К императорскому дворцу мы подъехали практически к пятнадцати часам. Вереница автомобилей растянулась метров на пятьсот, да ещё и двигалась безумно медленно. Через десять минут, когда мы проехали буквально метров пятьдесят, меня это окончательно задолбало. — Идём, быстрее будет пешком добраться, — потребовал я, открывая дверь. Сразу мне в спину попытались заявить, что так не принято, но быстро заткнулись, едва осознали, что их вопли будут слышны на улице. Плевать мне, кто и что там принимал. Я — адекватный человек. Можно сказать, что настоящий военный, поступаю так, как удобно мне, а не подстраиваюсь под бредовые нормы. Поехали со мной — пусть под меня и подстраиваются. Уверен, вечером меня будет ждать тотальный разнос, но сейчас они идут за мной и весело щебечут о чём-то друг с другом. Мой пример оказался заразителен. Я заметил, как из половины автомобилей начали выбираться мужики в военной форме со своими пассиями. Удивительно, но я даже Андрея узнал, с которым мы из Тбилиси вместе выбирались. Останавливаться и ждать его не стал, поздороваемся уже внутри здания, но некоторые выводы сделал. Как бы этот бал не называли, где бы он не проходил, в нём реально будет принимать участие немалое количество тех, кто никогда ранее на него не был допущен. Раз так, то мне и переживать ни о чем не надо. Плевать, что я понятия не имею о всех этих нормах этикета. Если мне дадут тарелку, около которой будет лежать семь вилок, то выберу самую удобную, а остальные отложу в сторону. Предъявлять приглашение, которое я с собой взял, не потребовалось. На входе в качестве охраны нас встречало подразделение «медведей». Удивительно? Да. Приятно? Ещё бы. Я лично здоровался с каждым из них, слишком много прошли вместе, это сближает. Рад видеть всех ребят, пусть и знаю их только по позывным. Поднялись по лестнице — около входа стоит распорядитель. Рядом с ним — «медведь-семь» в строгом костюме. Довольно тепло поздоровался и с ним, после чего нас пропустили внутрь. Девушки ещё не успели замёрзнуть, пусть на улице и довольно холодно. В самом здании — тепло. Первым делом они сняли верхнюю одежду, отдав её подбежавшим лакеям, после чего Софья с Софией повели меня в сторону зала, где и будет проходить этот бал. Движения у них уверенные, не в первый раз идут по этим дорожкам. Интересно, это когда они тут побывать успели? Я-то знаю, что они внучки Пятого Советника, но не уверен, что каждого, у кого есть родство в высших сферах, пускают в Кремль. Едва сдержался от восхищенного выдоха, когда мы пришли в нужный зал. Такое чувство, что помещение не меньше футбольного поля. Высокий потолок, мраморный пол, куча картин на стенах… Самое главное — огромное количество столов с едой вдоль этих самых стен. Время, как по мне, раннее, но народа уже довольно много. Не час пик в московском метро, но есть у меня ощущение, что и подобное мы сможем наблюдать. Софья и София заметили каких-то своих старых знакомых и попытались потянуть меня знакомиться с ними. Посмотрел я на эти пафосные рожи, оценил исходящее от них презрение в сторону кучи «вояк, у которых нет никакого понимания стиля и ноль манер», после чего отказался. Нет никакого желания общаться с этими франтами. Боюсь, как бы мордобой не начался, если они что-то грубое ляпнут. Я же человек простой, за словами в карман не полезу, да и действовать быстро начну, если мне что-то не понравится. Попытался было отыскать знакомых с фронта — не нашёл. Андрей сильно позади меня был, Коли с Никитой нет, «медведь-семь» принимает гостей, Кутузова тоже не видно… Больше я никого и не знаю в лицо. Ну ладно, есть ещё Павел и командир гусарского полка, как там его. Не помню, короче. Главное, что их тоже нигде нет. Отпустил девушек общаться со своими подругами, а мы с Миланой отправились к столам. Желудок потребовал