- Я должен сказать, что мне очень жаль, что так получилось и принести вам соболезнования, - заметил герцог, поглядывая в сторону нашей кареты. - Но на этот раз я полностью согласен с волками, вплоть до выбора оружия. - Бедняга!!! - громко убивалась няня, положив руки на щеки и качая головой. - Как мы теперь без него? Что же делать моей бедной девочке, несостоявшейся невесте покойного мистера Конела, за которое в приданое дается две самые доходные лесопилки герцогства… - У нас больше нет лесопилок, кроме ваших, - негромко заметил герцог, заложив руки за спину и склоняясь к няне. - Помолчите! Когда у вас будет две дочери, я посмотрю, как вы будете канделябром женихов отгонять, - злопамятно проворчала няня. - Милейшая, я позову волков и раздам канделябры, - заметил герцог, едва заметно улыбнувшись. Я снова поймала на себе его взгляд. Герцог кивнул отцу и направился к воротам, куда расторопные слуги уже подводили первых лошадей из ближайшей деревни. - Ой, завтра свататься придет! - потерла руки нянюшка, глядя герцогу вслед. В этот момент какая -то волна чего-то приятного заполонила меня, согреваю изнутри. Я еще посмотрела вслед дракону, который отдавал распоряжения. - Куда руки тянешь! Сам я ее веду, не видишь?! - послышался громкий скрипучий и недовольный голос. Красивую лошадку “ в яблоках” вел суровый мужичок крестьянской наружности. Кто-то из слуг попытался ее взять, но крестьянин не позволил. - Куда пошла, Пупышка! - прикрикнул мужичок. Его брови заиндевели, а рваный шарф волочился по снегу. Пупышка? Я никогда ничего не просила у мистера Шепарда. Он всегда нас баловал и сам все покупал. Но сейчас, глядя на Пупышку, я поняла. Я хочу эту лошадку. - Папа, - сглотнула я.- Хочу Пупышку! Отец хорошо разбирался в лошадях. Наверное, сказывалось то, что все свое детство мистер Шепард провел босоногим пареньком без гроша за душой. И чтобы заработать деньги для семьи, он часто нанимался в конюшни. - Милая, это не породистая лошадь. Я даже не знаю, выносливая ли она? - нахмурился отец. - Нас в карете шестеро, моя дорогая… Я нахмурила бровь и стала украдкой загибать пальцы. - Нас четверо! Конел с нами уже не поедет! - ответила я, ревниво следя, чтобы Пупышку никому не отдали. - Няню я считаю за троих! - заметил отец. - Лошадка маленькая, а путь долгий… Боюсь, она не справится. Я услышала вздох сестры. - Ну да, - заметила она, не отлипая от своего графа. - Сейчас папа поворчит, и сделает так, как хочет сестрица! А меня он никогда не слушает! А я хотела вон ту белую, красивую, как в сказке лошадку! Я правда в них ничего не понимаю… Но она очень красивая! Последние слова были произнесены таким плаксивым голосом, что графу стало все понятно. Он набросил свою меховую серебристую шубу на плечи сестры. Она провела рукой по меху, всхлипнула, тем самым ускорила Аспена. Тот уже мчался в сторону белой лошади, на ходу открывая кошель. - Все, - кротко вздохнула сестра. - Папа бери ей ее Пупышку! Сейчас нам дадут нормальную лошадь. Я подумала, что нам понадобится торойский тяжеловоз! Он, в принципе, уже не жеребенок, так что вполне утащит карету по снегу. Стоило ей завидеть, как граф мчится обратно, сестра скуксилась и залилась слезами. - Тише, тише! - обрадовал ее граф, положив руки на вздрагивающие плечи. - Сейчас ее запрягут в вашу карету. - Вместе с Пупышкой! - заметила я, подзывая к нам крестьянина с лошадкой. Пупышка смотрела на меня грустными глазами, крестьянин недоверчиво осматривался. - Сколько? - спросил отец, расправив плечи. - А сколько дашь? - заметил крестьянин, сощурившись. - А сколько надо? - вздохнул отец. Я поняла, что он попал в свою стихию. - А сколько есть? - хитро сощурился крестьянин. Я заглянула лошадке в грустные глаза и уже поднесла руку, чтобы погладить ее, как вдруг мужик заорал: “Руки убери! Сейчас как куснет!”. Словно в подтверждение его слов Пупышка закатала губу показала зубы. Только это были не прямые сточенные удилами лошадиные зубы. Это были… клыки. - Пупышка? - опешила я, прижимая руку к груди. Отец проморгался, а крестьянин усмехнулся. - Че? Испугались? Такая она у меня! - любовно вздохнул крестьянин. - Пупышка! Помнится, оборотни напали… Всех порезали, а Пупышка выжила. Вон какие шрамы у нее! И, видать, че то не так с ней после этого… Вчера лису сожрала… Нет, главное, поймала! Гляжу, хвост торчит из пасти! Хвост жене на воротник пошел! Зато оборотней чует за версту… Связь у них какая-то… Я посмотрела на Пупышку. - Берем! А чем ее кормить? - оживилась я, а крестьянин вытащил руку из перчаток. На ней не хватало двух пальцев. - Так -то она пальцы любит. Но