— Мне нужно очень много, — ответил я. — Тысячи, даже десятки тысяч, причём хочу, чтобы их производство наладили в моём графстве. Эта новость ошарашила моих мастеров, видно решили, что нужно максимум пару сотен сделать, а тут такой поворот. — Господин граф, — один из мастеров даже прокашлялся, — Вы понимаете, сколько времени на это уйдёт? — Конечно, поэтому желательно с этим не затягивать, — улыбнулся я. — Знаю, работы очень много, но вы люди грамотные, должны всё это просчитать, выяснить, что нам нужно и закупить. Хотя для первых мушкетов, которые пойдут в мою дружину, детали можно заказать в герцогстве, но потом требуется наладить производство именно здесь, я не желаю, чтобы кто-то другой начал пользоваться моей задумкой. — Вы думаете, что имперская казна будет это закупать? — Я в этом абсолютно уверен. Не сразу, конечно, но закупать для войск будут, как и пушки, — улыбнулся я. — Чем быстрее вы наладите производство, тем быстрее станете получать за это неплохие деньги, так что давайте, работайте. Нам нужно развивать графство, потому что сейчас это простая провинциальная дыра, которая кроме дерева и продовольствия ничего другого дать не может, нужно это срочно исправлять. Мастера, прихватив чертежи, удалились, после чего закипела работа. Я к ним со своими советами не лез, сказал им уже всё, что мог, только изредка заходил и узнавал о результатах. Пришлось мастерам ехать в герцогство и заказывать стволы на мои мушкеты, также заказали и другие детали, которые пока невозможно было изготовить у меня. А вообще, жизнь в графстве бурлила. Хотел я, было, установить свои пушки на стены замка, но ничего из этой затеи не вышло, слишком стены оказались узкими для этих орудий. Они, конечно, помещались, но при выстреле могли слететь со стены, уже пробовали, с трудом орудие удержали. Да и вообще, я собирался заложить новый город, буду укреплять свою столицу как следует. Конечно, можно было бы увеличить стену, расширить её, но на это потребуются рабочие руки, а у меня их и так не хватало. Поток беженцев, которые прибывали в моё графство, постепенно увеличивался, похоже, наёмники и специально отобранные люди делали своё дело. Крестьяне приходили к моей временной столице, где их уже развозили по новым поселениям. Кто-то может сказать, что вот же они свободные руки, которых так не хватает. Это было не совсем так, дело в том, что крестьянам нужно было построить свои жилища до наступления холодов, к тому же они должны будут подготовить поля для будущих посевов, так что им и без меня работы хватало. Большинство людей приходили почти с пустыми руками, так что приходилось их ещё и едой снабжать. Хорошо, что со дня на день должен прибыть очередной обоз с продовольствием, а после я ещё закажу, чтобы потом не суетиться. Мои бароны постоянно крутились рядом, отправили свои семьи в свои новые дома и теперь от меня вообще не отходили. Их можно было понять, первые партии людей я уже определил на свои земли, так что им ничего не досталось, зато теперь они такой оплошности не допускали. Я пошёл своим людям навстречу, ведь от их благополучия будет зависеть и моё. Например, у одного моего барона была всего пара десятков крестьян на три десятка его дружинников. При любом раскладе они не смогут их всех прокормить, и нужно будет ещё где-то брать землепашцев. Нужно ли говорить, что и замка у этого барона не было, а значит, ему и мастера нужны, которые были у нас в дефиците. Караван со столичными мастерами прибыл только через месяц, но приехали сюда далеко не все. Радовало, что к этому времени мне уже подготовили проект, над которым, как мне кажется, трудился не один мастер. Что тут скажешь, на бумаге город вроде бы красивый, большой и просторный, хорошо, если я доживу то того момента, когда его достроят. Конечно, из-за местности его могут немного поменять, но это я и раньше понимал. В первую очередь отправили людей на заброшенные карьеры, в моём графстве их было несколько, город у меня будет из камня, а не из дерева. К счастью, оттуда можно было ещё много материала взять, но мы снова упёрлись в рабочих, их у меня не хватало. Пришлось сократить количество людей, передаваемых моим вассалам, самому не хватало. Но ничего, поток беженцев только увеличивается, так что и им хватит. Наверное, от этой войны больше всех что-то поимею именно я, а не другие аристократы, ну и, конечно же, император, ему тоже люди нужны. Если навести тут порядок, то можно вплотную подойти к решению проблем с вадагами, а не держать войска на восточной границе. В общем, понемногу