К магам-амулетчикам Лииран вести ее побоялся. Маги это не рыбаки. Те максимум утопят, а какой-нибудь разозленный огневик может испепелить и останется от Вельды пятно гари на земле. Поэтому группа старательно и непреклонно кружила по городу, пока претендентке на хранящую не надоело, и она решила вернуться домой, чтобы хорошо отдохнуть перед завтрашним испытанием. — Я долго ее не выдержу, — мрачно сказал Дин на прощанье, когда группа расходилась, и Лииран вернулся к мыслям о взбешенном маге огня. Которого искать не надо, он всегда под рукой. Ночью Лиирану приснился кошмар, в котором Дин громко хохоча сжигал Вельду. А может и не кошмар. Возможно, это был вполне себе приятный сон, благодаря которому Лииран отлично выспался и наутро чувствовал себя бодрым и готовым к свершениям. Первое испытание, которое должны были пройти претенденты на хранящего города, называлось Призывом. Звать нужно было город и надеяться, что он отзовется. Правда, за всю историю существования городов ни один так и не отозвался на первый Призыв. На второй и третий тоже не отзывались, даже на десятый. Рекордным минимум считался семнадцатый Призыв, но к нему еще надо было добраться и позвать первые шестнадцать раз. Торжественно призывали город только в первый раз, после этого претенденты могли звать хоть каждый день, лишь бы сил хватало и желание было. Вельда в утро Призыва была подозрительно сонная и злая. Она красиво оделась, кто-то соорудил ей на голове прическу, открыв лицо и выставив на всеобщее обозрение синяки под глазами. На приветствия группы она ответила вялым покачиванием ладони и потребовала вести. Мол, Призыв не ждет и вдруг кто-то начнет первым и из-за этого победит. Площадь, на которой решили проводить это мероприятие, была величественна и хороша собой. Даже Вельда не нашла, что там покритиковать. Площадь была овальная, окруженная с трех сторон домами-полумесяцами, с четвертой находился парк, со скульптурой у ворот, изображавшей древний корабль и парочку древних же магов сбежавших на этом корабле с материка на остров. Под парком, насколько помнил Лииран, были склады с продуктами и оружием, заключенные в стазис. Эти склады могли понадобиться в случае войны, но пока так и не понадобились. К всеобщему счастью. Стертые пешеходами и временем булыжники светные в середине площади и темно-серые по краям выглядели чистыми и нарядными. Наверное, кто-то наложил иллюзию. Потому что еще вчера, до поздней ночи здесь торговали лоточники и стоял шатер циркачей. В центре площади, рядом с фонтаном — большим мраморным кувшином, стоявшим на горке камней — лежали четыре коврика разных цветов. К неудовольствию Вельды красный уже занял наглец Лиджес, а скандалить с ним перед толпой зрителей, стоявших под стенами и выглядывавших из окон, она не решилась. Пришлось девчонке довольствоваться синим. Она села, поерзала, пытаясь устроиться удобнее на жестких камнях, прикрытых тоненьким ковриком, и закрыла глаза, то ли настраиваясь, то ли начав звать. Почти сразу после Вельды пришел не очень трезвый, зато очень веселый Ильтар. Он улыбался, помахал зрителям огромным леденцом на палочке. Поцеловал зардевшуюся пухленькую горожаночку, подошедшую к нему слишком близко, величественно, под хохот и улюлюканье, прошествовал к коврикам, и сел на зеленый. После чего стал задумчиво обгрызать леденец. Запыхавшийся Саран, наряженный в костюм родового синего цвета, прибежал последним. Он недовольно посмотрел на оставшийся коврик, цыплячье-желтого цвета, видимо представил, как изумительно будет на нем смотреться в своем костюме, но так, как выбора не было, сел на что осталось. Выражение лица у Сарана при этом было настолько кислым, что среди зрителей послышались смешки. Сидели кандидаты в хранящие долго. Трое действительно пытались звать. Ильтар явно развлекался. Он поменял позу, потом вытащил из кармана крохотную подушечку, она быстро увеличилась и была подложена под место, на котором он сидел. Когда леденец закончился, мужчина встал с коврика, сообщил всем присутствующим, что без сладкого он не настроится и ушел. Вернулся довольно быстро, но не с конфетой, а с бутылкой вина, белой чашкой и перченой летучей рыбкой. Все это добро он положил перед собой и дальше сидел, попивая вино. Никого звать он, видимо, не собирался изначально. Время шло, перевалило за обед. Зрители терпеливо ждали. Некоторые успели сбегать за бутербродами и прочей снедью, а может, принесли ее с