Глава 1. – Еще немного и мы будем дома, – воодушевленно сказала Алэйра и вдруг с ужасом ахнула, заметив посреди поляны увядшие цветы. – Он был здесь! – Да, но сбился с пути. Потерял наш след. Скорее, идем, у нас мало времени.– Озираясь по сторонам, произнес Ноа. Легкий ветер сопутствовал двум странникам, шедшим по едва заметной тропе. Весь день они в спешке двигались вперед, не останавливаясь, с целью пересечь границу леса и оказаться внутри «Зеленого Дома». Именно так называли странники место, где они появились на свет и жили всю свою жизнь. Место было особенным, удивительным – здесь сбывались все сокровенные мечты и рождались надежды. Обитатели Зеленого Дома редко покидали свои края, так как им очень нравилось жить в столь волшебной долине, но все же некоторые обстоятельства вынуждали их делать это. Много корыстных, порой безумных умов мечтали проникнуть внутрь, завладеть лесом, однако все их злодейские планы рушились. А все потому, что никто кроме волшебных народов не знал о прозрачной стене вокруг, которая не пускала в лес гостей со злым умыслом. Зеленый Дом являлся надежным убежищем для разного вида невероятных созданий, каких человек никогда не встречал. Достигнув опушки леса, странники вздохнули с облегчением. Весь день по пятам их преследовало нечто зловещее. Прокрадывалось с особой осторожностью, стараясь не привлекать внимания своих жертв. Теперь опасность осталась далеко позади. – Вот мы и дома, – улыбнулась Алэйра, раскинув руки, и полной грудью вдохнула лесной воздух. Путники с радостью прошли сквозь невидимую стену и устремились вглубь леса. Несколько сов, вытаращив свои огромные глаза, с пустым безразличием встретили двух нежданных гостей. Совы ждали наступления сумерек, предвкушая ночную охоту. Зеленый Дом дышал благоуханиями сосен, кедра и пихт. Вечерний свет практически не пробивался сквозь густые ветви хвойных растений. Изредка в лесу встречались и другие деревья-одиночки, совсем не похожие на своих собратьев и сестер. Уставшие и голодные, путешественники расположились возле Тихого ручья. Но не успели они и утолить жажды, как вдруг увидели за спиной то, чего остерегались. – Этого не может быть! – удивился Ноа. – Как он проник в наш лес?! – странник пригнулся, всматриваясь в темный силуэт среди деревьев. – Надо найти укрытие, – тихо шепнула Алэйра. Оставив походные сумки на земле, они ловко взобрались на одну из высочайших сосен и стали наблюдать. Взор странников упал на медленно перемещавшегося человека в черном. Казалось, он не шел, а буквально парил над землей; его лицо терялось под капюшоном, руки были скрыты под длинными рукавами. Манжеты касались травы. Странный на вид человек «пролетел» к брошенным вещам и остановился. Некоторое время фигура не двигалась, затем медленно повернулась в сторону ближайшей сосны. Скрывающиеся в ветвях беженцы затаили дыхание. Их дерево внезапно содрогнулось; поднялся ветер, сильно всколыхнув не без того дрожащие ветви. Соседние же деревья стояли спокойно, неколебимо. Их не тревожил ни ветер, ни странные толчки. Тогда странники прыгнули в укрытие к другой сосне. В свою очередь и она стала раскачиваться так же. Путникам ничего не оставалось, кроме как бежать… Грейс проснулась. Зрачки сузились от дневного света, внезапно ворвавшегося в комнату. – Вставай, соня! – раздвигая шторы, тетя лучезарно приветствовала племянницу. – Доброе утро, тетя Пегги, – сонным голосом отозвалась девочка и, перевернувшись на бок, закрыла голову подушкой. – Доброе. Завтрак готов. А ты, я вижу, не очень-то рада новому дню. – Еще пять минут, пожалуйста, – послышался голос из-под подушки. – Хорошо, но учти: твои любимые вишневые пирожки быстро стынут, – предупредила тетя и вышла из комнаты, нарочито широко распахнув дверь, чтобы аромат испеченных вкусностей развеял остатки сна. Тринадцатилетняя Грейселинн Сандерс жила с любимой тетей Пегги в доме на Цветочной улице города Галифакс, в Восточной Канаде. Тетя приходилась родной сестрой отцу Грейс. Пегги было сорок пять, но