дела тронулись с места, со скрипом, конечно, но всё же. Я даже не представлял, что мне как графу придётся решать так много проблем. В основном все люди жаловались на то, что не хватает рабочих рук, и это несмотря на то, что к ним постоянно приходили новые. Также у меня постоянно клянчили деньги, которые таяли просто с катастрофической скоростью. Одно только строительство города тянуло немало золота, жаль, что на моих землях не было рудников с драгоценными металлами, так что приходилось мне с утра до вечера клепать амулеты, а потом их продавать. Благо, что теперь не нужно было ждать купца, клиентов и так хватало. Мимо замка по имперскому тракту то и дело проходили солдаты, которые покупали у меня защитные амулеты. О том, что тут живёт маг-универсал седьмой ступени, знали уже все. Вроде и пахать мне приходилось много, с раннего утра до позднего вечера на ногах, но мне такая жизнь нравилась. Гораздо лучше, чем мотаться по всей империи и воевать то с нежитью, то с вадагами, грело душу ещё и то, что графство понемногу преображалось. Месяца через три меня даже перестали беспокоить по поводу нехватки людей, так что жизнь налаживалась. Удалось спихнуть со своих плеч и финансовый вопрос, поручил это сыну моего управляющего, который тоже прибыл из столицы с очередным караваном. Теперь он будет у меня тут главным, а бывший управляющий раб — его помощником. Он просто не справлялся с ворохом дел, которые на него навалились, причём он переживал по этому поводу и от этого косячил ещё больше. Мне же пришлось два раза ездить в герцогство, чтобы забрать там деньги. Благо, что пушки пока ещё делали, так что золота хоть и впритык, но хватало. Конечно, я иногда и по графству катался, смотрел, как там идут дела. Что тут скажешь, крестьяне трудились не покладая рук. Теперь, когда их никто не грабил, они даже выглядели как-то бодрее, что ли, не так как раньше, голодные и оборванные голодранцы. На моей земле как грибы росли новые деревеньки, строили всё из дерева, но капитально и надолго. Пришлось мне и инструмент покупать, чтобы процесс шёл быстрее, некоторые уже закончили строить дома и теперь с утра до вечера работали в полях. Была у меня мысль купить им домашний скот, но денег было пока мало, да и пришлось бы ещё припасы для скота покупать, а цены из-за наших постоянных закупок и так вверх поползли. Хотя тут кроме нас постоянно обозники ездили, продовольствие в войска возили. Вернувшись с одной из своих поездок, я обнаружил, что ко мне прибыл гость, точнее гостья. Это была магиня жизни Ленси, давно её не видел. Женщина на этот раз прибыла не с наёмниками, а стремя десятками солдат, у которых на доспехах и одежде был её герб. — Госпожа баронесса! — Радостно воскликнул я, увидев её, причём эта радость была не наигранной, нравился мне этот человек, да и нянчилась она со мной, когда я под удар шамана попал. — Господин граф, — женщина низко поклонилась, — я тоже очень рада Вас видеть. Если быть честным, то этим она меня очень удивила, нет, для аристократов это было нормальным вот так приветствовать друг друга, только раньше в ней было немало ехидства, а тут кланяется, да ещё и без своих обычных подколок, чудеса да и только. Ещё меня удивило то, что она приехала без сопровождения наёмников, да и знака гильдии на её одеждах не было. Сразу расспрашивать о таких переменах я её не стал, сначала решили устроить пир, она всё же почётная гостья, по крайней мере, для меня. Только когда мы немного посидели и поделились последними новостями, я решил задать ей интересующий меня вопрос. — Госпожа баронесса, — начал, было, я, но тут же был перебит. — Называй меня как раньше по имени, — произнесла женщина, — мне так привычней. — Хорошо, — согласился я. — У Вас что-то произошло, просто я не вижу знака гильдии, или Вы ушли из наёмников? — Ушла, — кивнула она, мне даже показалось, что Ленси немного смущена. — А в чём причина такого решения? Вы вроде бы в большом почёте там были, как и Ваши подруги. — Мои подруги точно были, — как-то печально улыбнулась баронесса. — Убили их. — Кто? — Я на самом деле был поражён такой новостью, потому что точно знал, что в свободные баронства они не поехали, по крайней мере, с Рагоном их точно не было. Да и вообще, лекарок даже во время битв стараются не трогать. — Да разбойники это, — махнула рукой Ленси и даже едва не сплюнула. — Ехали по делам с одним караваном, на нас напали, причём эти идиоты подумали, что в карете боевые маги, обстреляли, едва мы из неё выскочили. Мне повезло, а им нет, вот и я решила