Хият только вздохнул. Похоже, кто-то в Волчей Челюсти решил убить двух зайцев сразу. Сделать добро соседям, после чего они будут чувствовать себя должниками, и избавиться от полоумной малявки с бездной самомнения. А не повезет, так не повезет. — Вельда, — мягко пробасил мужик. — Даринэ Атана пригласила не только вас, и город может выбрать кого угодно… — Думаешь, найдется кто-то сильнее меня?! — рассерженной кошкой зашипела на него девочка и опять обернулась к Хияту. — Веди! Прозвучало настолько величественно, что захотелось громко засмеяться. Вместо этого Хият послушно развернулся и повел. Очень интересно было посмотреть на лицо добрейшей и мудрейшей, когда она будет разговаривать с этим привалившим внезапно счастьем. Да и не помешало бы узнать, как они собираются заставить город кого-то выбрать? Вдруг, действительно есть способ именно заставить? До приемной Даринэ Атаны, как ни странно, дошли довольно быстро и без скандалов. Девочка осматривала дома и улицы с таким видом, словно к ним приценивалась. Люди ее, видимо, волновали гораздо меньше, она их гордо не замечала. Охранники дома совета, узнав, кого привел Хият, почему-то развеселились и пропустили, не задав ни единого вопроса. Еще и объяснили куда идти. Почему добрейшая и мудрейшая сидит именно в приемной, не сказали, и Хияту показалось это очень подозрительным. Впрочем, Атана нужна самозваной хранящей, а он просто извинится и уйдет. О том, что в дверь нужно стучаться, Вельда откуда-то знала. О том, что после этого следует дождаться разрешения войти, сказать ей забыли. Девчонка распахнула дверь во всю ширь и вломилась, как к себе домой, сияя, как новенькая монета. Видимо, обрадоваться ее приходу должны были не меньше, чем той же монете, свалившейся к ногам с чистого неба. Не обрадовались. Даже не заметили. В приемной и без нее хватало гостей. И они дружно пытались переспорить друг друга, не обращая ни малейшего внимания на злющую Атану. А еще они были высокими. Так что малявку попросту не заметили. — Лиджес?! — возмущенно заорала девочка с порога, кого-то узнав. Ее спутник схватился за голову, ругнулся и попытался поймать подопечную за воротник. Она увернулась, злобно зашипела и от полноты чувств пнула чем-то не понравившегося ей мужчину. Тот отреагировал подскоком и испуганным писком, за что схлопотал подзатыльник от стоявшего справа здоровяка. В комнате сразу стало очень весело. Хият даже залюбовался. Он уже понял, что в приемной собрались другие претенденты на роль хранящего города. Любитель прыгать и пищать брезгливо объяснял малявке, что она невоспитанная малолетка, которой место в зверинце. Спутник этого любителя вежливо и занудливо пытался его заткнуть. Троица блондинов смотрели на это с жалостью. А немолодой мужчина что-то бормотал себе под нос и похлопывал ладонью по пустым ножнам. Добрейшая и мудрейшая выглядела измученной и недовольной. Похоже, уже успела пожалеть, что решила справиться с проблемой города таким вот способом. Лучше и дальше сидеть без хранящего, чем терпеть визгливого истеричного мужика или мелкую скандалистку. Блондины и немолодой мужчина выглядели получше, но это только на первый взгляд. Хият был уверен, что у них тоже есть недостатки. И отдавать свой город кому-либо он не собирался. Уйти из дурдома, называвшегося Домом Совета, Хият не успел. Его заметила Даринэ Атана. Улыбнулась и поманила к себе пальцем. Зачем-то внимательно осмотрела, покачала головой и указала на место за своей спиной. Телохранитель ей понадобился, что ли? Она бить гостей не имеет права, сама ведь приглашала. А он, в случае чего, станет на ее защиту. — Уважаемые претенденты все выяснили? — вкрадчиво спросила добрейшая таким тоном, что уважаемые немедленно замолчали и дружно на нее уставились. — Я отказываюсь, пока здесь эта… — не шибко уверенно заговорил Лиджес, за что