Наша экскурсия закончилась в округе Вельзевула, где мы остановились поужинать в прибрежном ресторанчике «У Валака»[9]. Лучи заходящего солнца окрасили реку в ослепительный ярко-алый цвет. Все в королевском округе Вельзевула, где царила зависть, выглядело так, будто покрыто позолотой. Мощенные песчаником улицы, цветущие желтым деревья, женщины в платьях «под металл», скулы которых сияли от золотистого хайлайтера. Заходящее солнце окрашивало все это в янтарный цвет. Орион оставил меня в одиночестве, пробормотав что-то неразборчивое о том, что перед моим приездом ему нужно побеседовать с королем. И поскольку он продолжал оплачивать счета, я решила заказать крабовые клешни в чесночном масле с картофельным пюре и самым дорогим красным вином в меню. Я задалась вопросом, в каком вине Мортана утопила королеву. Хотя, честно признаться, это казалось мне невероятным расточительством. Задача, которая стояла передо мной сегодня вечером, заставила мой желудок сжаться: очаровать короля и убедить его, что я суккуб. Если не получится, то моя лучшая подруга будет убита, а я в буквальном смысле сгорю в огне. Глубоко вздохнув, я оглядела окружающее меня пространство. Со своего места я видела мост через реку Ахерон – мост Мучений согласно карте. На другом берегу реки темнел густой лес. С юга дул теплый ветерок, принося с собой мшистый аромат диких лесов. Я так нигде и не нашла интересующую меня звезду. Отчаянно хотелось спросить о ней, но я не могла сделать это просто так. Не тогда, когда среди подозреваемых оказался сам Орион. В Городе Шипов я была как полицейский под прикрытием. Как-то я смотрела фильм «На гребне волны» с Киану Ривзом. Он играл полицейского, проникшего в банду серферов, которые грабили банки. Он влился в их компанию, познакомился с культурой и ждал, пока не поступит нужная информация. Полицейский не начал тупо допрашивать других серферов, сначала ему пришлось убедить их, что ему можно доверять. И только тогда они сами раскрыли все свои секреты. Потягивая вино и глядя на Ахерон, я размышляла об ужасной, но реальной возможности того, что убийцей мамы окажется Орион. А вдруг он точно знал, кто я, когда нашел меня в баре? А вдруг он затащил меня сюда под ложным предлогом, чтобы шпионить за мной? Однако эта теория не находила подтверждения. Зачем ему было шпионить за мной? Владея смертоносной магией и не имея сочувствия, он мог бы пытками вытянуть из меня всю интересующую его информацию, если бы захотел. Неожиданно я обнаружила, что за столиком напротив сидит Лидия, демоница с татуировками, и мое сердце забилось сильнее. Она взглянула на меня, скривив губы, и кровь похолодела у меня в жилах. Мне не следовало показывать, что нервничаю, поэтому я продолжила равнодушно смотреть на реку. – Мортана, – вырвал меня из раздумий глубокий голос Ориона, и я повернулась к нему. Лучи заходящего солнца окрасили его великолепное лицо всеми оттенками розового. – Пора готовиться к встрече с королем. Боюсь, сегодняшний вечер может оказаться сложнее, чем я рассчитывал. Мое сердце упало в пятки. * * * Мы с Орионом рука об руку подошли к внешним воротам башни Баала. С вырезанными на внешней стене бойницами дворец выглядел очень древним. Дорожка из песчаника вела к арочному входу. Отсюда я могла почти во всех подробностях разглядеть голову бывшего короля, насаженную на внешние ворота над первым входом. Стук каблуков эхом отдавался от каменных стен, а у меня постепенно холодело внутри. За прошедший час мы успели на такси вернуться домой к Ориону, где я переоделась. На этот раз мой выбор пал на великолепное длинное платье из черного атласа с разрезом на бедре и настолько глубоким декольте, что бюстгальтер лишь стал бы помехой. Никогда раньше я не носила столь откровенных вещей, но они были в стиле Мортаны. И знаете что? Она выглядела чертовски сексуально. Пока я делала прическу, Орион шокировал новостью о том, что разгорелось немало споров о возвращении суккуба и что мне не желали позволить остаться с королем наедине. И теперь мне предстояло встретиться фактически с целым советом демонов, которые и решат мою судьбу. Собирался присутствовать весь Адский Кворум – герцог или герцогиня от каждого округа города. Включая Лидию. Если хоть кто-нибудь почувствует, что я самозванка, меня незамедлительно сбросят в огненную яму там же, в башне Баала. По мере того как