уйти, надоело неизвестно за что голову свою подставлять, хочется спокойной жизни. — Разбойников перебили? — Спросил я. — Конечно, позади основной отряд шёл, нас догонял. Услышали звуки сечи и пришли на помощь, всех разбойников убили, а когда наёмники узнали, что двух лекарок больше нет, то пришли в бешенство, так что пленные умирали очень долго и мучительно. — Понятно, — покивал я. — А в свободные баронства зачем едете, надеетесь там землю себе раздобыть? — Да перестаньте, граф, — женщина усмехнулась. — Вы же прекрасно знаете, что все свободные баронства уже поделены, так что мне вряд ли там что-то дадут, а если и дадут, где я смогу солдат найти, чтобы землю защищать? Думаете, что как только армия уйдёт тут все сразу мирно заживут? Нет, едва только безземельные получат наделы, как попытаются их увеличить за счёт соседей. Конечно, не сразу, но примерно через год-два точно. — Так и будет, — покивал я. — Тоже вот готовлюсь отбиваться от наскоков. — Да Вас-то как раз никто трогать не будет, слишком репутация серьёзная. — Надеюсь, — вздохнул я. — Хотелось бы сделать своё графство процветающим. Тогда с какой целью Вы сюда приехали, решили армии помочь? — Да с чего Вы взяли, что я в свободные баронства путь держу? — Спросила Ленси. — Я ехала именно к Вам. — Вот как? — Удивился я. — Что же Вас ко мне привело? — Господин граф, — женщина встала из-за стола и низко поклонилась, после чего торжественно заявила. — Я прошу Вас взять меня к себе на службу в качестве вассала. Глава 4 Такого щедрого предложения я никак не ожидал, это же целительница седьмой ступени, даже сразу не сообразил, что ответить. Дело в том, что Ленси могла предложить свои услуги любому аристократу, уверен, её бы взяли, ещё и землю бы дали, слишком такие специалисты ценные. Тем более у неё богатейший опыт в лечении ран и сложных болезней. Я уверен, что заклинания она знает не только те, которые в каждой магической книге есть, но и многие другие. Тем более, во время походов я не раз видел, как наставник чему-то её обучает, как и её подруг, которые, к сожалению, сейчас мертвы. — Признаюсь честно, Вы меня удивили, — сказал я, немного помолчав. — Почему именно ко мне пришли? Вас же многие хотели бы видеть у себя в вассалах, такие маги — редкость. — Сама не знаю, — пожала плечами женщина. — Нравитесь Вы мне как человек. Нет у Вас высокомерия к людям, а нашего брата, я имею в виду аристократов, бывших наёмниками, не сильно-то жалуют в дворянском обществе, а простым баронам мне служить не хочется. Да и вообще, устала я постоянно ездить с места на место и участвовать в войнах, хочется отдохнуть, замуж выйти и детей рожать. — Вам со мной тоже придётся путешествовать, возможно, что даже больше, чем с наёмниками, я без дела редко сижу. Даже удивляет, что сейчас меня никто не трогает уже несколько месяцев. Но приходят в голову нехорошие мысли, что очень скоро это закончится. — Так Вы согласны или нет? — Нахмурившись, спросила женщина. — Естественно согласен, — улыбнулся я, а после посмотрел на своего нового управляющего. — Адгур, принеси карту графства, она у меня в покоях на столе лежит. Парень, а скорее уже мужчина, сын моего управляющего из имения под столицей, метнулся как лань, стараясь быстрее выполнить приказ господина. Вообще этот парень меня очень радовал, старательный и, что гораздо важнее, знающий своё дело. Не зря его отец готовил к службе, ой не зря, да и переплюнул он своего отца, тот является управляющим на небольшом участке моих владений, а этот — в целом графстве. По сути, он второй человек после меня, ему кроме моей семьи никто приказывать не мог, даже Лерон. А вот он мог ему если не приказать, то попросить или посоветовать точно, хоть и не дворянин. Через пару минут карта лежала передо мной на столе, и я предложил женщине подойти поближе. — Вот, смотрите внимательно, — начал я водить пальцем по графству. — Вот это моя земля, вот тут мои земли, которые я никому не отдам, а это земли, занятые моими вассалами, а вот и свободные, тут пока даже крестьян нет, но в будущем появятся. Как я уже говорил ранее, у меня ещё остались земли, которые я планировал отдать своим вассалам, не тем, которые у меня уже есть, а другим, если придут ещё полезные люди, такие как Ленси. — Надо же, как у Вас всё серьёзно, — улыбнулась женщина. — Не успела прийти, а мне уже землю предлагают, думала, что сначала придётся доказать свою полезность. — То, что Вы полезный человек мне и так известно, — сказал я. — так что давайте, выбирайте себе баронство. — А съездить посмотреть