получил очередной подзатыльник. Хият тихонько фыркнул. Неужели он не понимает, что взрослый мужчина, скандалящий с рыжей малявкой, выглядит нелепо? — Вы не можете отказаться, — ледяным тоном сказала Атана. — Вы могли не предлагать свои кандидатуры, когда я просила семьи хранящих отправить в мой город желающих получить этот титул. Теперь поздно. Вы либо останетесь здесь победителями, либо вернетесь побежденными. Если кому-то не нравятся конкуренты, можете попробовать от них избавиться. Если поубиваете друг друга, я просто в следующем году пошлю очередной запрос, и не думаю, что кто-то откажется отпустить сюда очередную четверку. Да и желающих попробовать счастья будет много. Их в этот раз было восемьдесят шесть, вы просто успели оставить отпечатки ладоней первыми. Рыжая мелочь громко фыркнула и пробормотала, что она не проиграет каким-то неудачникам. Себя видимо эта девочка считала очень везучей. — Надеюсь, вы знаете правила? — спросила Атана. Претенденты переглянулись и подозрительно дружно уставились на нее. О правилах они услышали впервые. Видимо, так спешили, что не сделали и попытки узнать, во что ввязываются. Ладаю понравится, любит он таких решительных. — Значит, придется рассказать мне, — устало сказала добрейшая и мудрейшая. О правилах она рассказывала долго и с чувством. Хияту даже показалось, что Атана пытается запугать претендентов на должность хранящего. Авось разбегутся, и в следующем году придет кто-то более вменяемый. На достойного хранящего она не рассчитывала, и ее можно было понять. Достойные претенденты сидят в своих городах. Их попросту не отпустят. На самом деле, если опустить все мрачные украшательства, правила были просты и незамысловаты. Четверка претендентов будет демонстрировать свои таланты и пытаться услышать город. Кто первый услышит, тот и победитель. Длиться это действо будет долго. Однажды даже целый год длилось, пока не пришла следующая четверка. Не хотели претенденты признавать себя побежденным. Но обычно, так или иначе, они по очереди из борьбы выбывают. С одними случаются подозрительные несчастные случаи. Другие надрываются, или ошибаются, пытаясь сотворить со своей стихией что-то такое, до чего еще не доросли и вряд ли дорастут. Были даже случаи помешательства, самоубийств и попыток разрушить не отзывающийся город. Напоследок добрейшая и мудрейшая хищно улыбнулась и выразила надежду, что гости не будут делать глупости. После чего позвала своих помощников и разделила между ними претендентов, обязав ознакомить с правилами подробнее и рассказать, куда в этом городе лучше не соваться. Еще гостей следовало куда-то поселить и опросить на предмет предпочтений. А Хият все это время стоял и размышлял о своей участи. В том, что никто до города не докричится, он был уверен. Зачем городу два хранящих? Ладно бы еще близкие родственники, а так… Но ведь Атана почему-то Хията не выгнала. Значит что-то ей нужно, а его планы на день вряд ли интересны. — Теперь ты. — Обернулась к парню глава совета, когда шумные гости разошлись. — С завтрашнего дня группа Лиирана пополняется еще одним человеком. Ты должен проследить, чтобы этот человек сдал все положенные экзамены. Во второй раз уговорить преподавателей к нему снизойти я не пожелаю. Если не сумеет сдать, чего-то не будет знать, заболеет, помрет, в общем, не важно… Не сумеет, отправится в школу учиться, так этому упрямому балбесу и передай. — Ага, — сказал Хият, с трудом сообразив, что речь идет о Ладае. — Передам. — Хорошо. Можешь идти. Хият жизнерадостно кивнул и послушно ушел, пока Атана не придумала чего-нибудь менее приятного. Нехороший у нее взгляд был. Оценивающий. Когда за парнем закрылась дверь, часть стены за креслом главы совета отодвинулась, и оттуда вышла советник Нейна Лад. Синеглазая брюнетка, красивая и стервозная с виду. Впрочем, ее