— Вы что это имеете в виду? — Возмутилась Стэлла, видно приняла эти слова на свой счёт. — Ничего, — лучезарно улыбнулась Ленси. — Просто ответила на ваш вопрос, там страшно и опасно, тварей хватает, есть такие, которые нас отряд смогут уничтожить, даже в том случае, если все маги будут их атаковать, полностью невосприимчивые к магии. — Всем внимательно слушать меня! — На палубу поднялся Рагон и обвёл всех тяжёлым взглядом, даже гархи уставились на него, услышав грозный окрик. — Если верить словам капитана, а он ещё ни разу не ошибся, то завтра после обеда мы уже сойдём на берег. Для тех идиотов, которые ещё не поняли, это тот самый неизведанный материк, одно из самых опасных мест, по крайней мере, о которых мне известно. Кто-то считает что в мёртвые земли опаснее будут, так вот, это не так, хотя и там есть какое-то своё очарование, но сейчас не об этом. С этого момента каждый из вас начнёт мазать себя специальной мазью по два раза в сутки, кто забудет, то скорее всего умрёт, особенно если это случится ночью, насекомые тут крайне опасные, так что то, что вам плохо товарищи могут и не заметить. — А как же местные моются? — Удивилась Стэлла. — Есть там специальные каменные строения, которые очень долго нагревают, после чего туда можно будет зайти и быстро помыться, — поморщился Рагон. — Об этом я вам тоже скажу, не надо перебивать, шутки кончились. Так вот, за территорию стен всем строго запрещается выходить, вам повезло, нам придётся не один день ночевать в джунглях, так что ещё получится нагуляться, а до этого чтобы никто даже не думал выйти наружу. Поверьте, тут есть твари, которые очень быстры, даже гархи не такие шустрые, так что они успеют вас догнать и порвать на куски, даже если вы будете находиться рядом с воротами. От леса там всего сотня метров. Всем всё понятно? — Да! — Нестройно загалдела толпа, внимательно слышавшая человека, который, пожалуй, больше всех вместе взятых знал о неизведанном материке. — Славно, — улыбнулся Рагон. — По нужде всем ходить парами, один внимательно должен смотреть за своим любезным другом, мало ли чего. — Вы это серьёзно? — Вновь перебили наставника, заставив его покраснеть от злобы, только на этот раз это был граф. — Нет, многоуважаемый гвардеец, -тем не менее даже как-то по доброму ответил архимаг. — Я же тут перед вами распинаюсь чтобы вам скучно не было, а то смотрю, совсем какие-то у вас лица нерадостные. Да конечно серьёзно! — Неожиданно заорал он, заставив добрую половину толпу вздрогнуть. — Совсем тупой?! — Да просто как-то необычно, — залепетал граф, видно не ожидая подобной реакции, кстати, как-то гонор с гвардейцев исчез. — Необычно будет если аристократа в задницу, на которой мази не будет, сотрётся об штаны, укусит какое-нибудь насекомое, и он утонет в нужнике. Вот это будет необычно, а всё остальное нормально. Если же вы хотите так помереть, то можете никого к себе не звать, остальным советую задуматься о моём пожелании. Это не шутка, если рядом с вами будет находиться человек, то может к вам успеет прибежать лекарь и оказать помощь. — Я не понимаю, мы же вроде сразу должны идти в джунгли, а там, насколько мне известно, нужников нет, — ехидно заметила Стэлла, которая видно специально выводила Рагона из себя. — Должны идти сразу, — невозмутимо кивнул архимаг. — ты можешь прямо сейчас прыгать в воду и грести к берегу, вон джунгли, начинай сбор травок. Мы тебя на обратном пути подберём. Мне же хочется подготовиться к тяжёлому походу, сварить мазь от насекомых, запаса которого почти не осталось, а потребуется его много. Да и хочется с местными, которые тут всю жизнь живут поговорить, что бы хоть хороший маршрут показали. — Да проще взять проводника, — заметил граф. — А с чего ты взял, что кто-то согласиться с нами идти? — Поинтересовался архимаг. — Или ты скажешь, что гвардеец и являешься дворянином, после чего к тебе будут хорошо относиться? Им плевать на то, кто