на все эти участки можно перед выбором? — Можно, только нечего там смотреть, я бы посоветовал Вам вот этот, тут земля очень хорошая. Конечно, все поля давно заросли, но крестьяне явно оценят такую землю, так что берите, не прогадаете. На других участках тоже земля хорошая, только лесов много, которые надо вырубать. — Хорошо, — кивнула Ленси, — доверюсь Вам, пусть это будут мои владения. Вы же не будете возражать, если я поживу у Вас какое-то время, пока мне там дом не построят? — Конечно нет, — улыбнулся я. — Тем более у меня есть подходящая для Вас работа. Видите ли, у меня тут есть маги жизни, совсем неопытные, я их на рабском рынке выкупил. Неплохо будет, если Вы их немного обучите, подскажете что-то, у Вас ведь большой опыт. — Хорошо, — кивнула баронесса, — этим и займусь. После этого она в присутствии моих вассалов принесла клятву верности. Я был доволен, когда к тебе под руку приходят такие маги это не может не радовать, сам не ожидал, что так удачно всё сложится. После того, как женщина немного расслабилась, она созналась, что это Рагон предложил ей пойти под мою руку, видно её подруги уже давно погибли, а она ему сказала, что хочет уйти из наёмников. Вообще Ленси была из дворянского рода, только у неё имелись старшие братья и сёстры, поэтому женщине ничего не светило, не получила бы она наследства. Так и выдали бы её замуж, но тут открылся дар, отучилась в магической школе, после чего подалась к наёмникам. С тех пор моталась по всей империи, лечила раненых, участвовала во множестве стычек дворян, но Бог миловал, не сложила она голову. Потом, благодаря настойчивости и упорству, смогла достичь шестой ступени, ей подарили землю, только это можно было больше считать издёвкой, чем наградой. Дело в том, что земля ей досталась недалеко от проклятых земель, так что она там была всего несколько раз. Крестьян почти не было, и делать ей там было нечего, к тому же маги жизни около этих земель чувствовали себя очень плохо, поэтому она решила и дальше с наёмниками ходить. Видно Ленси на самом деле решила найти себе мужа как можно скорее, причём уже подобрала себе кандидата, сейчас он, смущаясь, что-то лепетал женщине. Им оказался Галлус, ещё один мой вассал, который на свою беду тоже был у меня в замке. Похоже, целительницу нисколько не смущало то, что он моложе неё раза в два, впрочем, маги жизни, как и остальные одарённые, стареют гораздо дольше, чем простые люди. Хотя, если Ленси своего добьётся, то Галлусу от этого будет только польза. Не нравилась мне его мамаша, как бы она своего сыночка на тот свет не спровадила, чтобы самой стать полноправной баронессой. А лекарка быстро возьмёт всё в свои руки, она умная женщина. Ладно, это уже не моё дело. Тем временем война в свободных баронствах только набирала обороты. Меня о военных действиях никто не информировал, но от прибывающих крестьян удавалось узнавать последние новости, по крайней мере, можно было создать примерную картину. Теперь я поступал так же, как некоторые аристократы во время подавления бунта. Выставил на имперском тракте людей, где они перехватывали беженцев и приглашали осесть на моих землях. Не совсем мне нравилось это делать, вроде бы как пользуюсь бедой людей, но я их не обманывал, у меня на самом деле было безопасно, помогал людям, чем мог, давал продовольствие, инструмент и всё, что ещё могло понадобиться. Купец мотался в империю и обратно, где активно скупал необходимые товары и привозил ко мне. Он даже себе в помощь ещё пару своих товарищей пригласил, не успевал сам все наши заказы выполнять, хоть и радовался, что у него дела в гору пошли. Зато благодаря такому моему отношению к крестьянам, многие с радостью оставались в моих землях, тем более им и налоги нужно было платить относительно небольшие, остальное пахари будут оставлять себе. Если так дальше пойдёт, то через несколько месяцев у меня вообще не останется свободных земель, будет самое густозаселённое графство империи. Конечно, встречались тут и другие граждане, которые к себе людей хотели заманить, они сначала зазывали людей на границе моего графства, а потом решили остановиться недалеко от моих зазывал. Пришлось послать к ним дружину, чтобы они объяснили о недопустимости такого поведения, убивать никого не стали, но помяли основательно, благо, что там аристократов не было. По имперскому тракту начали кататься обозники, скупающие продовольствие для армии, где только можно, даже ко мне приезжали, только я ничем не мог их порадовать, у самого с этим проблемы. Всё лишнее зерно