выглядела она как студентка колледжа; знакомые, шутя, просили ее раскрыть секрет вечной молодости, на что Пегги так же в шутку отвечала: «Я мажу лицо особым кремом». Всегда приветливая, добрая, мисс Сандерс относилась к племяннице, как к собственной дочери. Своих детей у нее не было. Родители девочки пропали, когда ей было четыре года. К сожалению, никто не мог сказать, где они и что с ними случилось. Даже полиция оказалась бессильна в этом деле. Малышка Грейселинн часто спрашивала про маму и папу, и тетя с удовольствием рассказывала занимательные истории из их жизни. Грейс откинула подушку, сладко потянулась и медленно встала. Непонятный сон о каких-то странниках из волшебного края оставил сильное чувство тревоги. Ей и раньше снились чудные приключения, но уже под утро образы героев обычно исчезали, растворялись где-то в глубине сознания. Запах вишневых пирожков стремительно наполнял комнату. Босиком, в одной пижаме, Грейс подошла к окну узнать о настроении сегодняшней погоды. Осеннее небо затянуло плотное, белое покрывало облаков. По улице блуждал едва заметный туман. В такой день хотелось зарыться в теплые одеяла и никуда не выходить. Как-то раз в дождливую погоду она отважилась позвонить директрисе компании, в которой работала Пегги. Старательно изобразив голос своей тети, она сказала, что не сможет прийти на работу в «ужасную погоду». Любой взрослый бы рассердился и сделал замечание за подобную выходку, но Пегги, узнав об этом, рассмеялась и легко простила этот поступок, чувствуя за собой вину за то, что не уделяла племяннице должного внимания. Тогда они вместе отправились на кухню, где целый день готовили любимые блюда, смотрели мультфильмы и просто разговаривали, о чем вздумается. Девочка вспоминала об этом с улыбкой. –Ты идешь завтракать или мне отдать пирожки коту Сэму с соседней улицы? – громко спросила тетя прямиком из кухни, которая располагалась на первом этаже. Комната Грейс была на втором. – Он и так толстый! – со смехом возмутилась Грейс. – Все наши соседи подкармливают его каждый день. Да и не будет он выпечку. Ему вон, мясо подавай. Иду я, иду. – Она стала спускаться по лестнице и невольно остановилась перед фотографией в рамке, висящей на стене слева. На фото сияли от счастья четыре лица: мама и папа обнимали маленькую дочку, а рядом к ним скромно пристроилась тетя Пегги. Единственная фотография семьи была сделана в лодке, причем лодка была не обычная, а в виде зеленого лепестка. Позади нее, над водной поверхностью, играли разноцветные блики. Грейс тогда было четыре годика. Сейчас она не помнила о родителях практически ничего. Они пропали через неделю после того, как было сделано фото... Просторный зал был объединен с кухней, где хозяйничала тетя. На круглом столе в большой тарелке высилась гора свежеиспеченных пирожков с вишневой начинкой, а рядом стояли две кружки ароматного чая. – Кто сделал снимок? – вдруг спросила Грейс, спустившись на первый этаж. Лицо Пегги моментально изменилось в настроении. Она явно не ожидала подобного вопроса. – Это фото близкого друга семьи. Он и подарил его нам. – И где же этот друг? – Я давно о нем не слышала. Должно быть, занят важными делами. Тебя что-то беспокоит? – Нет, я… почти не помню маму с папой, но сильно скучаю, – чуть ли не шепотом проговорила девочка. –Кстати, мой одноклассник многое помнит с четырех лет. – Все мы разные, Грейси. Кто-то помнит, а кто-то нет. Они безумно любили тебя. Ты знаешь. Грейс промолчала. Несмотря на то, что в мыслях не осталось ни одного живого образа родителей, она чувствовала сильную связь с ними. Скучала и тетя. Когда речь заходила о пропавших родственниках, Грейс и Пегги принимали отстраненный вид: полные надежд, они погружались в раздумья, представляя долгожданное воссоединение семьи. Горячий чай вдругстал каким-то безвкусным, а теплые пирожки больше не манили приятным запахом. Аппетит пропал. Все мысли вертелись вокруг единственной семейной фотографии. Грейс покрутила в ладонях кружку, посмотрела на часы