приёма пищи, девушка же ощущала себя не в своей тарелке. Пусть у неё и старый род, но на таких собраниях Наумовых давным-давно не было. В этой тусовке не любят тех, кто растерял всё своё величие и скатился вниз по финансовой лестнице. — Расслабься немного, ты слишком зажата, — попытался я успокоить девушку, ощущая, насколько ей непривычно находиться в таком месте. — Как ты умудряешься быть настолько спокойным? — спросила она напряженным голосом. — Всё просто, родная, мне тупо пофиг на весь этот лоск, — ухмыльнулся я, закидывая в рот очередную вкусняшку. Параллельно воспользовался магией разума, чтобы попытаться убрать её напряжение. Раньше этим не пользовался, но меня чуть ли не осенило, как это сделать. По истечению пяти минут с гордостью могу отметить, что у меня всё получилось. Милана реально расслабилась, начала улыбаться и перестала выглядеть забитой школьницей. Ну и отлично, так куда лучше. Самому не придётся постоянно отвлекаться и отслеживать её состояние. «О, а вот и Андрей дошёл до зала», заметил я растерянного лейтенанта, который остановился неподалёку от входа. Он пришёл не один, вместе с девушкой. Что ж, надо выручать парочку, а то они совсем грустно выглядят в этом пафосном месте. — Ого, уже майор, поздравляю, — поприветствовал я парня, протягивая ему руку. — До генерала мне далеко, — улыбнулся он, пожимая мне руку. Ещё бы, наконец-то встретил знакомое лицо. Дальше мы представили девушек, после чего парень начал чуть ли не серенады мне петь, заверяя, что без меня ему точно не получилось бы выбраться из Тбилиси. Благо, что надолго его не хватило. Не люблю, когда меня в лицо хвалят. Почему-то кажется, словно это наглая лесть, пусть в его словах есть абсолютная правда. Минуты через три к нам подошёл Коля. Ещё чуть позже к нам присоединился Кутузов вместе со своей дамой. Я не особо удивился, узнав в ней ту самую репортёршу, которая пыталась выбить меня на эмоции. Было и было, какая разница? Такое ощущение, что после этого целая жизнь прошла, так чего обижаться? К шестнадцати часам вокруг нас собралось чуть ли не сорок человек. Что показательно — все военные, даже появился Павел вместе с Еленой. От первоначального нервного напряжения, которое охватывало добрую половину нашей группы, не осталось и следа. Немного выпили, освоились, даже сальные шутки пошли. Тихо, вполголоса и практически невинные, рядом же куча женщин, но это же военные, куда без подобного юмора? Отметил я и то, что к нам не подошёл вообще никто из старой аристократии. Да, пусть и я видел их только на картинках, но некоторых умудрился узнать. Софья с Софией помогали, перечисляя заслуги, звания и ранги тех самых пафосных стариков, на которых я обратил внимание. Кстати, чем выше ранги и чем родовитее человек, тем меньше я ощущал от него негатива, идущего в нашу сторону. Могу предположить, что какие-то правила этикета запрещают столь важным персонам подходить к нам. Думаю, если бы мы сами пошли знакомиться, то узнали бы, что все эти Голицыны, Рюриковичи, Гицбурги и оные с ними весьма адекватные люди. Честно — мне тупо лениво этим заниматься. Зачем, если рядом люди, которых я понимаю куда лучше? Даже умудрился познакомиться с тем самым командиром военного флота из Севастополя, которого я очень недобрыми словами обозвал во время нашей связи, когда я был в Турции. Человеком он оказался адекватным, даже извинился, пояснив, что никогда про меня не слышал, поэтому такие проблемы и возникли с коммуникацией. Свои, в общем люди. Те, которым я готов доверить прикрывать мою спину. Ближе к началу официальной церемонии появился Никита. Готов со всей ответственностью заявить, что он произвёл фурор, когда первым же делом двинулся в нашу сторону. Он не стал здороваться и расшаркиваться с этой старой аристократией, а выделил нас и пообщался с каждым. Пусть