у своих людей я сам скупил, чтобы было чем кормить новых переселенцев до следующего урожая, зато удалось узнать от них новости с фронта. Что тут скажешь, первые три недели армия двигалась практически не встречая сопротивления, брали замок за замком даже не напрягаясь. Как я уже говорил ранее, в этих местах не было такой силы, чтобы оказать достойное сопротивление. Бароны, конечно, пытались создать какой-то военный союз и даже пару раз решались выставить заслоны, только имперцы сносили их без всяких усилий. Балетус, столица работорговли, тоже была уже взята наёмниками во главе с Рагоном и некоторыми магами ещё до подхода основной армии, они так и двигались впереди всего войска. Крупный город сдался фактически без боя, защитники на стенах пытались что-то изобразить, но после нескольких ударов архимагов сдались. После того как местные архимаги заявили, что не станут оборонять город, дворяне сбежали почти в полном составе, а те, кто решил остаться, оказались повешенными. Дальше дело пошло намного тяжелее, в глубине свободных баронств аристократы имели куда более многочисленные дружины, и они там без дела не сидели, спешно заключали военные союзы. Нет, в открытое поле выходить и биться с армией императора они пока ещё не собирались, зато устроили эффективную партизанскую войну, постоянно наскакивали на обозы и небольшие отряды, и уже сейчас армия стала нести серьёзные потери, а с продовольствием появились проблемы. Если честно, мне такой поворот событий не нравился, так и меня под шумок могут туда отправить в качестве усиления. Было у меня такое предчувствие, так что заранее стал готовить обозы с припасами, чтобы самому там с голоду не пухнуть. К этому времени первые две сотни мушкетов были уже готовы и даже начали тренировать людей, тоже две сотни из бывших рабов воинов. Ко мне же приходили не только крестьяне, а ещё и воины, которые сбежали от своих господ и попросились ко мне на службу. Вот их я и припахал на такое славное дело, теперь они круглые сутки занимались стрельбой. Кстати, как оказалось, мои мушкеты могли поражать противника с трёх сотен метров, не всегда, конечно, доспехи пробивали, но достаточно часто, а уже с двух сотен метров должны валить наповал. Как уже было сказано ранее, это вещество, которое использовалось вместо пороха, было гораздо лучше. Конечно, были и свои проблемы. Сами мушкеты выдерживали стрельбу достойно, стволы не портились, но вот отдача была такая, что пришлось сшить специальные подушки, чтобы мушкетёрам было не так больно. Даже несмотря на это, некоторые получали травмы, приходилось около наших стрелков постоянно держать магов жизни и подлечивать страдальцев. Мои мастера за четыре месяца смогли наладить небольшое производство этого оружия, теперь могли изготавливать до ста пятидесяти мушкетов в месяц, но обещали эту цифру увеличить. Большинство деталей продолжали закупать в герцогстве, но некоторые появились и у нас, что не могло не радовать. Глядишь, такими темпами нам через полгода нужно будет только сталь хорошую покупать, а всё остальное будем сами делать. Мастера уже набрали себе учеников и сейчас активно их обучали. Пока мне от мушкетов не было никакой пользы, но думаю, что в будущем это изменится. У меня всё графство сейчас было огромной чёрной дырой, в которой исчезало всё заработанное золото. Если быть честным, то меня эти разборки не сильно интересовали, я не ставил перед собой задачу объединить всех людей и создать единую империю, главное, чтобы меня эти свободные бароны не трогали. Если бы вадаги напали, то сразу пошёл бы на войну, но не в этом случае. Пусть аристократы сами между собой разбираются, а у меня и без этого дел хватает. Последнее время я постоянно находился в замке, ко мне часто приезжали мастера, которые что-то уточняли, поэтому старался не отлучаться. В основном я занимался изучением заклинаний, тренировкой с мечом и изготовлением амулетов. Изредка, когда мне всё надоедало, объезжал свои владения, чтобы хоть немного развеяться. В один из таких дней, когда я снова решил посмотреть, как идут дела в моём графстве, ко мне примчались селяне из ближайшей деревни, вид у них был напуганным. — Господин граф, — сходу брякнулся один на колени, — там, там… — Что там?! — Схватил за шиворот несчастного мужичка Лерон. — Говори толком. — Гархи напали, — пролепетал крестьянин, глядя на командира дружины, как кролик на удава. — Троих задрали. После этих слов я посмурнел, неужели мои начали так шалить, а кто ещё-то мог быть, в этих краях таких хищников сроду не было.