На смену светлячкам пришли разряды молний и огненные всполохи. Они причудливо переливались между собой, оплетали Богиню, но не причиняли ей никакого вреда. «Против такой бессильно любое оружие», — обреченно полыхнуло в мозгу. Андрейка коснулся руки, и тело адмирала как разряд тока прошиб. В мозгу так же четко проявилась информация, что все эти телепатические способности, телекинез, пирокинез и чтение мыслей на огромном расстоянии с годами жизни на радиоактивной поверхности переросли для нового типа человечества в умение полностью брать под контроль неокрепшие умы простых людей. Новые люди заполучили поразительные сверхспособности, когда изменился мир. Богине обновленного мира это было не по нраву, как отныне единственно возможной силе на Земле, но она заинтересовалась новыми «единицами влияния» как феноменом. Хозяйка собирала вокруг себя новое звездное семейство и, как умелый коллекционер, расширяла свою коллекцию, собирая способности сверхлюдей. В многочисленных опытах она училась понимать «дар» людей, выявляя его в мозгах как «артефакт» особой последовательности соединений нейронов. Имитируя его, она даже научилась переносить подобный дар на других людей, полностью расшифровав мозг человека. Он с тех пор стал для нее холстом, где Великий Художник мог рисовать любые картины, как сама Природа. Но «обновленные люди» чаще умирали, благодаря «гениальности», к которой они не были готовы. А те, кто выживал, восставали против Богини, едва получив доступ к общей картине мира. Признав эксперимент неудачным, Хозяйка начала охоту за «звездным племенем», осмелившимся ей перечить. Многих она истребила, но остальным удалось сбежать. Они выживали в условиях, в которых Хомо Сапиенс гибли и ломались даже Искатели. И как выживали «звездные», так уцелели и их дети, про существование которых Богиня не подозревала, пока те не выходили на поверхность. Зема также понял, что сама Хозяйка давно управляла всей техникой на земле почти безгранично. А ее гибриды черные и прислужники среди людей охотно заменяли само понятие жизни, коверкая детища природы своими экспериментами. Под землей новое звездное племя детей-телепатов было в безопасности от внимания Хозяйки. Титаны не могли преодолеть твердь своими волнами. Бункеры, схроны и пещеры оказались непреодолимы для посланников Богини. Сама мать-природа защитила новую поросль человечества магнитным полем Земли и толщей литосферных плит. Но стоило детям выйти на поверхность в поисках воды и провизии, как Хозяйка обретала их глаза и уши, двигала их руками и часто управляла их волей. Для этого и нужны были титаны, которые, как трансляторы, передавали ее воздействие на расстояние. На поверхности от воздействия их волн никто не мог укрыться. Только противиться ее воле, но всякую подобную единицу Хозяйка пеленговала, как радар самолет в небе. Если отмеченные звездой дети противились ее воле, то фанатики, напротив, добровольно заражали себя белыми личинками, стремясь попасть под покровительство новой Богини. И эти зараженные существа представляли ничуть не меньше угрозы для выживших, чем каннибалы-чистильщики. Таковы были реалии нового мира. Зема посмотрел на Андрейку. — А как появились белые? Мальчонка виновато улыбнулся и снова коснулся руки… Новая вспышка в голове — совсем как тогда с молнией у рельсов, — и адмирал понял, что со временем те люди, которые сами хотели подчинения, отдавали свои тела в управление Хозяйке в обмен на информацию о мире, еду и защиту. Именно они стали называть себя «вольными». Те самые фанатичные отморозки, с которыми нещадно боролся анклав «Владивосток». Те самые культисты, которых встретил «Варяг» при въезде в город. Они появились в каждом жилом пункте наряду с людоедами. Недолюди со своими понятиями о жизни, ничего не имеющими общего с прошлыми общепринятыми человеческими ценностями. Они стали поклоняться Хозяйке как божеству, помогая разыскивать уцелевших телепатов по первому зову. Они же стали генетическим материалом для существ, код которых Богиня низвела до уровня паразитов-управленцев. Первым «белым монстром» был человек. И как только скопированные и размноженные личинки разошлись по телам добровольных фанатиков, подчинение Богине стало абсолютным. Связка «черный-белый-титан» отлично дополнила работу Искателей. Еще Зема понял, что никакие личинки не могли управлять