внешность была правдива и не пыталась ничего скрыть. — Даже хуже, чем я думала, — сказала женщина недовольно. — Ты уверена, что нам нужны такие хранящие? Маленькая хамка, которую семья мечтает выдать замуж, желательно, за кого-то живущего на континенте, и забыть о ней, как о страшном сне. Сколько этой недоросли лет? — Пятнадцать, — устало сказала Атана. Нейна хмыкнула и покачала головой. По ее мнению, Вельду Остена можно было смело выдавать замуж еще год назад. Только кто же на это недоразумение со скверным характером, нескладной фигурой, низеньким росточком и вечно недовольным кукольным личиком польстится? Только какой-то извращенец, да и тот, узнав ее получше, сбежит. — Ладно. С этой все понятно, родственники воспользовались тем, что от нее можно избавиться хоть на некоторое время. А остальные откуда узнали о твоем призыве настолько вовремя, что успели добежать до связных арок первыми? — Тоже родственники сказали. Думаю, не успей первыми они, претенденты из других городов были бы ничем не лучше. Это нам не из кого выбирать. Атана вздохнула и посмотрела в окно. Что же этому городу настолько не везет? Хранящие вымерли, следопыты, как были редкостью, так и остаются, даже никакие храмовики не просят разрешения поселиться на острове. Можно подумать, на материке закончились божественные войны, или правители перестали охотиться за священными артефактами, способными заменить магические, хоть и ненадолго. Священные вообще быстро разряжаются, находясь в чужих руках. Не умеют чужаки правильно на них молиться. — Следует ли выбирать? — спросила Нейна, глядя в окно. — Рыжая хамка. Практически выживший из ума экспериментатор, опустившийся до ругани с этой хамкой. Незаконнорожденный сыночек Верада-смелого, мечтающий превзойти папашу во что бы то ни стало, в сопровождении таких же полоумных братьев. Они нам устроят. И драки и пожары… Хуже хранящего-огневика, только хранящий-огневик, нагулянный дурой-мамой, решившей таким неоригинальным образом породниться с хорошей семьей. Породнилась. Этого бедного ребенка не признал ни ее несчастный муж, ни настоящий папаша. Не удивительно, что он таким вырос. Но ладно, эти трое претендентов. С ними хотя бы все понятно. А старому безумцу что здесь понадобилось? Он ведь в родном городе не захотел быть хранящим, даже пробовать не стал. Зачем сюда приперся Ильтар? — Чью-то судьбу рассмотрел и решил понаблюдать вблизи. — Отмахнулась от проблемы Атана. — Всеми его поступками движет любопытство. Ильтар ее волновал меньше всего. Если бы у этого чудака были шансы получить ненавистный для него титул, его бы здесь не было. — Судьбу, — недовольно прошептала Нейна. — Любитель зрелищ… А нам зачем это все? — Городу нужен хранящий, хоть какой-нибудь. — Глава совета устало вздохнула. Ей надоело повторять одно и то же. Она это уже рассказывала, когда уговаривала совет, не один раз рассказывала. И все равно переспрашивают, даже Нейна. Нужели, думают, что она что-то скрывает? — Нам очень повезло, что птица Ладая заметила цеповиков. И что Хият настолько нестандартно мыслит, что смог рассмотреть на карте начавшуюся игру. Боюсь, больше нам не повезет. А если городом без хранящего заинтересовались любители пограбить и поубивать, то дела наши совсем плохи. Возможно, защита иссякла. Просто мы об этом не знаем. А они это видят, не знаю как. Может, просто время вышло и им это известно. Хранящие, на самом деле, множество знаний растеряли, а они могли сохранить… Я не хочу дождаться следующего замка цеповиков. Если история не врет, их было двадцать семь и вряд ли сохранился один единственный. И бояться следует не одних цеповиков. — Ты бы лучше этих мальчишек натаскала, чем тратить время на тройку неудачников и любопытного пророка, — подсказала советница. — Умные и спокойные огневики — большая редкость. Как и водники, способные принимать