На табличке под портретом было выгравировано: «Эрасмос. Принц из королевства Любящих. Родился в DXLIV (пятьсот сорок четвертом) поколении с основания страны. К восемнадцати годам жизни отправился на поиски истинной любви и пропал бесследно». Следственно-причинные связи сформировались в сознании принцессы, та тут же все сопоставила и поняла. — Это он! — воскликнула Азалия, а сонные паучки недовольно шикнули на неё, призывая соблюдать положенные для этого места тишину и покой. Принцессам было известно всё, что нужно, и Румпель вместе с ними взмыл в небеса. Отряд спасителей направился на поиски сердца Эра к королевству Любящих. Они знали, что и где искать. Выброшенное сердце оставляет в том месте кратер, как от упавшей звезды, которая исполнила загаданное заветное желание и прекратила суть своего существования, для которого и была рождена. Путь был не близок, но сильные крылья Румпеля несли их навстречу брошенному сердцу, а ветер свистел им в спину, подгоняя к цели. Острый глаз дракона углядел кратер, и он стрелой полетел вниз. Увы. Их ждало ужасающее разочарование и страх от бессилия что-либо исправить. Ведь вместо сердца они нашли маленький черный камушек. — Иссохло, — печально и скорбно проговорил Румпель, — слишком долго лежало без любви. — И как же теперь быть? — поникла Азалия, и по её щекам потекли слезы, орошая мертвый холодный камушек. Бель пролистала книгу, но не нашла ни слова о том, как спасти дракона, лишившегося сердца. Принцесса-без-имени прижалась к Румпелю и заглянула в карие глаза, точь-в-точь как у своего соловушки, кем и являлся золотой дракон, который пока что не знал об этом. — Скажи, как спасти Эра? — она повторила вопрос Азалии, и тот нахмурился, не желая давать ответ. Но был вынужден подчиниться древнему заклятью, что наложил на весь драконий род один обидчивый маг — Дамбульдур из рода Мерлюнгов (он же после и писал про драконов всякие гадости, пороча их репутацию: мол, те едят принцесс, кичатся златом, что неправомерно загребают к себе в пещеры, и вообще ведут себя совершенно неприличнейшим образом). — Коли дракон вспомнит о своем сердце, умрет на седьмой день, не вернув его себе, — нехотя произнес Румпель. — Сердце, долго пролежавшее без любви, усыхает и сжимается в камень, становясь непригодным. Тогда спасти дракона может сердце, отданное по доброй воле. — Смерти тому не избежать, — печально заключила принцесса-без-имени, прижимаясь к груди дракона-соловья. ========== Глава 8. «Сердце для дракона» ========== — Подумай, прежде чем пойти на этот шаг, — мудро изрек Румпель, сидевший у входа в пещеру Эра. Азалия слышала слова золотого дракона и понимала, что ожидает её. — Коли любовь не сильна, магия погубит обоих. — Магия сработает, — упрямо повторила принцесса, поглаживая своего дракона, метавшегося в мучительном забытье. — А коли сработает, то знай — перестанет биться его половинка, перестанет биться и твоя. Предостережение его слов не один раз звучало под сводами обители Эра, но Азалия чувствовала, что должна была поступить именно так. Любовь к дракону, что зародилась в её юном и неопытном сердце, не знающем страданий и мук, оплела маленький орган цветущими лозами роз. И с каждым днем светилась изнутри все ярче и ярче. — Оно будет биться за нас обоих, — твердила принцесса. — Не выдержишь, — прошипел Румпель. «Смогу!» — Не справишься, — эхом отразилось от каменных стен. «Смогу!» — Погибнешь. «Ну и пусть! Зато я дам ему шанс на жизнь!» У заклинания было лишь три условия: знать имя принца, обращенного в дракона, иметь убежденность и по доброй воле отдать тому половину своего любящего сердца. Много ли найдется непутевых принцесс, способных на этот отчаянный шаг? Ответ, увы, прост и печален — много. И далеко не у каждой хватало духа, а после и сил, чтобы пережить подобное. Но Азалию не страшили последствия. Весь мир был бы ей не мил, не стань в нем Эра. Она познала с ним радость дружбы, поддержку его сильного плеча, ласковость взора, мудрых и утешительных наставлений. Но главное — он принимал её такой, какой она была: порой неряшливой, порой слабой и совсем не железной, порой хандрящей и очень уставшей. Он берег её, спасая от мира жёстких условностей, не приемлющих несовершенства; спасая от неё самой, которая по привычке требовала от себя сверх нормы, как и полагалось принцессам. Он угасал в её объятьях, а она не представляла, как быть без него. *** Пора. На исходе седьмого дня, ровно в тот момент, когда оранжевое светило касалось тёмных синих вод Бермудского моря, озаряя горизонт зелёной вспышкой, принцесса занесла над собой обсидиановый клинок и вонзила в грудь, разрезая её по «Z-образной» форме. Маленькое сердце, переполненное любовью, затрепетало, испугавшись своей открытости и беззащитности. Его коснулось черное острое лезвие клинка, раздваивая посередине, и половинчатый комочек, плачущий алыми слезами, был вложен в грудь дракона. «Бейся!» — взмолилась принцесса, смотря на бездыханного дракона. Но маленькая частица сердца не откликалась