– Прости, Грейс, – виновато произнес эльф. – Заколдованные письма подлежат уничтожению. – Жаль, я так и не узнала, что хотела сказать Вирсавия… – девочка с сожалением посмотрела на горстку пепла, затем подняла взгляд и с такой уверенностью пошла вперед, словно ничто в этом мире не способно остановить ее даже на мгновение. – Потом узнаю. А сейчас идемте дальше. Миновав каменистый овраг и густую рощу они решили сделать привал, а к утру вышли на усеянное золотистыми цветами поле, которое ослепительно мерцало. – Незримые люди выращивают за городом удивительные растения – солнечные цветы, – сказал Страж. Ричи хмыкнул и оглядел золотое поле. – Что-то не припомню этих цветов. Когда вы были без сознания, мы шли этим путем в город. Честно, ну не было их! Я ведь не выжил из ума, да? Скажи, что это не так. Раинер засмеялся и провел рукой по золотистым, сверкающим лепесткам. – С твоим умом все в порядке. Просто цветы видно только тогда, когда лучи солнца падают прямо на них. Солнечный свет течет по стебелькам, питает цветы изнутри и делает их осязаемыми. Здорово, правда? Грейс закружилась среди волшебных растений. Ее волосы развевались, словно колосья на ветру. Цветы потянулись к ней, медленно, раскачиваясь. Она решила, что ветер движет ими, но позже заметила, что вся поляна синхронно повторяет за ней против ветра. Ричи гладил лепестки, любуясь их красотой. И вдруг мальчику пришла идея… – Смотрите, какая птица! – Ричи ткнул пальцем в небо. Грейс и Раинер подняли головы, и в этот момент Ричи быстренько сорвал один цветок и сунул в портфель. По небу правда что-то летело, но не птица вовсе: фиолетовая спиралевидная трубка свистела в воздухе, точно стрела. Вслед за странным существом летели еще несколько сотен таких же. Казалось, будто в небе разлили чернила, создав невообразимо гигантскую кляксу. – А это что? – Грейс вприпрыжку показывала на воздушных змей. Они были в форме ромба, квадрата и треугольника, насыщены яркими красками, которые переливались из одного цвета в другой. Вдруг девочка успокоилась, сменив радостное выражение лица на удивленное. – Ими никто не управляет?.. – А ты кого-то еще видишь? – улыбнулся Страж. – В вашем мире «воздушные змеи» просто средство для забавы детей. А в Мэллонии это живые, свободолюбивые существа, которые странствуют по свету и радуют своим присутствием его жителей. Когда-то Змейки были и в вашем мире, но покинули его вместе с эльфами. С тех пор люди пытались заменить их, создавая из обычной ткани. Так, для развлечения. Раинер усмехнулся и вспомнил про иссиня-черный камешек: – С помощью таких фонарей незримые люди ориентируются днем. Не думал, что когда-нибудь мне выпадет возможность использовать его, все же частичка самой настоящей тьмы… Это будет поинтереснее воздушных змеек. Он выставил Фонарь вперед, и внезапно прямо из камешка ударил луч тьмы, вонзившись в поляну. Раинер перемещал его, отчего темное пятно скользило по полю. Грейс нахмурилась. Цветки исчезали, один за другим, и вновь появлялись после того как луч проходил дальше. В импровизированной темноте что-то блеснуло. Часть сферы? – Туда! – Грейс побежала к самому краю поляны. Чтобы Фонарь «темнил» сильнее, Раинер коснулся посохом камня и передал немного энергии. Камень впитал силу, и пятно стало шире, точно на землю упала тень облака, похожая на лунный кратер. Перед взором появились четыре хрустальные сферы: словно огромные мячи для гольфа, они ждали игрока, который направит их в нужное место. В каждой из сфер по левой стороне виднелись прямоугольные дверцы без ручек и без каких-либо подсказок на то, как они открываются. Однако то была лишь первая задача, которую предстояло решить. Не успели наши путешественники залезть в сферы, как вдруг Солнечную поляну