решения, а не ждать, пока все решится само. — Нет. — Улыбнулась Атана. — Их лучше не трогать. Только испортишь. Пускай растет то, что должно вырасти. Но я их займу чем-нибудь. Нужно подумать. Нужно хорошенько подумать. У Даринэ Атана было множество недостатков, но было у нее достоинство, способное все эти недостатки перевесить. Она никогда не повторяла однажды совершенных ошибок. Она даже не повторяла ошибок, совершенных кем-то на ее глазах. А чем кончаются попытки правильно перевоспитать или настроить на нужный лад разных талантливых и непослушных детей, она видела. Они либо теряют где-то свои таланты, превращаясь в заурядного горожанина, либо начинают бунтовать. Вон, последний хранящий добунтовался. Просто перестал просить о помощи. Если бы попросил, был бы до сих пор жив. И вовсе он не был самоуверенным, просто несчастным и пытающимся сохранить остатки самого себя. Решительная девочка — Она сказала, что заставит тебя в школе учиться, — произнес Хият, глядя на паука, раскачивавшегося на паутинке, приклеенной к потолку. Наверное, нужно заняться уборкой. Хотя бы нескольких комнат. На весь дом у Хията не нашлось бы ни сил, ни желания, ни времени. Но, если честно, вдохновения с трудом хватило на библиотеку, и руки до книг так и не дошли. — В школе? — вяло переспросил Ладай, полулежавший на подоконнике. — В школе, — подтвердил Хият. Если бы добрейшая и мудрейшая увидела, как он уговаривает Ладая, наверняка бы со смеху померла. Или окончательно убедилась в его скудоумии. — Ладно, — легко уговорился блондин и стукнулся головой о стекло. Не в первый раз, кстати. В доме хранящего Ладай прятался от своего папаши, возжелавшего во что бы то ни стало вернуть сына в семью. Сын изо всех сил сопротивлялся, старательно избегал родственников, а когда это не получалось, не уставал невежливо объяснять, что одному ему лучше. И вообще, он больше не желает быть кому-либо обязанным. Папаша искренне считал, что мальчик просто обижен, обида скоро пройдет, и он всех великодушно простит. Хият был уверен, что не пройдет, потому что Ладай не обижался. И простить не сможет, даже если захочет — попросить прощения за предательство отец Ладая так и не додумался. Он, скорее всего, даже не понял, что предал сына. Он просто ошибся. Подумаешь, с кем не бывает? — Ладай, — позвал Хият, когда убедился, что ничего больше не услышит. То ли друг был уверен, что какие-то экзамены ему не страшны, то ли считал их глупостью и блажью добрейшей и мудрейшей. Она вообще как-то странно стала относиться к воскресшему Ладаю и Хияту. Чем-то напоминала сытую кошку, устроившую засаду на мышь. Есть эту гадость она не станет, но в качестве игрушки сойдет. Даже скандал устроила только однажды, когда парочка потерпельцев решила продемонстрировать, что именно им помогло объединить стихии, и показала похожие на татуировки рисунки чуть выше локтя. Добрейшая и благороднейшая, точнее злобная и горластая, Даринэ Атана чуть не поубивала их за эти украшения. Хията за красно-черную змею, Ладая за сине-голубую. Орала, что они привязали к себе стихии, не просто чужие, а чуждые и совершенно им неподходящие. Утверждала, что им очень повезло, что они вообще выжили после этого. Нельзя же так над собой экспериментировать. Тыкала пальцем и грозила утопить, как котят. В общем, отвлекающий маневр удался, чуть потолок не рухнул от воплей. И секретари-помощники потом полдня носились по городу, как угорелые. Что-то пытались выяснить. — Что еще? — спросил Ладай, насмотревшись в окно. И что он там видит? За разросшимися деревьями и кустами даже забор не рассмотришь. — В город приехали родственники хранящих из других городов, — сказал Хият. — Что?! Ладая даже подбросило. — В город приехали претенденты на титул хранящего, — терпеливо объяснил Хият. — Странные такие. Не лучшие представители своих семей.