человеком, как предположили Ольха и многие члены экспедиции. Переоценили они их силы! Но пока организм-паразит сидел в существе, управление им со стороны самой Богини было фактически стопроцентным. Личинки ослабляли волевой барьер любых разумных существ до минимума, так как представляли собой не только паразита, способного влиять на человека при помощи выделяемых химических веществ, но еще они были своего рода бионическими чипами управления. Ровно так, как некогда люди внедрили себе в черепа чипы управления для взаимодействия с гаджетами типа «Сферы», Хозяйка вырастила биологические структуры с теми же функциями, но с системой воспроизводства вместо необходимости создавать их на заводах. Личинки вылуплялись белыми тварями из чужого организма и, набрав достаточно материала, вновь могли откладывать личинки в другие тела. Паразитам на службе Богини отдавался выпас «двуногого скота», которым чаще всего и становились фанатики-культисты. Отдать тело означало выжить. Прочие уничтожались богиней нового мира. Армия чужеродных Земле существ множилась, муравейники разрастались с годами. Титаны контролировали этот процесс. Так замыкался этот круг. Зиновий пришел в себя после видения. Богиня тем временем преодолела обрыв на мосту и медленно и верно спускалась к дорожному покрытию, собираясь ступить ногами на твердую, изрытую взрывами землю. Левитация, само преодоление гравитации с помощью таинственных сил, давала ей много козырей. Но умение управлять природными процессами вовсе ставило ее в ранг Громовержца. — Черт побери. Она действительно богиня! — обронил Зиновий в восхищении, но тут же разозлился на себя. Две чудовищные молнии сорвались с рук Хозяйки и в один миг уничтожили пулеметные вышки на «Варяге». Следом новая серия молний прошлась по брустверам и вышкам на сопке, последовательно, методично выжигая каждую дотла, уничтожая без возможности восстановления. Лучше не сделала бы и заложенная взрывчатка. — Тетя, — промолвил Андрейка и без боязни пошел прямо навстречу пылающей светом Хозяйке. — Какая, к черту, тетя? Эта тварь убила и твоих родителей. — Зема попытался пойти вслед за ним, но ноги подкосились, упал, бессильно взирая, как пацан идет навстречу своей смерти. Взвыла Ленка, потянувшись к пацаненку руками. Григорий крепко удержал ее на месте. Хозяйка взвилась в воздух, и без всяких грозовых туч на головы людей посыпались самые настоящие молнии. Богиня принялась раздавать их направо и налево, перенаправляя заряды с неба. Она расправлялась с теми, с кем не успел справиться Зверь. — Тетя, не надо! — закричал еще издали мальчуган, не в силах терпеть вспышки света и звуки, которые порождали попадающие в тела молнии. Запоздало выплюнули несколько очередей автоматы в руках солдат, но недобитых бойцов тут же поразила «небесная» смерть, а пули не причинили Хозяйке никакого вреда, попросту сгорев в окружающих ее энергетических полях. Зато в ответ жуткий огонь, словно появившись из самой преисподней, обхватил локомотив и смежный с ним вагон. Чувствуя чудовищный жар спиной, Зема по-пластунски пополз от него прочь. Из-за всех этих вспышек света замельтешило в глазах. Молодой адмирал уперся лбом в землю, силясь прийти в себя. Но свет лишь усиливался, выкидывая в странное пограничное состояние. Вдруг он воочию увидел, как после Катастрофы, по прошествии времени, самые сильные телепаты бросили вызов Хозяйке. И как проиграли. Глава клана телепатов умер от старости, отошла в мир иной и его жена. Увидел он и как меченные черной двенадцатилучевой звездой дети прятались по бункерам и убежищам, используя свой дар либо себе на благо, либо не зная о нем вовсе. От первого поколения никого не осталось, но Ленка и Андрейка точно были их потомками, рожденными уже под землей. Именно убегая от Хозяйки, родители Елены Смирновой оставили дочь в анклаве «Владивосток». А родители мальца, названного впоследствии экспедицией Андрейкой, оставили его в анклаве «Уссурийск» гораздо позже. Уссурийску, в отличие от Владивостока, повезло меньше — Хозяйка устроила в городе первый массовый инкубатор «муравьев», превратив всех уцелевших жителей убежищ в личинок. Исключением стал лишь Андрейка. Это он играл едой как игрушками в схроне. Все становилось на свои места. Выходило, что Хозяйка не заметила его присутствия, так как он находился под землей. А будучи