разрезал пронзительный вой. Грейс схватилась за кулон; Раинер чуть не выронил камень, а Ричи вздрогнул. Позади сфер притаилась целая стая оборотней, жаждущих крови. Они были похожи на гиен, только в два раза больше и мощнее. Их спины защищали острые как бритва шипы, а на вытянутых мордах было по шесть ноздрей, из которых вырывались клубы пара. Желтые глаза взирали на путешественников без выражения злобы, однако, судя по воинственному оскалу большинства можно было с уверенностью сказать, что настроены они враждебно. – Ну и, что же тогда? – затрясся от страха Ричи, пряча в ладонях лицо, словно игровое правило «я в домике» могло в данный момент сработать. – Тогда План «Б», – сказала Грейс. – У нас есть такой план? – приподнял бровь Раинер. – Появится, если вы хорошенько подумаете! Глава 13. – Я же сказал, что фонарь может нас легко обнаружить… – Раинер медленно поднял посох над головой. – А ну-ка, зажмурьтесь на секундочку. Грейс и Ричи едва успели закрыть глаза, как поляну озарила зеленая вспышка. Оборотни завыли и, скуля, повалились наземь. – Быстро полезайте в сферы! – прикрикнул эльф. Раинер направил Фонарь сумрака вперед и в коридоре тьмы высветились две сферы. Грейс мигом пролезла в круглое окошечко одной из них. Ричи вскарабкался в следующую. На первый взгляд столь необычные средства передвижения обретали бледную, осязаемую форму под солнечным светом, когда кто-нибудь находился внутри. – А вот и план «Б»! Ха-ха, мы непобедимы! – Ричи радостно вскинул руки, но вздрогнул от испуга – в стекло его сферы что-то стукнуло и отлетело; это оборотень попытался в прыжке пробить тонкую прозрачную стенку, но она оказалась настолько прочной, что тот попятился назад, обдумывая другой способ застигнуть пассажира врасплох. – И-и как управлять этой штуковиной? – пропел Ричи. Перед ним стоял стеклянный столик овальной формы. Мальчик коснулся его поверхности и просто подумал, как бы сдвинуть эту штуковину с места. Сфера тут же взрыхлила землю и разбросала стоявших на пути зверей. Грейс едва пролезла в свою кабинку, как вдруг за край джинсов вцепилась волчья пасть. Она изо всех сил двинула ногой, да так, что оборотень отлетел на несколько метров, да еще сбил с ног другого подбегавшего зверя. Грейс влетела внутрь и прикрыла за собой дверцу, в которую тут же врезались две слюнявые морды. Послушные зверюги Фантомов все прибывали, и Грейс не могла податься ни в одну сторону – ее окружили плотным кольцом. Раинер был в такой же ситуации. А Ричи, тем временем, ехал на огромной скорости, в панике крича и не зная, как остановиться. Грейс попыталась вызвать помощь мамы, но кулон молчал. И почему Раинер не использует вспышку? Ведь так просто повторить тот трюк. Она кричала ему, но он не слышал. Должно быть, сферы настолько прочные, что даже острый эльфийский слух не воспринимает звуков снаружи. Грейс смотрела по сторонам в поисках решения. Взглянув наверх и обнаружив небольшой люк, она тут же высунулась наружу. Волки не доставали до крыши сферы, поэтому она беззаботно уселась и помахала Раинеру. Тот через мгновение последовал ее примеру. – Камень… – крикнула девочка, но ее голос перекрывало сумбурное рычание бешеной стаи. Волки маячили вокруг, рычали и скалились, так что разобрать слова было не просто. – Что?! Я не слышу! Эльфы сосредоточенно прислушались друг к другу, блокируя ненужный шум. Настала тишина. – Сверкни посохом! Ты что, забыл про него? Раинер встряхнул трость, на конце замерцал слабый зеленый огонек. – Я бы с радостью, но сил не хватает… – А сумрачный фонарь? – спохватилась Грейс. – Сделай так, чтоб стало темно! Можно отвлечь их Луной! Оборотни же любят выть… – Допустим, ночь мы создадим, но где взять настоящую Луну? Вот незадача. Девочка задумалась. – Есть