и, поблагодарив Пегги за завтрак, поспешила в комнату, где оставила школьный рюкзак. Тетя обратилась к племяннице: – Знаешь, порой, стоит заглянуть в свое сердце, чтобы оказаться рядом с близкими. Сердце никого не забывает. Девочка в ответ улыбнулась, мигом прогнав тоску прочь. На душе стало гораздо легче. Пегги тоже засияла; поддержка родного человека всегда была лучше любого психолога. Грейс вернулась в комнату, аккуратно сложила пижаму в шкаф, надела белую кофту и сфетлые джинсы, затем подхватила с пола рюкзак и направилась к лестнице, но помедлила, краем глаза заметив возле окна посторонний предмет. Она обернулась, чтобы убедиться, действительно ли там что-то есть или ей просто показалось. Нет, не показалось: на подоконнике сидел настоящий попугай. Он склонил голову и во весь голос протяжно запел: «к-р-р-а-с-о-т-а-а». Каким ветром его сюда занесло? Экзотическая птица продолжала взирать маленькими глазами-пуговками прямо на Грейс. – Кажется, я знаю, откуда ты, – девочка обрадовалась появлению необычного гостя. – Попугай Эммы по имени Оскар, верно? «К-р-р-р-а-с-о-т-а-а!» – Идем, я отнесу тебя к твоей хозяйке, – сказала Грейс и потянулась навстречу пернатому другу. Попугай отказался возвращаться, лениво перелетев с подоконника на шкаф. – Пойдем скорее, иначе опоздаю из-за тебя в школу! «К-р-р-р-а-с-о-т-а-а!» – Да что ты заладил! Какая красота? Где? Оскар пропел что-то непонятное и тут к нему присоединился еще один пернатый собеседник. В окно стрелой влетел воробей; он приземлился на край подоконника и запрыгал на маленьких лапках, подбираясь ближе к девочке. Крошечные глазенки быстро хлопали, внимательно рассматривая хозяйку комнаты. «К-р-р-р-а-с-о-т-а-а!» – продолжал выпевать попугай. Грейс медленно пошла к окну, не сводя глаз с воробушка; тот буквально окаменел. Обычно воробьи не ведут себя рискованно. Не позволяют людям приближаться – срываются с места и улетают прочь. Когда девочка вплотную подступила к миниатюрной птичке, попугай перелетел на подоконник и уселся рядом с воробьем. – Вы… – Грейс осеклась; в распахнутое окно впорхнула белоснежная морская чайка. Подумать только! Она громко вскрикнула и приземлилась рядом с остальными. Теперь компания пернатых с явным любопытством разглядывала хрупкую фигурку девочки, ее белое лицо, светлые волосы и рюкзак, одной лямкой свисающий с плеча. – Грейселинн, опоздаешь! – донесся голос снизу. Услыхав Пегги, гости, не раздумывая рванули на улицу и скрылись за соседним домом. Тетя поднялась в комнату. – Я слышала какой-то шум, – сказала она, изучая взглядом комнату. – Птицы! Ко мне в комнату залетали птицы! – Грейс была в восторге от увиденного представления. –Тише, тише, – успокаивала тетя. – Какие птицы? – Тут, прямо по комнате, летал попугай Эммы! Скорее всего, сбежал из клетки... Сама она вряд ли бы выпустила Оскара. Обычно он летает только по ее дому! – А, понятно. Я забыла прикрыть окно, – нисколько не удивившись, сказала тетя.– Твоя подруга, должно быть, сильно расстроится из-за попугая. На улице холодно, деваться ему некуда; к вечеру, я думаю, прилетит обратно. – А еще прилетали воробей и чайка. – Правда? – вот теперь удивилась тетя, вскинув брови. – Надо бы почаще открывать окна в доме, – она засмеялась, потом улыбнулась.– Ну, а теперь давай иди в школу, иначе опоздаешь. Они вместе спустилисьна первый этаж. Грейс надела серое пальто, бордовую шапку и вышла на крыльцо. Тетя последовала за ней, но не стала облачаться в теплую одежду. На крыльце дома стоял спортивный велосипед. Пегги подарила его племяннице летом на День рождения. Грейс в тот момент чуть не взлетела на небо от счастья и с тех пор тетя каждый раз боится за племянницу; та мчится по улицам, почти не замечая машин. Грейс не волновала ни скорость, ни то, куда она едет. Ей просто нравилось колесить по городу. – Будь внимательной на дороге. Прежде чем пересечь улицу… – … сначала посмотри налево, потом направо, – закончила Грейс. – Знаю, знаю. – Давай я отвезу тебя на машине, Грейс, я так переживаю…