собой. Сердобольная горожанка пожалела худенького Калара и передала через окно группе Лиирана по пирожку с печенкой. Призыв явно затягивался. Хотя даже дети уже поняли, что в этот раз ничего не получится. А потом заорал Лиджес. Заорал так, что зрители шарахнулись, и заткнулся он только после того, как Ильтар отвесил ему оплеуху. Лиджес еще немного посидел, видимо обдумывая произошедшее, и рухнул в обморок. Долго он в нем не провалялся, еще две оплеухи привели его в чувство. — Я видел! — заорал на всю площадь Лиджес и заткнулся, опять получив по физиономии. Что он там видел, так и осталось загадкой, но явно не ответ города на призыв. Посидев и еще немного подумав, Лиджес встал и, покачиваясь, куда-то убрел. Следующим сдался Саран, которому успевшее подняться высоко солнце напекло макушку. Братьям даже пришлось поливать беднягу водой из фонтана. Вельда упрямо сидела. И когда допивший вино Ильтар пригласил всех красавиц в какую-то харчевню есть пирожные и услаждать его взор. И когда зрители стали понемногу расходиться. И когда солнце стало клониться к закату. Сердобольная горожанка, обозвав кандидатку в хранящие нехорошим словом, вынесла группе Лиирана еще пирожков и холодного чая. А потом предложила взять длинную скамью, когда они стали размышлять вслух стоит или нет садиться на вроде бы чистые булыжники, потому, что ни стоять, ни ходить, ни сидеть на корточках они больше не могли. Вельда все так же упрямо сидела. — А может она там умерла? — спросила Дорана. — Нет, живая, — печально сказал Калар. — Интересно, она встать самостоятельно сможет? — Вряд ли. Она в ближайшее время еще и сесть нормально не сможет. — Может ее пнуть? — предложил решение проблемы Тиян. — Меня мама ждет. И Арима. Я их только вчера познакомил, они сегодня вместе для меня три блюда готовили, а я тут. — Арима? — заинтересовалась Дорана. — Его невеста, — сказала всезнающая Марика. — Ты с ней не знакома. Она на год старше нас, чуть меньше, чем на год. Тоже структурщица и тоже учится. — Понятно, — вздохнула Дорана. — А мой папа сегодня мясо на углях делает. И дедушка придет, в поле играть будут. А я тоже тут. Хотя кому угодно понятно, что ничего не получилось. — А давайте тихонько уйдем, — отчаянно предложил Калар. Лииран помотал головой, хотя уйти ему хотелось не меньше остальных. Нет, его не ждала невеста с мамой, даже мясо никто не готовил, просто раздражало пустое времяпровождение. — Она скоро корни пустит, — пробормотал Ладай. Сидела Вельда, назло врагам, еще долго. Солнце успело исчезнуть за горизонтом, раскрасив на прощанье небо золотыми и розовыми красками. На домах вокруг площади и у ворот парка зажглись фонари, к которым слетелись комары. Тиян уговорил Марику послать к его маме и невесте вестника с извинениями и рассказом о том, куда он запропастился. А Вельда все сидела. Потом, когда никто уже не ждал, а Хият даже задремал, откинувшись на стену за спиной, вздорная девчонка встала и, деревянно переставляя ноги, куда-то побрела. На глазах удивленной группы дошла до одного из домов, боднула его головой и попыталась пройти сквозь стену. — Что она делает? — спросил Тиян. — Не знаю, — рассеянно сказал Лииран. Ничего подобного он до сих пор не видел. — Ее что-то ведет, — со странным восторгом в голосе заявил Хият, и первым бросился к подопечной. Он же оттащил ее от стены, заглянул в лицо, а потом потребовал что-то острое. Ладай и Дин подозрительно дружно и быстро протянули ему по ножику. Хият выбрал тот, который давал Ладай и уколол острием Вельду в ладонь. Девчонка отдернула руку и наконец открыла глаза. — Ой, — сказала растерянно. — А где они? — Кто? — раздраженно спросил Лииран. Что это рыжее недоразумение опять натворило? — Девушки и храм. Девушки в том храме, служат богине, им нужно помочь. — Помочь? — удивился Лииран. — Ой, — опять сказала Вельда и побледнела. — Они же мертвые. И попыталась упасть в обморок. Хият ее тряхнул и стал расспрашивать, кого и где она видела? Девчонка, явно чем-то напуганная, хлопала глазами, и на удивление послушно и вежливо отвечала на вопросы. Оказалось, она звала так сильно и настойчиво, что смогла докричаться. Только не до того, до чего хотела. Ответили Вельде девушки, давным-давно мертвые девушки, которые то ли заперты в развалинах какого-то храма, то ли привязаны к этому храму, но уйти оттуда они не могут, хотя очень хотят. Где этот храм находится, рыжее недоразумение не поняло. Там были горы и лес, а