с мутантами тет-а-тет, Андрей интуитивно подавлял их агрессию и мог спокойно жить среди них. Он и несколько людей рядом, заботившихся о нем, как о спасителе. Воспитателей пожрали лишь тогда, когда Андрейка потерял сознание в результате черепно-мозговой травмы. Как он ее получил, Зема не знал. Возможно, пацан упал со ступенек или ему на голову рухнул стеллаж. Досадное недоразумение, лишившее защиты последних близких людей, оказалось роковым. Несмотря на общие метки, Лена и Андрейка не являлись братом и сестрой как таковыми, но кое-что их роднило — они были последними уцелевшими из клана «Черной Звезды» — клана, бросившего вызов Хозяйке. Причем оба об этом не знали. Смирнова и вовсе подавила свои способности за годы жизни в анклаве. Вдобавок ее глушило подземелье. Ибо сильны телепаты были только в условиях поврежденной, истерзанной и раненой природы. Небо не глушило их волны. Как и волны титанов. А когда приемная дочка Брусова впервые вышла на поверхность, ей было не до развития телепатических способностей. Ей просто не сказали, что она телепат. Как волку, живущему среди собак, ей приходилось лаять со всеми, а не выть. И, отправляя Искателей следом за ней, Хозяйка раз за разом теряла их. Анклав расправлялся с ними с помощью силы, которой она не могла дать определение. А сам слабый телепат, никогда не использовавший свои возможности, вскоре потерял ее внимание. Другое дело — Андрейка, который активно развивал свои способности, стараясь выжить в логове белых. Едва мальчонка показался на поверхности в Уссурийске вместе с группой, как Хозяйка почуяла его и обрушила на экспедицию всю свою мощь, вызвав массовые галлюцинации у группы и призвав Зверя. Вот и все озарение. Зема сопоставил данные и пришел к выводу, что никаких аномалий, никаких физических вывертов природы не было, только целенаправленное воздействие торсионного излучения, которому Богиня обучила титанов. Получалось, что как только Богиня ощутила Андрейку в Уссурийске, она устремилась за ним. И, находясь еще совсем далеко, активно использовала титанов. С их помощью взяла под контроль захваченного мутантами сталкера Таранова и разыграла небольшой спектакль, который завел экспедицию в пропасть. Сталкер отлично сыграл свою роль. А «сбои» в Таранове стали происходить только при появлении мальчика. Находясь вблизи, пацан подавлял влияние Хозяйки, входя в резонанс с ее волнами. «Личность» седого сталкера под землей клинило, что и проявлялось в его безумии и бреде. Но едва дед выполз на поверхность из генеральского схрона, как Хозяйка через него спокойно вызнала все планы экспедиции. И с помощью химического воздействия личинки ей не составило труда защитить Таранова от воздействия радиации. Богиня привела Таранова к составу со всеми прочими и заставила докторов поверить в разумность личинок, прикрывая свои воздействия на мозг. Выходило, что юный паранорм повлиял на ход событий, разбудив Зему во время галлюцинаций, когда сказал титанам нет. И срыв планов в результате убийства личинки ничуть не расстроил верховный ИИ. Богиня уже держала под контролем Зверя, заинтересовавшегося составом немного раньше. Чем ближе был к ней Искатель, тем полнее становился контроль над ним. Так Зверь и Хозяйка встретились с экспедицией у Амурского моста. И выходило, что в этой связке многотонный бронированный монстр был всего лишь самым слабым звеном. «Кукла» не справилась, теперь самому кукловоду предстояло доделывать всю работу. Но самое поразительное, что Богиня, как мощный wi-fi роутер, тянула за собой соединение с Инфосетью. Она впитала в себя всю информацию Интернета и сама стала им. Потому заработали ИМИИ, ощущив доступное соединение у моста. Никакого подземного города под Хабаровском, конечно же, не было. Этот город, скорее, жил внутри Богини. Зема поднял голову от земли, получив ответы на большую часть мучавших его вопросов. Что-то похожее на ясность промелькнуло в сознании, но она растворилась в океане помех, заполнивших мозг. Она довлела над людьми и без титанов! Все ощущали влияние Богини на разум. Не просто упадок сил, наплыв негативных эмоций, но фактически — какой-то груз на душе и ломку сознания, внутреннюю, ничем не объяснимую боль. Целая гамма чувств. Мозг терялся в этом океане ощущений. Единственно верным было одно — невыносимая жуть исходила от Хозяйки. Зему немного