ты такой, мы для них чужаки, причём слабоумные, так что никто с нами не пойдёт. — А купить нужные травы у них нельзя? — на этот раз голос подала Стэлла. — Нет, самые редкие они для себя оставляют, или ты думаешь, что молодость хотят себе вернуть только столичные богатеи? Хорошо, то если они просто расскажут, где их можно найти. Ладно, вроде бы всё сказал, моет быть кто-то из бывалых может что-то добавить? — Ещё веером нужны не забывать на небо смотреть, — влез в разговор я. — Помните, как в прошлый раз было? Действительно, на неизведанном материке, вечером и ночью в небо было видно здоровенные тени, судя по описанию, которое мне дал Рагон, это что-то вроде летучих мышей, только огромных. Вот они могли тоже схватить засевавшегося идиота и утащить. — Молодец, — похвалил меня Рагон. — Всем вечером и ночью посматривать наверх, если не хотите, чтобы вас утащили. — Кошмар какой, — пробормотала Стэлла. — С этим не поспоришь, — довольно кивнул архимаг. — Надеюсь, сейчас все мазью помазались? Толпа дружно стала посматривать друг на друга, а потом заспешила в свои каюту. — Толпа идиотов, — проводил он добрым словом пассажиров, а после посмотрел на меня. — А ты что, решил свою шкуру на прочность проверить? — Нет, я едва только берег показался, как стал мазаться. Мне вот интересно, а гархам эти насекомые, не угрожают что ли? — Нет, — ответил Рагон. — По крайней мере, не все, в противном случае их бы постоянно приходилось лечить, они-то по джунглям бегают. Глава 18 Капитан оказался прав, впрочем как и всегда. Он, похоже, всегда знал, где мы находимся, мне удавалось несколько раз бывать около штурвала, и я ни разу не видел у него хоть какую-то карту. Можно было предположить, что он находил дорогу по звёздам, но и тут есть нестыковочка, последнее время погода нас не радовала звёздным небом, постоянно шёл дождь. Местные жители вышли нас встречать почти в полном составе, видно не ожидали увидеть гостей в такое время. Хотя, нужно отметить, что не забывали люди и о защите. Стражники вели себя очень настороженно и постоянно смотрели на близкие джунгли, да и маги, которых тут тоже хватало, не расслаблялись. За несколько лет город совсем не изменился, не было тут новых строений, всё по прежнему, по крайней мере, так мне показалось на первый взгляд. Даже один из архимагов, который сейчас о чём-то разговаривал с Рагоном, похоже, свой балахон до сих пор не менял. Наш же отряд вывалился на берег и теперь осматривался, столпившись в кучу как бараны, хорошо, что хоть мои вояки принялись разгружать вещи, а не тоже глазели по сторонам. Больше всех шороху навели гархи, которых какой-то идиот сразу выпустил, а наставник же предупреждал чтобы сразу это не делали. Тут же началась суета, заорали женщины, мужчины схватились за оружие, хорошо, что Рагон успел гаркнуть, чтобы никто не смел дёргаться, мол гархи ручные. Толпа немного успокоилась, но смотрели на хищников, которые столпились вокруг меня, с удивлением и каким-то страхом. Нет, местные тут и пострашнее животных видели, но вот чтобы так, чтобы они не нападали на людей, даже в этих местах это было диковинкой. Уверен, что и тут не раз предпринимали попытки приручить тех же гархов, только безуспешно. Примерно через полчаса поднялась суета, люди стали разгружать корабли, их требовалось вытащить на берег, чтобы привести в порядок после тяжёлого путешествия. К нам же прибежали дети и стали разводить людей по домам. Тут таких больших гостинец не было, поэтому по сути мы будем жить с местными, за отдельную плату разумеется. Мне даже любопытно было, куда местные то же золото девают, оно же им тут вообще не нужно. Хотя, вроде бы из империи какие-то товары заказывают, вон, у нас половина груза была именно для местных жителей, а не для похода. Лерона я расслабиться не дал, сразу же поручил, чтобы готовил вещи к походу, распределял груз между всеми членами нашего отряда. Много мы с собой взять