и немного, буквально по паре слов, но это отметили все в зале. Заметили, как тепло мы поздоровались, обнявшись. Делают, в общем, выводы. Всем понятно, что Михаил Романов не вечен, поэтому и отслеживают, что же делает его сын. Теперь высшая аристократия не могла продолжать нас не замечать. Они начали тянуться в нашу сторону. Некоторые — с нарочитым пренебрежением. Так, словно они делают огромное одолжение, дыша с нами одним воздухом. Другие — адекватно. Приятно, что последних — большинство, пусть и не подавляющее. В нашем маленьком уголке стало слишком душно. Пришлось подхватывать своих девушек и валить отсюда. Если вдруг кто спросит — придумал идеальное оправдание. Еды мало осталось на ближайших столах, а кушать хочется. Не успели мы отойти, как на небольшую арену вышел глашатай. — Встречайте, его императорское величество — Михаил Романов! — громко заявил он. Не успели его слова стихнуть, как отворились большие створки, откуда нам показался Император. Не один, с ним шло десять человек. Одного из них я узнал — это Пятый Советник. Что ж, говорили, что тут будут награждать особо отличившихся. Вот и глянем, что нам с ребятами перепадёт, безумно интересно… P.S. господа и дамы, не забываем про "Мне нравится", спасибо =) Глава 3 Первым делом Михаил Романов закатил длинную речь, поздравляя всех присутствующих с победой над Персией. Он говорил минут двадцать, не меньше. Надо похвалить тех, кто писал для него всё это. Обычно я начинаю засыпать уже через пять минут, если кто-то очень долго о чём-то распинывается. Сейчас же совсем иное дело, я вслушивался в каждое слово, пытаясь не упустить ни одну деталь. Вполне может быть, что это связано с той аурой силы, которая исходит со стороны Императора. Чем сильнее я сам становлюсь, тем чувствительнее ко всем подобным эманациям превращаюсь. Не сказать, что оно давит на меня и доставляет какие-то серьезные неудобства. Просто понимаешь, насколько силён человек, от которого всё это и ощущается. После Михаила Романова слово взяли два других человека. Они, судя по всему, тоже какие-то важные личности в Российской Империи, но я видел их в первый раз в своей жизни. Учитывая, что в свите Императора находился Пятый Советник, они, скорее всего, тоже какие-то советники. Это уже немного скучновато. Мне повезло, что я оказался неподалёку от столов с закусками, так что незаметно поглощал всякие вкусняшки под неодобрительные взгляды моих девушек. Ну а что поделать? Тяжелые времена требуют суровых решений. Пусть я и рискую вызвать неудовольствие сильных мира сего, но жрать хочется куда сильнее. Последние полгода я нахожусь в состоянии постоянного восстановления своего тела. Довольно затратно, знаете ли, самому всё это покупать. Так что надо пользоваться любой возможностью, когда можно набить желудок. Тем более, что тут все очень вкусно, не буду скрывать. Наконец-то все эти агитационные и патетические речи закончились, а то я уже готов был взвыть от скуки. На небольшую площадку, где продолжает стоять Император с частью своей свиты, поднялось несколько гвардейцев с красивыми коробочками в руках. Да, Михаил Романов перешёл к основной части сего действия, начав приглашать на сцену особо отличившихся. Подавляющую часть наград уже выдали бойцам и магам, сюда же пригласили тех, кто удостоился чести получить свои медали и ордена из рук самого Императора. Таких, судя по количеству и объёму коробок, довольно много. Занятно, первым делом начали с наименее важных наград. Я, чисто ради интереса, почитал про медали и ордена, так что готов сказать, какие из них чего стоят. В числе первых приглашённых оказался, например, тот же самый Андрей, который получил орден «За оборону Тбилиси». Таких всего пятнадцать, вручены они всем выжившим офицерам, у которых на момент прорыва из города было звание выше