спасала лишь близость Андрейки. Что ощущали в полной мере остальные, он даже не мог предположить. А «Варяг» горел! Бравому кораблю на колесах пришел конец. Локомотив плавился от жуткой температуры обрушившихся на него молний. Обшивка бронепоезда таяла, стекая однородной массой на землю. Экспедиция за какие-то минуты с момента появления Богини лишилась паровоза и большей части вагонов. Зема очень надеялся, что девчонки успели выбежать наружу и вытащили Ольху. Хотя… надо быть реалистом. Факты говорили о том, что огонь от бочек еще чадил. Стало быть, девушки были прижаты огненной стихией с обеих сторон. Если и наденут противогазы, то наверняка сгорят заживо, пытаясь выбраться. Как же больно внутри от всех этих потерь! Хозяйка заметила спешащего к ней ребенка и подняла руки. Но не для встречи… Молния сорвалась с пальцев, поражая Андрейку прямо в голову. Мгновением раньше над головой мальчугана вспыхнул свой свет, и Зема увидел точно такую же шаровую молнию, как над рельсами в тот день, когда декламировал нелепые стишки. Шаровая молния аннигилировала разряд Хозяйки, распавшись сама. Андрейка остался цел и невредим. Более того, он поднял руки, и новый шар у него над головой начал быстро увеличиваться в размерах. На что Хозяйка несказанно удивилась, застыв на миг. Но лишь на миг. В один момент окружающие ее огни уменьшили интенсивность света, и она опустилась на землю, спеша к мальчугану уже на своих двоих. «Стоп, молния! Андрейке же встретилась молния. Шаровая. Еще в пути. Выходит, он прекрасно заметил ее. Просто не испугался!» — пришла Зиновию в голову мысль. — ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ЧЕЛОВЕК?! — закричала вполне человеческим голосом Хозяйка. — Не трогай их! — твердо крикнул в ответ Андрейка. — Испепелю их так же, как всех звездных выродков, щенок! — Так это ты маму и папу убила?! Шаровая молния над головой пацана еще на порядок увеличилась в размерах. Хозяйка отпрянула и взлетела в воздух, вновь окружая себя поясами огней и молний. Словно броня, они окружили ее, вращаясь по меняющимся траекториям. Пламя, однако, поддавалось ей заметно охотнее молний. Похоже, с пирокинезом она управлялась гораздо дольше. Зема с замиранием сердца наблюдал, как оба непонятных людям существа двигались навстречу друг другу. Внешне они вроде совсем не отличались от людей, но внутри это были совершенно другие существа. Не люди. Боги нового мира! Биоробот и постчеловек! Огненные и молниевые разряды перестали опоясывать тело Хозяйки и скопились в районе ее груди. Богиня недвусмысленно готовила единственный удар, чтобы уничтожить мальца раз и навсегда. Андрейка же довольствовался всего лишь одной шаровой молнией. Он фактически только учился ею управлять, как мячиком в составе. И пусть от гнева молния стала гораздо больше, чем вначале, — по сравнению с мощью Хозяйки шар просто мерк. По светимости это была как лампочка на сорок ватт против стадионных прожекторов. С замиранием сердца Зема вдруг почувствовал, что сейчас мальца не станет… а затем и всех вокруг. Экспедиция в эти минуты перестала иметь значение. Люди потеряли все. Конец. Никто в этот момент не смотрел на улыбку Смирновой. Снайперша подгребла под себя СВД и уперла приклад в плечо, не обращая внимания на перебитые ноги. Левый локоть создал рычаг. Ленка привычно прикрыла левый глаз, правым выискивая цель в снайперский прицел. Целью стал затылок Хозяйки. Задержка дыхания — и палец плавно, без рывка, спустил курок. Она научилась блокировать мозговой штурм так же, как Андрейка после наведенных галлюцинаций. В этот раз она не позволила лезть себе под черепную коробку. Выстрел! Голову Хозяйки разорвала одна-единственная меткая пуля, уничтожив центральное ядро. Весь свет вокруг нее мгновенно потух, тело безвольно рухнуло на землю. Андрейка тоже почему-то резко вскрикнул, как будто его кто-то ударил, и упал без сознания. В следующий момент все люди очнулись, ощущая, как с плеч свалилась целая гора. Этот один-единственный выстрел оказался неожиданным для всех. Хозяйка умерла, лишившись связи с кристаллическим носителем всей своей информации, а малец отключился от нервного истощения. Снайпер Смирнова улыбнулась и, как и пацан, отключилась от болевого шока. Зема услышал аплодисменты, и свет ударил по глазам. «Аплодисменты?» — мелькнуло в голове как перед пробуждением.