не сможем, а идти придётся очень долго, да ещё и лошадей тут нет, от слова «совсем». Эх, гархов бы как носильщиков использовать, я как-то пробовал, только ничего из этого не вышло. Не хотели гордые хищники из себя ослов изображать, тут же перегрызали ремни, которыми на них сумки вешали и всё бросали, могли даже специально груз испортить. Даже друг другу перегрызать помогали паразиты ленивые, лишь бы мне жизнь усложнить. — Следуйте за мной, господин граф, — обратилась ко мне женщина, когда мы освободили судно от наших вещей. — Ваши воины тоже должны идти с вами, и гархов позовите, больно они людей пугают. — Благодарю, — кивнул я. Мне повезло, нас разместили почти всех вместе, причём из-за гархов. В доме их никто не хотел размещать, а большое каменное строение, достаточно крупное чтобы там могла устроиться вся стая, было только одно. Располагалась оно недалеко от стены, на которую мы и должны были бежать в случае нападения. Как я уже говорил раннее, тут нет бездельников, ночью, если твари вдруг решат попробовать защиту на прочность, все должны защищать город. Впрочем, старики и дети были освобождены от подобного, они должны были сидеть в домах, а вот женщины помогали раненным, да и то, только в том случае, если защитники сами не справлялись. К моему удивлению гархов запирать не стали, оставили двери открытыми, видно Рагон уже сообщил, что они могут быть во время боя полезными. Кстати стая что-то сразу не помчалась на охоту в лес, видно понимали, что тут не так всё благостно как в империи, вечером и ночью лучше быть под защитой стен. Хозяева большого дома оказались довольно-таки гостеприимными, пригласили меня к себе за стол. Лерон и Ленси тоже разместились под одной со мной крышей, и когда вассал принёс лепёшки, которые недавно испекли мои дружинники, то хозяева смотрели на них голодными глазами. Ну да, тут с пшеницей большие проблемы, её не выращивали, слишком опасно, поэтому довольствовались только тем, что привозят из империи. А как уже было сказано раннее, суда сюда приходили редко, и уж тем более не во время штормов. Это вон, Стэлле приспичило сейчас отправиться, по крайней мере, так Рагон заявил, а вот я считаю, что это императору что-то срочно понадобилось. Ночь прошла спокойно, никто на город не напал, нет, какие-то небольшие стаи хищников крутились неподалёку, даже по тревоге пришлось подняться. Дело в том, что тут под стенами часто кого-то убивали и запах крови привлекал остальных местных обитателей. Конечно, её каким-то раствором заливали, чтобы беду не приманивать, но видно не всегда удавалось все пятна залить, а местные хищники к крови очень чувствительны. Пришлось выскакивать на стену, но видно местные твари понимали, что не смогут близко подойти и убегали в джунгли, искать более подходящую добычу. Утром гархи всё же удрали в лес, за прошедшее время они сильно оголодали и даже похудели, так что неудивительно. Кормить их тут тоже никто не собирался, слишком тяжёлым трудом достаётся пища, чтобы такую стаю здоровых хищников кормить. Ну ничего, днём тут не так опасно как ночью, наиболее сильные хищники выходят на промысел именно после захода солнца, когда жара спадает. Я же отправился к своему наставнику, помогать зелье делать, причём он сам мне приказал. Мне уже было известно, как его делать, вот по сути, именно я этим и занялся, а Лилит была моей помощницей в этом нелёгком деле. Впрочем, помощница из неё так себе, девочка только крутилась и интересовалась что я засыпаю в котёл. Я даже посочувствовал своему наставнику, потому что раньше сам так же крутился и сильно ему мешал. Архимаг тоже иногда выходил из дома и смотрел, что у нас получается, причём он просто заглядывал внутрь, кивал, бурчал что-то одобрительное и уходил, видно всё правильно делал, раз не орал. Хотя, ничего сложного в приготовлении не было, главное в правильном порядке ингредиенты засыпать и всё. Естественно нужные травы он мне