаживать жизнь принцессы. Азалия, поскольку не была обучена свистеть, принялась громко звать Эра. Голос принцессы эхом прокатывался по пустым улицам, плотно заставленным каменными серыми домами, но никто не откликался на ее зов. Ступни жутко болели, разодранное платье волочилось по мостовой, и только цоканье хрустальных каблучков сообщало об одиноком и бесцельном блуждании принцессы. Но она не была одна. Эра сидел на крыше двухэтажного дома, ярко-желтые глаза внимательно следили за девушкой, и ему пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание непутевой принцессы, которая не додумалась посмотреть наверх. Наконец Азалия узрела своего недруга и грозно насупила брови, подпирая руками бока. Хитрый прищур Эра будил в ней дух великих Белых рыцарей из Шахматного королевства, готовых бесстрашно ринуться в схватку с любым чудовищем: будь то Мышь-д’Артаньян или же Уж-Ужас-Ужасный. Стоило только Азалии открыть рот, дракон наинаглейшим образом перебил принцессу тем, что протяжно зевнул, обнажив пасть с сотнями острых зубов, и поудобнее улегся на плоской крыше здания, иронично взирая на девушку сверху. — Дай угадаю, — вальяжно протянул Эра, задумчиво выдыхая клубы дыма из ноздрей, и утвердительно предположил: — Ты пожелаешь вернуть тебя в королевство. Азалия тут же прикрыла рот, потому что точно знала, что совсем не этого хотела (хотя, чего конкретно хотела, тоже не представляла), и покачала головой, удивив своего дракона. У Эра азартно блеснули глаза, и тот склонил шею вниз, чтобы повнимательнее взглянуть на принцессу. — Тогда ты пожелаешь принести тебе всю утварь из былых покоев, — но снова он получил категорический отрицательный ответ. — Тогда ты пожелаешь принести тебе все твои бальные платья, туфли, лосьоны и пудреницы, — и снова мимо. Эра приподнял голову, лукаво прищуриваясь. — Тогда тебе, дикарке, подать на обед дюжину запечённых цыплят в ананасах, орехов в меду и кремовый пудинг, — шутливо утвердил дракон. Азалии такая идея пришлась по вкусу, ведь день близился к концу, и девушка была как никогда голодна, поскольку съела она с утра только стандартный завтрак принцесс — две ложечки слез единорогов (по одной калории в каждой унции) и по паре туманных завихрений (две калории). Но она упрямо мотнула головой и заставила тем самым Эра спрыгнуть с крыши к ее ногам. Драконья голова склонилась на уровень ее лица, желтые глаза сошлись к переносице и недобро прищурились, и он сурово утвердил, будто бы был способен читать мысли принцессы: — Тогда ты пожелаешь моей погибели. — На кой мне это сдалось? — удивилась Азалия и фыркнула в морду дракона, горделиво вздернув нос. — Чего же тогда ты желаешь? — растерялся дракон, не в силах постичь разум непутевой принцессы. — Желаю знать, зачем ты меня похитил, — тут же выпалила девушка. Дракон пожал плечами, равнодушно отвернулся от принцессы и, словно бы невзначай, обмолвился: — Ты была брошена и никому не нужна. — Я была свободна! — рьяно запротестовала принцесса, топнув ногой. Собственно, Азалию за такое недовольство можно простить. Ей выпал шанс испытать это опьяняющее чувство. Но факт того, что она была свободна лишь каких-то пару минут, удручал её. — Брошена и никому не нужна, — упрямо повторил дракон. — Свободна! — крикнула принцесса, намереваясь до конца своих облачных дней спорить с ящером на этот счет. — Хорошо, — вдруг Эра взглянул на нее и миролюбиво продолжил: — свободна. Но брошена. — Это что же теперь?! — не на шутку рассвирепела принцесса. — Коли бросит кто принцессу, так за ней тут же прилетит дракон?! Да что же это с вами — гадами — не так-то? Что же вы не даёте девушкам спокойно побыть в своем одиночестве? — но Азалия тут же осеклась, вспоминая жутко долгие и пустые восемнадцать лет своей жизни. Она, пожалуй, всегда была одинока, но готовилась к тому, что это когда-нибудь закончится. И настолько привыкла к этому состоянию ожидания, что не представляла, как дальше ей теперь жить без цели среди никому не нужных принцесс и драконов. — Не так это работает, глупая! — обиделся Эра. — А как же? — успокоилась принцесса и стала очень внимательно изучать дракона. Он не спешил говорить, было заметно, как он отчаянно желает промолчать и сопротивляется внутри себя чему-то, что заставляло его выдать признание. Мало кто знает, что драконы — великие и могучие существа, не умеющие лгать, а ко всему прочему они не могут не дать ответа на поставленный вопрос, обращенный к ним. — Сложно объяснить… Что-то вдруг тут, — когтистой лапой он коснулся шрама на своей груди и нахмурился, словно это место у него болело, — начинает свербеть. Неприятно. А потом глаза застилает туманом. И очнулся я, как только стал падать на скалы, ощущая, что в лапах теплится и трясется что-то живое размером чуть больше ягненка. Дракон не лгал, и Азалия это точно знала. Но, к сожалению, она не знала главного о них. Если бы она спросила, что движет драконами, похищающими ненужных принцесс, то ответ был бы достаточно прост: не могут они бросить всеми брошенных дев, пусть даже те никому не нужны. А вот если бы после она спросила: почему это происходит, — то Эра был бы вынужден открыть ей тайну своего рождения на свет (хотя он, как и любой дракон, благополучно при рождении забыл эту правду). — Что ж, — принцесса отряхнула юбки, решив, что на сегодня вопросов с неё достаточно, и благосклонно попросила: — Эра, коли так случилось, тогда хоть скажи, где мне теперь жить? Дракон огляделся, оценивая пустые дома и задумчиво поддергивая хвостом, словно кот. Спустя время Эра нашел для принцессы приличное место проживания. Нацарапал когтем на дубовой двери символ тыквы, чтобы та ненароком не перепутала дверь (ибо была она, по всеобщему утверждению, непутевой), и без прощаний взмыл в небо. ========== Глава 5. «Революционные идеи» ========== Азалия, как и любая принцесса, была чутким и изнеженным созданием, а утонченные пальчики ни единого дня не знали труда. Несмотря на удручающее положение, девушку посетили провокационные мысли, которым не до́лжно возникать в умах принцесс. Она была решительно настроена на генеральную уборку своего нового жилища (даже всемогущие Боги не смогли изгнать из юной головушки эту неподобающую для принцесс задумку!) Сняв с себя верхние атласные юбки, оставаясь в белых кружевных панталонах и сорочке, она принялась рвать ткань на лоскутки и тряпки, чтобы прибраться в своем новом доме. Соседка Бель пришла на помощь, и в четыре руки девушки стали выметать паутину из углов, вычищать большой камин, мыть окна и полы, выбивать матрасы и покрывала. Соседка с длинными волосами устроилась по-турецки на обеденном столе и стала до блеска натирать кубки и бокалы, что столетиями пылились в серванте. Она запела свою странную песню про тридцать три коровы (была у этой принцессы неизлечимая любовь к цифре тридцать три), а волосы ее засветились ярче солнца, освещая девушкам пространство. Из камина подул сильный ветер, и на отчищенное от золы дно упали жареные цыплята, свертки с орехами и медом, плошка с кремовым пудингом и бочонки с ягодными настоями.