мы приближались к воротам, мысли о том, зачем же королю участие кворума, беспокоили меня все сильнее. Ведь он и так обладал высшей властью. Вероятно, он желал обезопасить себя на случай, если от Мортаны будет слишком много проблем. Ведь в итоге это будет и их решением тоже. Влиятельные господа – даже когда в их руках сосредоточена абсолютная власть – отлично умели обвинять других. Я старалась сконцентрироваться на стуке каблуков, не думая о пламени. Данный метод казни – один из немногих, которые пугали меня до смерти. Но, что бы ни случилось, я была просто обязана все сделать правильно. Ради мамы, а теперь и ради Шай. Подойдя ближе, я обнаружила, что отрубленная голова невероятно хорошо сохранилась, волосы все еще были густыми и черными, кожа гладкой. Единственное, что отличало его от живого человека, – закрытые глаза и расслабленные мышцы лица. Факелы, прикрепленные к стенам, отбрасывали пляшущие тени на стены из песчаника, отчего складывалось впечатление, что голова короля Нергала движется и он что-то бормочет. Я глубоко и медленно вздохнула. Не выпуская ладонь Ориона, поинтересовалась почти шепотом: – Это нормально для демонов? Отрубленные головы. – Конечно, нет, – ответил он, покосившись на меня с удивлением. «Слава богу. Значит, они не все социопаты», – подумала я. – У других демонов нет никаких причин для того, чтобы вешать чужую голову на ворота. Это сделано лишь потому, что он был королем. Своего рода напоминание, что Нергала сверг кто-то более сильный и что Камбриэль – законный правитель. Vae Victis, помнишь? – А отрубленная голова никого не напрягает? – снова прошептала я. – Выглядит жутковато. Орион пожал плечами: – Его не особо любили. Я обнаружила, что не свожу взгляда с Ориона, пытаясь уловить хоть какие-нибудь эмоции на его равнодушном лице. Судя по всему, вид головы его совсем не трогал, и я задалась вопросом, всем ли демонам недостает сочувствия. Говоря языком смертных, человека, лишенного сочувствия, называли психопатом. Насколько я помнила, у таких людей была снижена активность миндалевидного тела – части мозга, отвечающей за тревогу. Таким образом, психопаты не испытывали страх в той степени, что и нормальные люди. Если они происходили из среднего класса, то имели все шансы преуспеть в торговле акциями или в политике. Но если они вырастали в атмосфере насилия, то вполне могли отрубить родителям головы и повесить их на ворота. Мы пересекли каменный двор, который вел к очередной высокой стене с воротами, служившей защитным барьером на пути к башне. У короля имелась серьезная защита. – Орион, – позвала я вполголоса, – ты когда-нибудь испытывал страх? – Чего мне бояться? Я могу убить почти кого угодно, – нахмурился он. «О боже». – Ты переживал когда-нибудь за другого человека? Я просто пытаюсь понять, каким надо быть, чтобы считать нормой отрубленную голову на воротах. Его губы скривились в насмешливой улыбке: – Если хочешь понять, кто считает это хорошей идеей, то можешь прочесть собственную историю. Именно у вас мы и позаимствовали этот обычай. Смертные делали то же самое, когда мы закрыли ворота в начале семнадцатого века. Головы поверженных врагов торчали возле Бостон Коммон[10] в тысяча шестьсот семидесятом году. – Он пожал плечами: – Просто культура демонов развивается чуть медленнее. Что ж, будь я проклята, но он был прав. Смертные, как и демоны, творили ужасные вещи. На другой стороне двора два огромных мускулистых демона охраняли ворота с вырезанным на них изображением. Оно представляло собой нечто похожее на насекомое с длинными лапами, вероятно, символ Вельзевула. Рога цвета слоновой кости отлично гармонировали с бледным оттенком кожи стражников. Они смотрели на нас и крепко сжимали копья. От их тел исходила серебристая магическая аура, и низкое рычание прокатилось по камням у нас под ногами. Звук становился все сильнее, превращаясь в какую-то мрачную песню, наполнившую все вокруг. Дрожь пробежала по телу от того, насколько это было незнакомо. Но все же мне удалось сохранить сексуальную кошачью походку. Я шла, покачивая бедрами, и это казалось мне ужасно странным. Я ведь никогда не встречала Мортану. И ничего о ней не знала. И все же казалось, интуитивно я могу предугадать ход ее мыслей. Ее самоуверенность, презрение к другим, способность все держать под контролем. Она походила на мою темную