выдал, у меня таких не было. Гархи, к моему большому счастью вернулись в полном составе и даже меня как всегда порадовали. Сразу стало видно, что охота у них сложилась не совсем удачно, несколько питомцев было ранено, хоть и не сильно. Опять же на стенах шум подняли, когда гархи выскочили из джунглей и понеслись к воротам, благо, что стражники всё же их узнали и не стали стрелами пичкать. Нужно отметить что хищники тоже вели себя довольно-таки скромно, видно чувствовали, что тут их не столько опасаются, сколько убить хотят, поэтому они сразу же прятались в сарай, а не как в империи, мозолили всем глаза. Хотя, Линда и Лика постоянно находились около меня, видно лично озаботились моей охраной. Большинство участников нашего многочисленного отряда, всё же прислушалось к Рагону, постоянно мазались от насекомых, да и в туалет по одному не ходили. Естественно за товарищем никто не наблюдал, просто стоял неподалёку и изредка интересовался здоровьем, смешно это со стороны выглядело, даже подшучивали друг над другом. Эти шутки и подколки вызывали смех ровно до того момента, пока одного гвардейца всё же не цапнули прямо в туалете. Причём его нашли только через несколько часов, живым, но полностью парализованным, с кучей личинок под кожей, хорошо, что спасти удалось. Зато, остальным самым неверующим сразу стало понятно что всё что касается неизведанного материка и о чём говорил Рагон, правда. Кстати, он и пальцем не пошевелили чтобы спасти страдальца, гвардейцу помощь оказывала Стэлла, причём сначала этого идиота в чувство привела. Потом же весь небольшой городок слушал громкие крики мужчины, которому удаляли личинок из тела. Похоже, что Рагон сам обратился к лекарке и попросил всё сделать наиболее болезненным способом, чтобы другим наука была, хотя, может она и само проявила инициативу. Зато после этого все начали ходить в туалет парами, никто не желал проходить через такую же унизительную процедуру, как лечение у Стэллы. Она же во время процедур ещё и своих коллег приглашала на помощь, похоже тоже специально, а валяться голышом перед толпой зрителей как-то унизительно. На следующую ночь всё же случилось нападение, которое удалось отбить, довольно-таки легко. Мне уже доводилось видеть таких тварей, они в прошлое посещение этого славного места уже нападали. Очень похожи на гархов только немного больше, да и численность их превышала моих питомцев в несколько раз. Несмотря на это удалось отбиться. Даже архимаги в этом процессе участия не принимали. Им пришлось бы вступить в бой если бы эти твари все разом полезли на стены, а не стали толпой рвать на куски подранков, как голодные волки зимой, едва почуют кровь как набрасываются на раненного товарища и тут же его съедают. Летучие мыши тоже были, причём их над нашими головами хватало, только они нападать не решились, видно многочисленность людей всё же пугала их. Несмотря на свои габариты, схватить воина и сразу же утащить его вверх у них не получится, а если хот немного промедлить, то несчастному тут же придут на помощь. Вот ребёнка могут утащить запросто, видно по этой причине Лилил даже на стену не пускали, видно Рагон велел из дома не выходить, а сидеть с остальными детьми. В поход мы вышли ранним утром, когда солнце только начало входить, ливни совсем закончились, это нас и радовало, так как не придётся идти по мокрым джунглям, мокрыми насквозь, но и печалило, потому что разные насекомые и змеи повылазят изо всех щелей и могут нам устроить райскую жизнь. Перед отправлением Рагон долго совещался с отцами-командирами, рассматривая небольшую карту. Как он и говорил, местные проводники с нами не пойдут, не, если бы дорога была недолгой, то сходили бы, помогли, но не в этом случае. Тут даже авторитета архимага не хватило, а деньги местных не сильно интересовали, больше же нам предложить просто было нечего. Рюкзаки были у всех, даже у меня, благо что Лерон видно своего сюзерена