на зов своей хозяйки. «Бейся!» — с упорством настаивала принцесса, ведь она больше не была ненужной. Она знала, что нужна своему дракону. «Прошу тебя, бейся! Ради нас!» — и половника сердечка сделала свой первый удар внутри дракона. Желтые глаза резко раскрылись, и иссиня-черная грудь сделала вздох. Открытые раны на телах двух влюбленных заалели, светясь огнем, неровные края сошлись, закрывая от взора половинки одного сердца, и боль ушла. *** — Не смотри так на меня, — смутилась Азалия. — Как так? — сделав благопристойный вид невинного агнца, Эра лукаво прищурился. — А вот так, — принцесса скосила глаза к переносице, передразнивая дракона. — Лицо у меня так устроено. Не нравится, подай жалобу в профсоюз! — фыркнул Эра и, пользуясь возможностью, подглядел в записи принцессы, пока та причитала. — Больно-то надо. Развели бюрократию! Да чтобы до вашей канцелярии дойти, подошвы все стереть можно по пути! Там зарегистрируйся. Там подай прошение о заказе. Там заполни форму номер четырнадцать. — Номер четырнадцать дробь «Б», — поправил Эра, пробежав взглядом по последнему абзацу «Руководства по эксплуатации драконов». — Да-да! Потом очередь отстоять, чтобы печать на бланке поставить. Потом встать в очередь, чтобы этот бланк отдать. Потом встать в очередь, чтобы получить уведомление о принятии бланка. Потом встать в очередь, чтобы… Ой! — половинка сердца принцессы застучала сильнее в том же ритме, что и у дракона. Уж крайне сильно Эра нравилось, как Азалия причитала, становясь похожей на очень милую и кучерявую морковку. А Азалия всегда чувствовала, когда он радовался, потому и половинка ее сердца радовалась вместе с ним. — По́лно тебе разоряться, сделаю одолжение — пересмотрю систему логистических процессов, — промурлыкал дракон, — покажи лучше, чем книга твоя закончилась. «На каждую непутевую принцессу найдется свой дракон. Надо лишь немного подождать». — Финтифлюшку нужно после абзаца нарисовать, — мудро посоветовал дракон, ведь именно двойной филигранной волной подытоживались все сказки. ͌ «Так и повелось у них с тех пор. Драконы оберегали принцесс, а принцессы — драконов. И никому не было никакого дела до этих непунктуальных принцев». *** Post scriptum История рождения драконов Румпельштильцхен Румпельштильцхен — неприметный и крайне пунктуальный принц-соловей из королевства Соловьев — воспылал любовью к принцессе-без-имени и полетел на поиски волшебного меча, дабы избавить деву от страданий и заточения. Был он мал и слаб, но крохотное тело обладало безудержной стойкостью духа. Много дней и ночей соловей летел без отдыха и сна к границе тёмных земель, где по легенде был спрятан меч, способный разрубить любую магию. Он юрко пролетал между шипов заколдованных кустарников, растущих в нелюдимых землях. Один укол или порез тех острых отростков поверг бы его в вечный сон. Но Румпельштильцхен справился, невредимо добравшись до центра непролазной чащи. На что рассчитывал принц-соловей, пытаясь крохотными лапками извлечь из каменного валуна вонзенный меч, весящий в сотни раз больше, чем он сам? Он был верен себе и своей мечте — во что бы то ни стало (ценой всего!) вызволить прекрасную печальную деву. Проходили недели, но старания его не оправдались. Тоска и грусть поселились в его сердце — ведь он подвел принцессу-без-имени. Отчаявшись, понимая, что опоздал на заключительный бал, где, вероятно, уже кто-то другой вызволил его принцессу, Румпельштильцхен обрушился грудью на длинный острый шип, и сердце его заснуло. На рассвете следующего дня проснулся в том месте золотой дракон, не помнящий, кто он, к чему стремился и что искал. Печален и хмур был Румпель. Неведомо для самого себя дракон кружил вокруг королевств, заглядывая в окна высоких башен. Ни одна из принцесс с глупым мечтательным выражением лица не прельщала его. Но почему продолжал облетать замки, он не знал. В один из дней своего бесцельного полета нежданно и негаданно за его хвост уцепилась дева. Поскольку сердце его спало, то и не узнал он в ней ту самую любимую им принцессу-без-имени. Много дней после воротил он от неё свой нос, сетуя и пыхтя на злокозненное создание, что вероломно воспользовалось им как доставщиком до «Города ненужных принцесс». Ведь тот дракон, что принесет с собой деву в сей город, станет её избранным, приносящим заботу и поддержку. Румпеля обижало, что принцесса не просила его о помощи, и он места себе не находил, становясь еще более замкнутым. Но он просто не знал, что принцесса-без-имени не была обучена просьбам, и потому, как лошадь ломовая, она сама по себе добывала пропитание и иные блага. Но вот однажды, когда он перекусил тяготившие волосы принцессы и ощутил объятия, ранее не познанные им, в груди Румпеля проснулось сердце, и с каждым новым ударом оно приносило с собой давно забытые воспоминания. Он вспомнил, кем был и как сильно любил принцессу-без-имени. И в подарок дал ей имя, которое дева благосклонно приняла. Отныне звали её Рапунцель, как принцессу с самыми короткими волосами.