сторону, которая потихоньку выбиралась на поверхность. Мое подсознание. Эту его часть не отягощали тревога и застенчивость. Остались только желание и агрессия. И, возможно, было не так уж плохо выпустить его наружу. Стоило нам приблизиться, и охранники мгновенно отступили. Ворота распахнулись, и нашему взору предстала великолепная поляна, заполненная яркими полевыми цветами – янтарными, тыквенными, вишнево-красными. Каменная дорожка пролегала прямо через поле и вела к позолоченной башне, этажи которой концентрическими кругами сужались кверху. Возле входа расстелили красную ковровую дорожку. Это было самое грандиозное сооружение, которое я когда-либо видела, и, очевидно, его построили для устрашения. Вокруг башни неспешно прогуливались демоны в роскошных вечерних платьях и костюмах. Из-за обилия бриллиантов и металлических оттенков все это больше напоминало Met Gala[11]. Здесь обнаружились и дамы в красных платьях с возмутительно длинными шлейфами, которые волочились по траве, и мужчины в дорогих костюмах в тонкую полоску или бархатных с огромными кушаками. Если бы не наличие рогов у половины присутствующих, я бы решила, что мы на сцене в Нью-Йорке. По-видимому, сегодняшний вечер являлся знаменательным событием. Казалось, здесь присутствовал весь город. Скорее всего, чтобы посмотреть, как суккуба поджаривают на костре. Я украдкой покосилась на Ориона, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Его серебристые волосы блестели в лунном свете. А когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, я ощутила нежеланный трепет в груди. Я начинала чувствовать себя с ним в безопасности, как будто он стал моим защитником. Только вот это было очень глупо, если учитывать, что он один из подозреваемых. Когда мы приблизились к ковровой дорожке, я осознала, что глаза всех демонов обращены на меня. Я изо всех сил старалась выглядеть скучающей, хотя сердце колотилось как сумасшедшее, а живот скрутило от страха. В своем черном платье я оказалась одета проще всех, хотя, наверное, в этом и заключался весь смысл. Мортана была крутой стервой, слишком уверенной в себе, умеющей себя преподнести. А этот эффект достигался вовсе не одеждой. Зачем было приковывать внимание к дизайнеру, когда можно обратить его на Мортану? Только вот испытывала ли я столь непоколебимую уверенность? Черт, нет. Но мне предстояло сделать все возможное, чтобы этого никто не заметил. Демоны в буквальном смысле таращились на нас, когда мы поднимались по лестнице к самой башне. Наверху стояли еще два охранника, которые распахнули перед нами двери. Первое, что бросилось мне в глаза, – огненная яма, напоминающая портал в ад. Вот где я могу оказаться сегодня вечером, если не справлюсь со своим страхом. Глава 18 Огненная яма располагалась прямо в центре холла. Внезапно тошнота подкралась прямо к горлу, и мне стало нечем дышать. «Успокойся. Успокойся. Успокойся». Было бы неплохо, окажись на мне огнеупорная одежда, одеяла и защитный гель, хотя даже их надолго не хватило бы. Яма выглядела поистине бездонной. Ужас все глубже запускал когти в мое сердце. Я осознавала, что если не справлюсь с беспокойством в ближайшее время, то меня тут же и казнят. Следовало выровнять дыхание – медленный вдох, а затем выдох, чтобы предотвратить паническую атаку. Пока ситуация оставалась под контролем. Пока могла убедительно притворяться, я была способна выбраться отсюда в целости и сохранности. И сохранить жизнь Шай. Медленно восстанавливая душевное равновесие, я осмотрела окружающее пространство. Когда я слышала о башне Баала и демонской огненной яме, то даже не представляла, что это место окажется столь элегантным и современным. Все вокруг сияло полированным мрамором песчаного оттенка. Над нами ярусами поднимались этажи до отверстия, сквозь которое я увидела луну и звезды. Да, в центре поместили кострище, но справа был накрыт цивилизованный банкет с канапе и закусками. Широкие окна за банкетным столом выходили на залитый лунным светом сад. Слева виднелся изогнутый бассейн с коктейль-баром у кромки. Смертные официантки в коротких платьях сновали туда-сюда с подносами с напитками. Все выглядело вполне прилично. Возле костра стояли пять демонов и пили шампанское и коктейли – Лидия с татуировками в виде огня и четверо мужчин, каждый из которых представлял свой округ, а шестым управлял сам король.