пожалел, так что вес в них был небольшой, а вот остальным не так повезло, приходилось тащить много вещей, так что груз был немаленьким. Даже женщин припахали, в том числе и Стэллу, хоть и она тоже не сильно была загружена. Вот архимаги шли налегке, что и неудивительно, они наша главная ударная сила, так что должны были в случае чего первыми отразить нападение. Как и говорил Рагон, Стэлла старалась держаться недалеко от меня, гархи тоже всегда крутились рядом, ну а я, в свою очередь, занял пристроился позади Рагона, так безопаснее. Едва мы только прошли пару часов, как случилось первое нападение, причём неожиданное. Дело в том, что шли все друг за другом, а не в боевых порядках, вот двух воинов какие-то твари и убили, просто резко напали из-за кустов и в прыжке уволокли несчастных в джунгли. Всё произошло настолько стремительно, что никто даже толком среагировать не успел. Мне же вообще не довелось подобное увидеть, только из-за суеты, а потом истошного крика и понял что у нас неприятности. Дело том, что нападение произошло позади длинной вереницы людей, не повезло замыкающим. Всё же одну тварь удалось убить, а вторую отогнать от несчастных, они видно решили, что мы за ними не пойдём, но вот архимаг который тоже был одним из замыкающих, обозлённый тем, что проморган нападение, рванул в кусты и прибил одного зверя, второй успел удрать. Впрочем, воинам это уже не помогло, они были мертвы. — Почему ваши гархи не предупредили о нападение?! — Заорал граф, подбежав ко мне и схватив меня за плечо, развернул к себе лицом. Недовольство аристократа можно было понять, всё же его людей только что убили, опять гвардейцы пострадали. — Руку убери, — с угрозой в голосе сказал я, да и гархи за малым на истеричку не бросились. — Они что каждую тварь должны почуять? Если мы там прошли и мои питомцы остались спокойны, значит, там в это время никого не было. Зря вы так нервничайте, рано начали, это только начало, так что советую внимательно смотреть по сторонам, вас же предупреждали. — Идём дальше! — Рявкнул Рагон. — Что встали?! Отряд двинулся дальше, только на этот раз воины стали активнее головами вертеть, внимательно всматриваясь в джунгли. Хотя, они были так близко, что подкрасться к нам не составило бы никакого труда. В этот день на нас ещё несколько раз нападали, погибло ещё три человека, а пятеро получили тяжёлые ранения, так что их пришлось нести, обратно бы они не дошли. У одного часть руки была откушена, до локтя, так что и Стэлле пришлось немного поработать. Это случилось недалеко от нас. Самое скверно, что теперь несколько человек были измазаны кровью, точнее их одежда, нет, её обрызгали какой-то жидкостью с резким запахом, но вот хищники явно смогут отследить наш отряд, тем более двигались мы медленно. Ближе к вечеру и мои питомцы отличились, причём я опять не заметил опасности, а вот гархи. В какой-то момент они просто рванули в ближайшие кусты, оттуда послышалось рычание и звуки интенсивной борьбы. Вскоре часть гархов уже выволокли на дорогу каких-то тварей. Хотя, судя по тому что битва продолжалась, они видно случайно выкатились. На этот раз три зверя, которые притаились в кустах, моим питомцам не смогли оказать достойное сопротивление, так что их быстро убили и тут же сожрали. За один день мы смогли пройти всего примерно три десятка километров, после чего встали на ночлег у небольшой речушки. Тут же выставили караулы, в поле видимости всего отряда, часть воинов, под охраной архимагов стали рубить ветки и разжигать большие костры, требовалось, чтобы они горели всю ночь. Нет, большинство хищников от огня не сильно-то и испугается, но хоть солдаты смогут увидеть опасность, а это уже неплохо. Часть моих питомцев сбегало на охоту, и приволокло добычу, только это тоже были хищники, хотя, травоядных животных тут наверно давно вырезали. Пришлось идти к Рагону и интересоваться, можно ли это есть. Получив утвердительный