прапорщика. Там и какие-то преференции выдаются, но я понятия не имею, не интересовался. Чем дольше шло награждение, тем интереснее всё это становилось. Я ожидал, что меня вызовут где-то в середине. Максимум — тридцатым, ну никак не позже. Оказывается, недооценил самого себя. В дело уже пошли ордена для знатных аристократов, а меня всё ещё не позвали на сцену. Может быть, конечно, что про бедного Артёма все просто забыли, но я в этом искренне сомневаюсь. Не просто так на моем приглашении написано, что меня будут награждать. Занервничал я в тот момент, когда Император пригласил на сцену Кутузова. Это произошло сразу после того, как наградили Никиту с Колей. Или я сейчас стою на пороге грандиозного шухера, или меня реально решили прокатить с наградой, очень интересно, что же будет дальше. Стоящий немного в стороне Пятый Советник заметил мою нервозность и подмигнул мне. Ну раз так, то надо попытаться успокоиться, всё должно быть зашибись. — Теперь я приглашаю сюда одного из творцов этой победы! Человека, благодаря которому у нас получилось уничтожить сто пятьдесят «Неубиваемых»! Того, кто возглавил прорыв наших воинов из Тбилиси. Гусара, нанесшего огромный урон тылам персов, благодаря чему наступление врагов замедлилось! Артемий Юраньев! Я на негнущихся ногах добрался до арены. В горле появился ком, который мешал мне проглотить застрявшую во рту пищу. Пришлось сделать над собой значительное усилие, дабы не оконфузиться. Забавно вышло бы, наверное, если бы я оказался жующим около Императора. Михаил Романов продолжал перечислять мои подвиги, превознося их так, что даже моё ЧСВ впало в экстаз. Оно само не подозревало, насколько я крутой и полезный. Уверен, что нет большего поклонника Императора, чем моё чувство собственной важности. Мне вручили пять орденов подряд. Из головы выскочило все их названия и то, что они дают. Самый главный для меня — «За оборону Тбилиси», на котором стоит украшенная алмазами цифра I. Пусть остальные ордена имеют куда больший вес, дают определённый статус, да и они куда старше, но это — чуть ли не моё творение, которое определённо запало мне в сердце. — …это ещё не всё, — я уже собирался было спуститься вниз, как Романов остановил меня. — В знак признательности, впервые за последние две сотни лет, я произвожу гусара Артемия Юраньева в князи, даруя ему всё то, что сопутствует столь высокому аристократическому званию! — Служу Российской Империи! — это всё, что мне удалось выдавить из себя, принимая в руки довольно большой пакет документов. Остаток дня прошёл как в тумане. С одной стороны, я пытался осознать внезапно произошедшие со мной перемены. Князь — это следующая ступенька после графа. Высшая, фактически, аристократия, которая по значению уступает лишь самому Императору и его клану. Сколько бы я не фантазировал на предмет потенциальных наград, такого никак не мог ожидать. Отбиться от многочисленных поздравлений мне удалось лишь часа через два. В это время, помимо моих знакомых военных, ко мне подошли чуть ли не все находящиеся тут аристократы. Потом я обязательно проанализирую все эмоции и чувства, которые они ко мне испытывали. Сейчас это точно не получится, мозги перегружены, да и внезапно выяснилось, что это навалившееся моральное напряжение вытянуло из меня чуть ли не все силы. Сразу после того, как меня, наконец-то, оставили вместе с моими девушками, я умудрился быстренько пролистать всунутые Императором бумаги. Подавляющее большинство текста я не понял, искал лишь одно — официальное подтверждение его слов. «Обладатель данной награды имеет право основать свой клан», запнулся я о занятную строчку, где дальше шло довольно обширное пояснение этой одной фразы. Что ж, зря я бочку гнал на Романова, по истине царская награда. Из грязи, так сказать, в князи. Некоторое время спустя