— Эм-м… извините, — вклинился в разговор Кузьма, до это сидевший молча и слушавший с явным удовольствием, — мне заниматься надо. Можно я пойду уже? — Вы всё узнали? — спросил Гермес. — Да. Иди, занимайся. — Можешь идти к себе, — отпустил племянника Гермес. Тот встал, прошел на кухню и тут же вышел, держа в руке тарелку, накрытую салфеткой. В другой руке у него был батон и кольцо «краковской». Виктор проводил его одобрительным взглядом: этот юноша не хотел мешать взрослым. Его собственный сын сидел бы и грел уши до последнего. — А давайте-ка приступим к обеду, — проговорил Виктор и взял в руки вилку. Некоторое время они ели. Наконец Виктор снова заговорил: — Гермес. Я понимаю, Кузя спас вам жизнь, он герой. Но… тот див, которого наняли вас убить, он же намного сильнее. Не пора ли запросить защиту в Управлении? — Чтобы мне прислали Владимира? — Гермес насмешливо прищурился. — Да хотя бы его. Это не шутки. И Владимир действительно хорошо знает свою работу. — Ну, думаю, у Управления хватает других дел. — А вот нет, — возразил Виктор, — это их работа. Прямая. Мы отпустили Синицына. Если в деле будет официально написано, что на вас совершил покушение див высокого уровня, то я однозначно запрашиваю помощь Управления, хотите вы или нет. Гермес вздохнул. Дверь с улицы открылась. И в дом зашел кот. То, что он был ранен, выдавал лишь небольшой круглый шрам на боку, уже начинающий порастать шерстью. — О, а вот и ваш спаситель, — заулыбался Виктор. Он отломил половину одной из своих котлет и протянул коту: — Можно? — спросил он у колдуна. Тот подтвердил. И котлета почти мгновенно исчезла в пасти кота. Когда Виктор ушел, Аверин направился наверх, в комнату Кузи. Кот побежал следом. Закрыв дверь, Аверин скомандовал: — Превращайся. Кузя выпрямился и, не успел Аверин моргнуть, облачился в свою новую одежду. — Я просил купить что-нибудь пристойное, — недовольно сказал Аверин. — Так это и есть! — воскликнул див, и Аверин приложил палец к губам: — Тс-с. Маргарита может прийти в любую минуту. — Ага, — намного тише произнес Кузя, — это и есть пристойная одежда. Очень модно сейчас такие рубашки. Среди молодежи. Это называется «толстовка», в честь… — Я знаю, в честь кого она называется, — заверил его Аверин, — да что тебя всё время тянет то в анархизм, то в толстовство… — Это правда модно! Да спросите у вашего друга! И вот, горло закрывает! — Ладно, ладно. Пусть будет толстовка. Ты слышал, что это самый друг сказал? — Угу, — уныло подтвердил Кузя. — Ты должен быть предельно осторожен. Владимир, или кого там отрядит Управление, не должен увидеть тебя в человеческой форме. По крайней мере пока. Потом я что-нибудь придумаю… И нам с тобой нужно начать учиться работать в паре. Кто бы ни был этот див, по отдельности он нас порвет. Но если мы научимся атаковать и защищаться как команда, справиться с нами будет непросто. И тогда мне не будет нужна никакая защита Управления. — Ага, — согласился див, — а как мы это будем делать? Ну, учиться. — А для этого мы сейчас поедем в одно место. — Человеком? — обрадовался Кузя, но Аверин его осадил: — Нет. Котом, естественно. Там полно людей, и большинство из них отлично меня знает. Хотя, лучше тебе, наверное, побыть собакой. Мне придется вести тебя на поводке. — Зачем?! И почему нельзя водить на поводке кота? Аверин видел, как люди выгуливают котов на поводке, и это всегда привлекало много внимания. Хотя… — Ладно. Кот так кот, — легко согласился он. Мысли его были не об этом. Надо как-то замаскировать Кузю. Вечно прятать его всё равно не получится. Рано или поздно Кузя-человек столкнется с кем-то вроде Владимира. И тогда… полетят головы. Прятавшийся в саду родового поместья див прибег к маскировке. Официально считалось, что талисманы маскировки не изготавливают и не используют со времен войны. Такие талисманы блокировали силу того, кто их носит. Но и понять, что обладатель талисмана — див или колдун было практически невозможно. Див в звериной форме мог учуять запах. Но для слежки и шпионажа среди высших дивов такой талисман был незаменим. И чтобы скрыть Кузю от дотошного взгляда Управления, тоже вполне подошел бы. И тут Аверина осенило. Он знал, где взять такой талисман! — Я не вижу кота, — поторопил он Кузю. Тот залез с ногами на кровать и спрыгнул уже котом. Вещи остались лежать на кровати, видимо, Кузя просто не хотел их бросать на полу. Бедняга до сих пор был расстроен из-за своего прекрасного черного костюма, пришедшего в негодность после его прыжка. Услышав щелчок затвора, он изменил форму так быстро, что не успел выскочить из одежды и попросту разорвал ее. — Всё, поехали. Глава 2 На тренировочной площадке Аверин не был давно. Непозволительно давно. И никогда не был на ней в паре с собственным дивом. Огромный трехъярусный стадион находился в очень красивом месте — с одной его стороны был большой лесопарк, а с другой — Финский залив. Со времен Петра Первого в этой, тогда еще пустынной местности тренировались колдуны. Постепенно огромная площадка достраивалась и превратилась в современный комплекс, с полосами препятствий, залами для одиночной работы и совместных занятий с дивами, площадками для тренировочных боев и тренажерами для боевых колдунов. Аверин отправился на нижний ярус. В здание почти все заходили с собаками. Именно в этих личинах дивы передвигались по городу. Но как только они переступали порог, всё немедленно менялось — дальше шли уже леопарды, носороги, ползли змеи и скакали обезьяны. Дивы первого класса бывали тут редко. Фамильяры прошли все свои тренировки еще в древности. Аверин увидел несколько знакомых лиц. На него смотрели с удивлением. Точнее, не столько на него, сколько на кота на поводке. Все знали, что граф Аверин работает в одиночку и не имеет постоянного дива. Что же. Времена меняются. Один из знакомых колдунов, Эдвард Шевцов, подошел к нему. Он часто бывал у Аверина на лекциях, да и здесь они нередко встречались. Шевцов поздоровался и, не разводя лишних политесов, указал на Кузю. — Решились всё-таки, Гермес Аркадьевич? — Да. Старею, вот. Должен же кто-то мне в старости поднести стакан воды. Шевцов рассмеялся в ответ на шутку, но как-то не особенно искренне. Он и сам был не молод, и уже понимал, что выше своей средней категории не поднимется никогда. Старость нередко страшила колдунов. Особенно боевых. И многие готовили дивов к тому времени, когда их собственное дряхлое тело станет непригодно для боя. Но Аверин об этом пока не думал. Сейчас главное было сработаться с Кузей. А в том, что у них получится отличный тандем, он не сомневался. Они прошли мимо иллюзорного зала, где тренировались боевые колдуны. Образы монстров были взяты из реальной истории — дивы иногда обладали весьма причудливой внешностью. Иллюзии создавали чародеи, и монстры были сделаны весьма натурально. Они плевались огнем, причем довольно жгучим, кислотой, струями ледяных осколков, оставляющих вполне болезненные царапины. Кузя с восхищением уставился на монстров, но Аверин пошел дальше, в зал для новичков. Когда они заняли свое место, Аверин огляделся и указал Кузе на здоровенного крокодила неподалеку. — Смотри, видишь вон того дива? Крокодил двигался с удивительным проворством, перехватывая своей пастью тяжелые ледяные шары, которые швырял в него колдун. Шары раскалывались и разваливались на маленькие осколки. Кузя повернулся. И в этот момент на его спину обрушилась Плеть. Кот перевернулся в воздухе и принял боевую стойку. Размер он при этом не изменил. — Увидел? Так вот, ты должен делать то же самое. Не пропускать мои атаки. Что размер не увеличил — правильно. Попасть труднее. Но… — Он снова взмахнул Плетью, и на этот раз Кузя почти увернулся. Почти. Обиженно поджимая лапу, он опять крутанулся в воздухе и, едва коснувшись земли, сначала замер, потом, придя в движение, начал хаотично перемещаться вокруг хозяина. Аверин улыбался и не шевелился. И внезапно кончик Плети словно бы выстрелил из его руки и, извернувшись змеей, метнулся к Кузе. Кот превратился в живую молнию, казалось, он находится в нескольких местах одновременно. Конец Плети пролетел мимо. А Кузя со всего размаху врезался спиной в петлю где-то посередине. После этого он остановился, быстро облизал то место, куда пришелся удар, и замер, уставившись на Аверина. — Мя-я-а! — сказал он — Ага, — усмехнулся Аверин, — я вижу, ты готов слушать. И хочешь знать, в чем твоя ошибка. — Мя-а! — согласился див. — Я тебе расскажу. Но учти, сейчас Плеть у меня на минимальной поражающей силе. С каждой твоей ошибкой я буду наращивать мощь. А если ты успеваешь — уменьшать. По— моему, честно. И именно так нас учила Инесса. Кот продолжал на него смотреть, ожидая продолжения. — Так вот. Твоя ошибка в том, что ты просто уворачиваешься. Да, ты двигаешься быстро, но Плеть быстрее. Я сдал экзамен на владение оружием Инессе, а она — див десятого уровня. Разумеется, она дралась не в полную силу и даже при этом сломала мне руку. И мне пришлось левой рукой управлять Плетью. С тех пор я тренирую обе руки. И, поверь, наработал приличную скорость, даже по сравнению с той, что у меня была на экзамене. Но тебе не надо соревноваться со мною в скорости. Ты должен использовать нашу связь. И избегать удара за счет того, что ты понимаешь и чувствуешь, куда я собираюсь его нанести. Да, обучая тебя подобным образом, я сильно ослабляю свою защиту перед тобой. Но зато, эффективно действуя в паре, мы станем во много раз сильнее. Плеть снова свистнула, рассекая воздух. На этот раз Кузя оставался на месте до последнего, и только когда она почти коснулась его спины, упал и откатился в сторону. Плеть лишь едва задела его ухо.