ответ, отдал тушу поварам, которые быстро её разделали и определили в котлы. Туша была большая, поэтому часть мяса отдали наёмникам, не пропадать же добру, а гархи вон, из-за постоянных стычек уже набили свои животы. Они же ели всё подряд, лишь бы блюдо раньше бегало, даже теми тварями, которых люди убивали, не брезговали. Расположился я недалеко от реки, справедливо полагая, что с этой стороны наименее вероятно нападение, хоть какая-то преграда. Конечно, смущало то, что она совсем неширокая, так что большинство местных зверюшек её просто смогут перепрыгнуть. Хотя, с другой стороны тоже джунгли, так что особо не разгонишься для прыжка. Всю ночь гархи просидели около меня, лежавшего на самолично нарубленных ветвях. Хоть и ночные они охотники, но в эти джунгли ночью даже они не решались соваться или меня боялись без присмотра оставлять. Стэлла устроилась рядом со мной, тоже решила поближе к гархам держаться, да и Рагон тоже. За прошедшую ночь мы потеряли ещё несколько человек, а идти нам требовалось ещё несколько дней, такими темпами. Если половина отряда вернётся, то это можно будет считать большой удачей. Что-то мне подсказывает, что даже трети обратно на корабли не попадёт. Дальше наша дорога шла вдоль реки, кстати, тоже удивительное дело, вроде бы и местность довольно-таки ровная, а река как в горах, бурная, да и течение быстрое. Вода прозрачная, так что в глубине можно было увидеть рыбу. Конечно, не всегда удавалось идти вдоль берега, иногда приходилось от неё удаляться, так как джунгли местами становились просто непроходимыми около реки, да и болота встречались. Радовало, что крупные стаи хищников на нас не нападали, только один раз случилась серьёзная стычка. Самое удивительное, что на этот раз напали не на людей, которые были гораздо медлительнее, а значит, считались более предпочтительной добычей, напали на моих гархов. Похоже, у них какая-то война видов была, вот и не удержались противники от того, чтобы не перебить моих питомцев. Видно то, что люди не останутся в стороне огромные звери не подумали. Случилось это после того, как наш отряд остановился на короткий отдых, часто так останавливались, чтобы силы беречь перед постоянными схватками. Приближение неприятностей первыми почуяли мои гархи, вскочили и зарычали. — Всем внимание! — Крикнул я и воины повскакивали со своих мест, те же которые встали в дозоры, подошли ближе. — Там! — Заорал граф, услышав треск сучьев. Команда была лишней, потому что все уже слышали, что в джунглях как будто слоны ломятся. Поляна, на которой мы остановились, была небольшой, так что все на ней сбиться в кучу не получилось, на этот раз мы были с края по нам и пришёлся первый удар. Около сотни тварей вырвались из джунглей, и не обращая внимания на людей, обрушались на гархов. Естественно в них тут же полетели арбалетные болты, а одну даже удалось на копья принять, а после мечами изрубить. Тем временем питомцам сильно поплохело, одного тут де схватили и потащили в лес, благо, что кто-то из магов не растерялся, применил какое-то заклинание. От чего и мой несчастный гарх и его похитители рухнули на землю и завизжали, видно от нестерпимой боли. Гархи сбились в кучу и сопротивлялись отчаянно, если бы не люди, то они или сбежали или погибли, слишком силы неравны. Благо, что вскоре место свалки было в плотном кольце людей, и обстрел тварей увеличился. Постепенно их поголовье стало сокращаться, они предприняли попытку удирать, только им этого не позволили сделать, сквозь плотную стену щитов не прорвался никто. — Надо же, — удивлённо пробормотал я. — Вроде мельче, а не побоялись напасть. — Потому что их и создали для этого, — прокомментировал мои слова Рагон. — Гляди, какие зубы. — Ну да, — добавила Ленси. — Такими зубами даже гарху можно запросто башку отгрызть, да и шеи какие мощные. В этих тварях ничего ценного нет, а то вон, сейчас любимцы господина барона быстро всех сожрут.