- А что тут думать, Ваше Величество, - начал де Лафар, главный советник по военным делам, доставшийся Ренарду от отца. Генри всегда очень внимательно прислушивался к советам бывалого седовласого вояки и сыну велел поступать так же. – Война скоро будет, не отвертимся. У западной границы возле Абервика войска стягиваются – я только оттуда, сам видел. Думаю, они специально ждали момента, когда Ваш отец отойдет от дел, и теперь, Ваше Величество, они будут испытывать Вас на прочность. Наши западные территории давно им покоя не дают – земля там больно богатая, но воевать с Генри они побаивались, а Вам теперь придется доказывать свою силу. - Значит, будем доказывать. Какие предложения есть? С чего начать посоветуете? - Ваше Величество, - подал голос де Риньес, пряча от Ренарда легкую усмешку в глазах, - могу я Вам дать добрый совет? - Ну если добрый, то давайте. - Вы уж не обессудьте, Ваше Величество, но Вы слишком молоды и пока еще не совсем опытны в таких делах… Может, стоит обратиться за помощью к Вашему отцу? - Риньес, заткнитесь, - тихо прошипел де Лафар, толкая блондина в бок. - Более дельные советы есть? – Ренард окинул молодчика пронзительным взглядом. – В таком случае, Вы, господин де Риньес, займитесь подготовкой людей, проверьте боеспособность наших войск и готовьтесь к переправке на запад. Через три дня дежурный отряд должен быть уже вот здесь, - Ренард подошел к лежащей на столе карте и отметил крестиком намеченное место. - Лучше южнее, вот здесь, - Лафар ткнул пальцем чуть ниже и правее. – Здесь легче будет отследить передвижения врага. - Хорошо. Вы, господин де Лафар, займитесь разведкой. Обо всем докладывать мне лично. Выполняйте. Риньес все с той же недоверчивой, снисходительной усмешкой поспешил удалиться; Лафар же, дождавшись, когда парень скроется за дверью, вдруг остановился и обернулся к Ренарду. - Ренард, ничего не бойтесь! – подбадривая, проговорил мужчина, за свой век повидавший не одно сражение. - Не боюсь. Но Риньес прав – у меня совсем нет опыта в военных делах. - Все с чего-то начинали. Не переживайте, справимся. Вы можете на меня положиться, Ренард, да и Ваш отец… Думаю, он уже в курсе и, поверьте, пока он жив, он будет присматривать за Вами, и если Вы не будете справляться, он сам придет к Вам на помощь. Но думаю, до этого не дойдет, сами справимся, - подмигнул Лафар. - Спасибо за поддержку, - улыбнулся Ренард. - Да, вот еще… Будьте поаккуратнее с Риньесом – борзый мальчишка, порой совсем границ дозволенного не видит… Будет не хуже наших врагов прощупывать Вас на право быть королем. - Даже так? Он сомневается в моих правах? – усмехнулся Ренард. - Его мать была, - мужчина замялся, ища более лояльную формулировку, - весьма легкомысленной особой – родила мальчишку неизвестно от кого, а потом не придумала ничего лучше, как собственного сына обвинить в разрыве с законным мужем. Теперь у Риньеса одна цель: всеми доступными способами доказать всем вокруг свою значимость и право на признание. И если не удастся сделать это законным способом, ждите подлость. Мальчишке нет дела, кто перед ним, король или торговец фруктами, так что он с легкостью может бросить вызов даже Вам. - Самонадеянно. Ничего, пусть бросает, если жизнь не мила. Лучше скажите, можно ли на него положиться сейчас? Мне рекомендовали его как знатока военного дела. - Так и есть. Он хоть и молод, но дело свое знает. Считайте, что это обратная сторона, «законный» способ его самоутверждения. Если б не эти таланты, за один только язык брехливый его давно бы выслали к чертовой бабушке. *** Наконец, Дворец опустел. Эмелин проводила взглядом последнего посетителя и отправилась к мужу. - Эмелин, до вечера меня не будет, если кто-то станет разыскивать – пусть приходит завтра, - завидев супругу, поспешно проговорил Ренард и направился к выходу. - Хорошо, - пожала плечами девушка. – Ренард, все в порядке? - Да. Он спешно поцеловал жену в лоб и вышел из кабинета. Ни слова, ни полслова о том, что происходит. Эмелин оставалось лишь растерянно смотреть ему вслед, теряясь в догадках. За два месяца семейной жизни мало что изменилось – поначалу он еще пытался как-то наладить с ней отношения, был ласков, добр, исправно навещал жену по ночам, уча премудростям супружеской жизни, но спустя месяц что-то опять переломилось. Он стал сутками пропадать где-то, а когда не пропадал – часами о чем-то совещался с бесконечной вереницей посетителей. Кто эти люди, крадущие мужа у жены, она не знала, а Ренард не очень-то торопился посвящать юную супругу в свои дела. Но с каждым днем он хмурился все больше, стал замкнутым, задумчивым, а молодую женщину и вовсе вычеркнул из списка своих «важных» дел. Дежурный, ничего не значащий поцелуй – и он снова упорхнул, оставляя Эмелин в одиночестве и неведении. Она подошла к столу мужа – разбросанные бумаги, карта с какими-то отметками… Ничего интересного, ничего из того, что могло бы успокоить беспокойное сердечко. Прекрасный королевский сад вокруг заброшенного замка стал для нее спасением. Здесь тихо и спокойно, здесь не нужно быть королевой. Маленький райский уголок неподалеку от Дворца, утопающий в зелени и бесчисленных цветах, с первых же дней завладел сердцем девушки. Она частенько приходила сюда выплакать свои страхи и обиды, подумать о выпавшей ей доле да и просто отдохнуть, насладиться ароматом цветов и шумом фонтанов, спрятаться от зноя и посторонних глаз в просторной беседке. Сюда она всегда приходила одна, не позволяя свите сопровождать ее. Ренард был не против – он и сам любил уединиться и терпеть не мог многочисленные «хвосты», услужливо строящие гримасы безумной радости при виде своего короля. Да и чего бояться? В этом маленьком Королевстве никому в голову не придет обидеть даже бродягу, не говоря уже о знатных господах. За Эмелин он был спокоен. Девушка бродила по просторным аллеям, едва слышно шурша темно-зеленым атласом платья, и совсем не замечала, что вот уже несколько минут пара внимательных глаз пристально следит за ней. - Ваше Величество! – раздался за спиной знакомый мужской голос. – Опять одна, опять грустите… - Что Вы здесь делаете, Риньес? Эмелин резко обернулась к наглецу, посмевшему столь бесцеремонно нарушить ее покой. Пора б уже привыкнуть, что ему наплевать на правила этикета и уж тем более на такие мелочи, как невозможность вот так просто взять да и окликнуть монаршую особу, навязывая свое общество! Это безумно раздражало всех, но самого маркиза будто бы не касалось – он направился прямиком к Эмелин и даже не подумал убрать с лица самодовольную улыбку. - Простите, если помешал, - услужливо склонил он голову. – Увидел, как Вы сбегали из Дворца, и решил догнать. - Зачем? - Чтобы высказать Вам свое почтение и глубокое признание, - белозубая улыбка озарила лицо молодого человека. - Риньес, я вынуждена Вас огорчить, но на меня не действуют ни Ваши улыбки, ни Ваше желание завести со мной дружбу. Оставьте это для кого-нибудь другого. А сейчас простите, но я хочу побыть одна. - Вижу, Вы не в духе, - вздохнул блондин, но оставлять в покое молодую королеву не спешил – поплелся рядом, то и дело тайком поглядывая на молочно-белый, не лишенный гордости, аристократический профиль девушки. - Вы слишком настырны, маркиз. - Бросьте, Принцесса, Вам сейчас плохо и отнюдь не оттого, что я наплевал на эти дурацкие правила и подошел к Вам. - Я советую Вам сменить тон, или же мне придется более действенными способами научить Вас хорошим манерам. И прекратите называть меня принцессой. Между прочим, я – Ваша королева, и подобная вольность может плохо закончиться для Вас. Эмелин злилась – маркиз лишь смеялся. - Неужели действительно так хотите, чтобы я ушел? - Да. Я, кажется, понятно выразилась. - А, по-моему, Вы лжете. - Что?! – вспыхнула девушка. - Ну тихо-тихо, - рассмеялся Риньес. – У Вас на лице написано, что вопросов накопилось куда больше, чем ответов, а поговорить не с кем. - И с чего Вы взяли, что я стану обсуждать свои вопросы с Вами? - Да потому что больше не с кем. - Вы слишком самоуверенны. - Возможно, Ваше Величество, - все так же улыбаясь, согласился мужчина, но потом вдруг посерьезнел, внимательно посмотрел на девушку и продолжил: – И все-таки, я ведь прав? Вам плохо? Понимая, что отделаться от настырного нахала не получится, Эмелин разозлилась пуще прежнего, обогнала наглеца в твердом намерении сегодня же пожаловаться мужу, но, сделав пару шагов, остановилась и обернулась – она ведь видела маркиза во Дворце, он даже ушел сегодня одним из последних. И раз уж он так настырен, то почему бы не воспользоваться этим в своих целях? - Ну хорошо. Раз уж Вы тут и так жаждете залезть мне в душу, то может, хотя бы Вы мне скажете, что здесь происходит? - Где? – маркиз нарочито испуганно заозирался по сторонам. - Не валяйте дурака, а то опять прогоню и попрошу Ренарда оградить меня от Вашего столь навязчивого общества. - Ну ладно-ладно, не валяю. Хотя не очень понимаю, о чем Вы хотите узнать. - Ну к примеру, о чем вы говорили все утро с Ренардом? Риньес замолчал, но улыбаться не перестал, когда обернулся к Эмелин и долго, внимательно изучал ее лицо, на котором слишком открыто читалось волнение и даже обида. - Разве Ваш муж не рассказывал Вам? – осторожно спросил маркиз. - Вы издеваетесь надо мной?! Я задала Вам вопрос. Отвечайте! Риньес подошел к каменному ограждению и задумался на время, глядя куда-то вдаль, поверх водяной глади искусственного озера и густой зелени деревьев. Эмелин нервничала, голос ее чуть дрожал… Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что не все так радужно в венценосном семействе. И Эмелин, и Ренард живут каждый своей жизнью; он не торопится посвящать свою супругу в дела государства, и даже о грядущей войне, похоже, она не знает. Маркиз пожал плечами, будто пытаясь вспомнить что-то важное из утреннего разговора, но потом равнодушно замотал головой: - Да вроде ничего интересного. Обычные дела… Его Величество хочет быть в курсе всех дел – ну вот и терзал всех, что да как. Потом отдал распоряжения и отпустил с миром. Обычное заседание. - И это все? – похоже, она даже разочаровалась от подобного ответа. - Все. А что Вас так смущает? Эмелин надеялась, что хотя бы этот слишком настырный человек, пожелав выслужиться перед ней, прольет немного света на мрак в ее темном царстве, но от его слов ничуть не стало легче. «Обычное заседание… Всего лишь обычные дела… Ему просто нет дела до тебя, вот и все. Ты просто чужая, ненужная женщина!» Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться, рванула от маркиза, но одним прыжком он преградил ей путь, заставив остановиться. - Эмелин, да что с Вами?! - Ничего, - она попыталась обойти его, но тот без всякого смущения схватил ее за плечи, требуя ответа. - Эмелин! Что случилось? Послушайте, девочка, - Риньес привлек ее к себе, мягко, но уверенно коснулся ее лица, - здесь никого нет, только Вы и я. Вы можете перестать играть в «великую королеву» и стать самой собой. - Отпустите меня! И не смейте так разговаривать со мной! - Не отпущу. Хотите пожаловаться – жалуйтесь, хотите кричать – покричите, хотите плакать – поплачьте, только не копите в себе боль. Вы слишком молоды и красивы, чтобы страдать. Не бойтесь, никто не узнает, что Вы можете быть слабой. Вы выйдете за ворота этого сада и снова станете сильной, Вы будете королевой и пообещаете отправить меня на виселицу, наградив всеми ругательствами, которые только знаете. Но это будет потом. А сейчас я хочу помочь Вам… Поплачьте – Вам легче станет. Он говорил тихо, вкрадчиво, окутывая Эмелин туманом заботы и ложного тепла, смотрел, как в серых глазах копится влага и от переизбытка бежит по бледным щекам, как губы ее пересохшие молят, чтобы отпустил, не лез ей в душу… Смотрел и вопреки ее попыткам оттолкнуть все сильнее прижимал к себе.