можно и мясом, - заметил он. - Главное, она на луну ржать может… Вы не пугайтесь! Глава 9 Мы ехали домой сквозь снежную бурю. Карету бросало из стороны в сторону, потому что Пупышка норовила сожрать второго скакуна, который обалдев от такого кровожадного соседства скакал все быстрее. Ну, - потерла руки няня. - Дело в шляпе! Ты видела, что герцог весь вечер с тебя глаз не сводил! Как ни посмотрю, он все на тебя уставился! Завтра с утра, я уверена, брачные предложения будут идти одно за другим! Они еще в дверях передеруться! Папа! Давай скорее ее выдадим замуж! Граф обещал приехать свататься! - скакала на сидении Тесс, мечтательно улыбаясь. Она уже была графиней, вокруг нее, судя по ее улыбке, хороводилось минимум десять детей, и она умирала родами одиннадцатого, оставляя безутешного графа носить цветы на могилу. Вокруг нее бегал папа с криками: “Запрещаю умирать!”. Граф досмаркивал шестую простыню, обещая никогда больше не жениться и не снимать траур до конца своих дней. А еще лучше выпить яд в следующую субботу, как только уладит все дела с наследством. Что-то мне мало верится, что сам герцог прискачет делать мне предложение. Я снова вспомнила взгляд бирюзовых глаз, чувство безопасности, обманувшее меня на пару сладких мгновений. А мне больше альфа понравился! Она же будет жить лучше, чем королева! Волкам закон не писан! - заметила добрая Тесс, выдергивая меня из дремотных мечтаний. - Знаешь, когда мне посчастливилось год учиться хорошим манерам в институте благородных девиц, пока меня папа не забрал оттуда из-за смерти мамы, все только и мечтали об альфе! Верный, богатый, страстный… Настоящий зверь… Он сделает тебя луной стаи, и всеми командовать уже будешь ты! А можно я побуду папиным солнышком, а? Почему меня никто не спросил. Зачем мне вообще напомнили про альфу! Папа, - я осторожно потрогала колено отца, сидящего напротив, выводя его из глубокой задумчивости. Да-да, мое солнышко! - грустно улыбнулся отец. - Ты что-то хотела? А что он хотел от тебя? - спросила я. - Зачем приходил альфа. Как зачем? Жениться! Он услышал, где самый роскошный бал, самые красивые девушки и заглянул! - рассмеялась Тесс, откидываясь на сиденье. Вид у нее был влюбленный. Она ерзала на сиденье, выглядывала в окно, словно за каретой уже десять километров бежит влюбленный граф с языком на плече. Да не бежит он, твой Аспид! - буркнула сонная няня, нахохлившись в своей шали, как куркуль. - Я уже глянула. Ну, судя по тому, как мы пытались оторвать друг от друга, причем, со стороны жениха тащил герцог, а со стороны невесты няня, закатав рукава, я бы не удивилась, если бы снаружи постучали. Ах! - влюбленно выдохнула Тесс, стекая по спинке кареты вниз. - Какой же он … красивый, благородный, щедрый… Милая, все в порядке, - ободряюще улыбнулся мистер Шепард. - Нянюшка права! Тебе стоило бы готовиться к женихам! Я, как отец неволить не буду! Но выбирай с умом! И быстро! С умом, но быстро! Ты посмотри всех, поговори с каждым, а вдруг кто приглянется… Кто с подарком придет, среди тех и выбирай самого умного, кто будет вместе с тобой заниматься лесопилками. Отец помолчал, тяжело вздохнул. Ему, видимо, тоже показалось, что в лесу пронзительно и тоскливо воют волки, а не вьюга. И не бросит тебя наедине с мануфактурой. И вообще! Пообещай мне, что как только выйдешь замуж, на лесопилку будет ездить твой муж! - строго произнес отец. Папа! Может, ты мне объяснишь, зачем они приходили! - настаивала я, но отец был неумолим. Была в нем та самая упрямая деревенская гордость и нежелание выносить сор из избы. Ловись герцог, большой и маленький! - потерла руки няня. - Я тебе на кофейной гуще погадаю, когда приедем! Только бы побыстрее добраться! А то темнеть начало! У волков время обеда! Мне кажется, они сегодня сыты, - вздохнул пап, снова погрустнев. Оно отогнул занавеску, словно боясь что-то увидеть за окном. А тебе кто больше понравился? Дракон или оборотень? А? - спросила хитрая Тесс. Дракон тоже оборотень… Глава 10 Мы доехали относительно без приключений. Если не считать то, что Пупышка увидела белку, бросилась за ней, а потом мы все вместе с каретой вынуждены были караулить несчастную белку под деревом. - И долго мы будем здесь торчать? - вздыхала Тесс, пока я уговаривала Пупышку бросить эту белку и больше не кусать тяжеловоза. Дома нас встретили радостно. Слуги переживали, что с нами что-то случилось. До них уже дошли новости про резню в замке герцога. Правда, какой-то злой язык заменил “лошадей” на “гостей”, на что папа пошутил, что одного дракона им бы на год хватило. Измученные дорогой мы поскорей легли спать.