идея. Сколько ты сможешь продержаться, подпитывая фонарь своей силой? – Не знаю. Минуту. Может, меньше. – Хорошо! Как я скажу, действуй! Раинер с непонимающим видом положил камень на крышу, направил на него посох и, ожидая команды, следил за Грейс. Она старалась вызвать видение, в котором был свет луны: Алэйра и Ноа бегут по веткам сосен, скрываясь от Тени. На мгновение кулон озарился серебристым светом, но то было мгновение, и Грейс не успела крикнуть Раинеру. Тем временем оборотни собирались в кучку, лезли друг на друга все выше. Грейс скинула одного, второго, третьего. Раинер столкнулся с аналогичной проблемой, и, взмахивая посохом, колотил волков в бок, морду, и по лапам, чтоб во второй раз лазать к нему им не очень-то хотелось. – Раинер, кинь мне фонарь! – Грейс ударила оборотня промеж глаз, и тот рухнул вниз, потянув за собой остальных. – Это еще зачем?! – Бросай, это лучшая идея из того, что есть! – Чреваты последствия! Нельзя сталкивать кулон и фонарь… – Ах вот как? Догадался, значит! – Еще бы! – Раинер сбросил с крыши двух волков и пошатнулся – чуть не соскользнул вниз. – Я не… – От боли он прикусил язык; в плечо острыми зубами впился волк и силой рванул эльфа вниз. – Бросай!!! – Грейс вытянула ладонь; во время падения Раинер швырнул камень в сторону Грейс, и он полетел не к ней в руки, а вверх. Даже если бы девочка прыгнула, то вряд ли бы смогла достать до него. Тогда Грейс сорвала цепочку с шеи и метнула кулон прямо в сумрачный фонарь. Раинер всем телом почувствовал удар о землю и ноющую боль в плече. Оборотень, что упал вместе с ним, очухался, и набросился на беззащитного эльфа. Тот закрыл лицо руками и стал пинаться, как вдруг… В воздухе что-то лопнуло с невероятной силой, но ни взрыва, ни вспышек не было. Грейс хотела броситься на помощь к Стражу, но ее унесло ударной волной на несколько десятков метров от сферы. Раинер и черные звери были вдавлены в землю невероятной силой. К счастью, эльфы славились необычайной выносливостью, в отличии от оборотней. Однако сей факт бы сработал, если бы не многочисленные раны на теле, поэтому Раинер лежал в полу сознании, едва шевеля руками. Грейс ловко приземлилась на ноги, прикрывая от пыли глаза. Кулон. Где он? Где фонарь? Раинер! Девочка молниеносно оказалась рядом с эльфом, перепрыгивая через мускулистых волков. Их вдавило с такой силой, что под собственными телами образовались ямы. Все звери были без сознания. Без сумрачного фонаря залезть в сферы было бы сложнее и дольше, потому Грейс бегала по поляне, рыская глазами в поисках камня, заодно высматривая и кулон. Ни того, ни другого зорким взглядом выхватить не удалось. Волки постепенно отходили от бессознательного состояния: фыркая от пыли и мотая головой, они не спешили за своей добычей. Некоторые пытались встать, опираясь на слабые лапы, и снова падали. Другие, прижав уши, с ужасом взирали на небо, ожидая очередного хлопка, или молнии. Времени мало. Грейс протерла тыльной стороной ладони глаза. Блеск солнечных цветов мешал обзору. «Где ты, – она мысленно обратилась к Алэйре. – Скажи мне, где ты!» Серебристый луч света ударил по глазам, и Грейс увидела кулон, наполовину придавленный волком. Оборотень шарахнулся в сторону, и, прихрамывая, отполз подальше от странной штуковины. Грейс спрятала кулон в джинсы и побежала к Стражу. По дороге она вырубила поднимавшегося оборотня, который собирался кинуться, уже осклабив зубы. – Вся в маму, – прохрипел Раинер, вставая. – Тихоня тихоней, но кровь бойцовская. – Тише, тише, вставай, вот так, – девочка перекинула его руку через свое плечо, и эльфы побрели к сфере. – Камень нам еще понадобится? – Не знаю, может быть, – Страж нащупал дверцу и залез в сферу. Грейс села рядом с ним. – А вот и Ричи.