так, находиться развалины могли даже на материке. — Тебе нужно сходить на очищение, — заявил Хият потусторонним голосом на прощанье и попытался куда-то уйти. Вельда схватила его за руку и дернула к себе. — Какое еще очищение?! — заорала девчонка, от возмущения вернувшаяся в свое обычное расположение духа. — Обыкновенное. Иначе они тебя звать не перестанут, будут сниться, появляться в темных углах, просто в тени, шептать в голове, — сказал Хият и почему-то улыбнулся. Диковато так. Вельда обозвала его нехорошим словом и мрачно уточила, где и как нужно очищаться? На что Хият пожал плечами и заявил, что не помнит, он этот урок в школе проспал. Все остальные, как ни странно, тоже не помнили. Видимо урок был на удивление скучным и незапоминающимся. — Я… Я на вас пожалуюсь! — заявила возмущенная девчонка. — Жалуйся, — равнодушно сказал Лииран, решивший, что проводить время в компании недовольной добрейшей и мудрейшей все-таки предпочтительнее, чем рядом с рыжим недоразумением. — Заодно спросишь, где и как проходят очищение. Совет Вельде явно не понравился, но сказать она ничего не успела. Вышедший из тени телохранитель схватил ее за руку и поволок за собой. Возможно, даже искать место, где проводят очищение всяких ненормальных, способных докричаться до каких-то непонятных призраков, находящихся неизвестно где. — Никогда так не уставала от безделья, — сказала Дорана и потянулась. — Хотите мяса? Оно наверняка осталось, а мой дедушка готовит его восхитительно. Если не будет мяса, то будет вино. Тиян отказался, он надеялся, что его все еще ждет невеста и три блюда. Остальные согласились. Даже Дин, вымотанный, уставший и на удивление смирный. Причем вина все хотели гораздо больше, чем мяса, каким бы оно восхитительным ни было. Настроение подходящее. А если все пойдет достаточно хорошо, то и подраться найдется с кем. Хият брел задумчивый-презадумчивый. Лииран некоторое время за ним наблюдал, пытаясь понять, откуда он знает, как заставить очнуться человека, которого ведут призраки к месту своего неупокоения. Так и не понял. С другой стороны, Хият читал множество занятных книг. Может где-то там и вычитал. Мяса для Дораны родственники оставили немного, зато вина было сколько угодно, и домой Хият возвращался довольно весело, улыбаясь звездам и время от времени повисая на Ладае, или, в свою очередь, пытаясь удержать его от падения. Впрочем, домой они так и не дошли, потому что в голову Хията пришла мысль, а Ладай, не спрашивая, что это за мысль, поддержал его в желании сходить в дом отца и кое-что уточнить. Звезды в заросшем саду было видно плохо. Кусты цеплялись за одежду, словно пытались остановить. Парни решили, что кустам хочется поговорить и пообещали, что сделают это завтра, искренне веря, что растительность будет жаловаться на отсутствие садовника. В доме пол наклонялся то туда, то сюда, ковры ставили подножки, а мебель буквально выпрыгивала из-за углов, преграждая дорогу. Но парни до библиотеки дошли, вопреки всему. И даже, хоть и с трудом, вспомнили, почему они сюда так стремились. Попасть к змее-хранителю с первой попытки почему-то не получилось. Наверное, Хият что-то сделал не так. Но это было очень весело и от второй попытки не удержало. К счастью, во второй раз все получилось, и дом не рухнул. Белая змея, кутающаяся в облака, как девица в шубу, в этот раз смотрела на покачивающегося Хията как-то очень странно. Потом потрогала языком его лицо, хмыкнула и дохнула так, что парень едва удержался на ногах. Зато протрезвел. Мгновенно. — Вот так лучше, — сказала гадина довольным тоном. Хияту вовсе не казалось, что именно лучше. Приятная легкость и веселость исчезли вместе с опьянением, но спорить он не стал. Не для того пришел. — Хочешь спросить, не знаю ли я, кого услышала та странная девочка? — заговорила змея, решив не ждать пока хранящий соберется с мыслями. — Хочу, — кивнул Хият. — Мне подумалось, что Вельда не настолько громко кричала, чтобы докричаться до соседнего острова, не говоря уже о материке. — Не настолько, — подтвердила змея. — Ее самоуверенность и гонор гораздо больше всех ее талантов. Эта девочка средний маг земли, даже чуть меньше, чем средний. — Так до кого она докричалась? — спросил Хият. — Не хочу однажды обнаружить, что где-то бесследно исчезло селение или стали пропадать люди. А не ушедшие мертвые могут во что угодно выродиться. Змея мягко толкнула его головой, заставив сесть, а потом велела: