Бек поднял голову к небу, что-то прошептал и резко ответил: – Да! Мы должны сегодня же разорить эту крепость. Всевышний с нами! Хамзаят взошел на холм. Поднял копье. Такие же копья подняли воины сотен со всех сторон вокруг крепости. И началось. Бележи с гиканьем и криками одновременно двинулись к крепости. Но в Вольном этого ждали. Сигнальщики камнеметов, определив расстояние, дали отмашку. В ход пошли голыши с булыжниками. Дедил с западной части крепостной стены смотрел на происходящее. Его метальщики Семен и Бажен трудились споро. Бросив первую партию камня в ряды наступавших и сбив около двух десятков бележей, тут же загрузили «ложку» и выпустили вторую партию. И она успела накрыть горцев до того, как те вышли ко рву. Дедил довольно погладил усы. – Добре, еще с полусотню бележей побили. Из башни крикнули: – Бележи налаживают мостки из бревен, лучники пускают стрелы! Одна из них едва не пронзила самого Дедила. По счастью, он поскользнулся на мокрой доске настила и, падая, хватился за стену. В это время в бойницу влетела горящая стрела. Посыльный Кудра крикнул: – Осторожней, вождь, прибьют же так. Стрела вонзилась в верх второй ограды. Дедил кивнул Кудре: – Передай, чтобы затушили. К вождю подошел один из десятников. – Что делать, вождь? Передние десятки горцев уже перешли ров, встают вдоль вала. – Ждать, – наказал Дедил, – покуда у вала не встанут не менее трех десятков с лестницами. О том доложить. Сотни Абашиза и Кашура, потерявшие четверть воинов от двух камнепадов, сблизились со рвом, подтянули бревна для мостков, начали их вязать. Лучники поджигали стрелы, пускали их в сторону крепости, стараясь попасть выше частокола. Некоторым это удавалось. Горящие стрелы впивались в крепкий дуб первой стены. Нередко стрелы ломались и летели вниз. Оборона Вольного на удивление молчала. Перешел ров первый десяток, за ним второй, третий. Лучники продолжили пускать горящие стрелы, однако дуб не загорался – едва он прихватывался огнем, на него сразу же лили воду. Вот уже четвертый десяток у вала. Люди Кашура подтащили лестницы, полезли по мосткам. Сторож башни крикнул Дедилу: – Вождь, внизу у вала около пяти десятков басурман, у них лестниц с дюжину. Подымают! Вождь варузов, он же сотник обороны западной стороны, отдал приказ десятнику лучников: – По десяткам внизу – бей! Лучники начали пускать стрелы в наступающих. Делалось это так. Двое лучников отпускали тетивы с одного края, укрывались, появлялись двое на угловой башне, пустив стрелы. Прятались они, появлялись двое на стене, затем так же двое рядом и, наконец, трое на башне ворот и участке ближнего к северной части. Этот прием оказался очень удачным. Лучники горцев не могли уследить за лучниками крепостной стены, а пытавшиеся поднять лестницы бележи, не успевшие укрыться щитом, падали в ров, пронзенные стрелами. За короткое время два десятка перешедших через ров бележей было убито, лестницы сброшены. Три десятка кинулись к своим мосткам и далее – к стану. Тут же сигнальщики метателей подали сигнал, и два камнемета накрыли отходящих. Абашиз смотрел на это с открытым ртом. Солнце не успело подняться над лесом, а у него уже не было полусотни. Кашур, упав на колени, в отчаянии бился головой о землю. А поляне, как только бележи западной стороны отошли, сразу же прекратили стрельбу. И только из-за частокола на стену в разных местах еще выливали бадьи с водой. Тушили то, что с трудом успели поджечь горцы. Дедил махнул рукой. Сигнальщики камнеметов пошли к северной стороне, внизу вышедшие на тушение пожаров бабы да отроки с бадьями и ведрами двинулись следом. Стрелки набивали колчаны стрелами. Спустились два мужика, получившие легкие ранения. К камнеметам подошла телега, груженная булыжниками. Абашиз еле остановил остатки отрядов, отступивших после первой попытки штурма. Пересчитал, сплюнул с досады на землю. Подошел Кашур чернее тучи: – Что происходит, Гузир? Крепость полян заколдована их богами? Опытный сотник в отчаянии вскричал: – К шайтану этих богов! Есть только один Бог – наш. Сколько у нас осталось людей, Батир? – Хорошо если полусотня. – Считай лучше! – Что, атаку не повторим? – Чтобы лишиться всех людей? – И что делать будем? – Выдели пару десятков лучников, пусть носятся вдоль стен и стреляют. Надо поджечь этот Вольный! Кашур проговорил: – У вала наши раненые. Их выносить будем? Абашиз посмотрел на сотника: – Какой ответ ты от меня ждешь? Да – меня обвинят в новых жертвах! Нет – получится, что я бросил раненых… – Я просто спросил. – Легкие выберутся из-под стен сами. Тяжелых не вытащить. Новую атаку надо обсудить с другими сотниками. Вот только как это сделать? Мы не знаем, что происходит на севере и особенно на востоке. Мыслю, следует немедля послать гонцов к беку. Пусть шлет нам сотню Адара. Кашур кивнул: – Гонцов я отправлю и пошлю воинов посмотреть, что делается на севере. – Хоп. Я обойду ратников. На севере все начиналось так же, как на западе. Сотня Заура Кобара, заменившего Каира, стремительно пошла к большому рву. Пустили лошадей, тащивших бревна для мостков. Кобар решил подойти вплотную к крепости и зажечь северную сторону горящими стрелами, но проскочить участок камнепада сотня не смогла. Несмотря на всю стремительность, камнеметы накрыли последнюю линию нападавших. Взревели пораженные камнями бележи, завалились раненые кони, уцелевшие рванулись в разные стороны. Строй второй линии сломался. Но передовые десятки продолжили движение, но и на них обрушились смертоносные камни. Поняв, что прорваться ко рву не удастся, Кобар приказал сотне возвращаться. Бележи северной сотни подхватили раненых и убитых и кинулись прочь от этого страшного места. Отошли вовремя и потому избежали окончательной гибели. Два десятка погибших и около десятка тяжелораненых. Уцелевших насчитывалось семь десятков, но это еще была сила. Гонец Кашура доложил о произошедшем сотнику. Доклад слышал и Абашиз. Он чему-то злобно усмехнулся и проговорил: – Вот и выскочка Кобар получил свое. Если и на востоке наступление сорвется, беку придется менять свои планы. – Он повернулся к Кашуру: – Гонцов к Шамату отправил? – Да, только не надо кричать на меня, Абашиз, мы равны в положении: мой род не меньше твоего. – Нам бы еще сохранить свои рода. Сейчас главная надежда на Месира. – Ты забываешь Гамиза. – Гамиз не был тут в прошлом году, он не ведает о стойкости полян, будь они трижды прокляты. На востоке наступление бележей проходило более успешно. Хитрый Месир выслал передовым отрядом полусотню Гамиза, что ранее уходила к Каиру и вернулась после вылазки полян. Остальные силы Месир повел вдоль берега, отрядив между ними полусотню Гучипа, в которую входили и десятки Гамиза. Так он рассредоточил сотни на большом пространстве. Посему под камнепад попала только передовая полусотня. Остальные вышли ко рву, бросили подготовленные мостки, перешли ров и уперлись в вал. Подтащили лестницы. Месир не обратил внимания, что после камнеметов по его и Гамиза отрядам не стреляли лучники. Слишком спешил бай войти в безопасную зону. Это ему удалось. Бездействовали варузы и когда бележи подтянули ко рву огромное дубовое бревно с привязанными к нему бечевами – таран. Казалось, защитники крепости этого не заметили. Но это было не так. За наступлением внимательно следил Веденей Кобяк, отвечавший за восточную сторону. Он должен был ввести в бой и камнеметы, и лучников, но в последний момент у него родился дерзкий план. Он тут же послал гонца к Дедилу, сам же остался в башне ворот. Лучники бележей начали пускать зажженные стрелы. Часть попала во внешнюю стену, часть во внутреннюю, несколько угодили в крыши домов. Две крыши защитила земля, насыпанная сверху, солома третьего дома взялась огнем. Но скоро работали бабы и отроки. Они приготовили кадки, сделали живую цепь и залили водой уже наполовину сгоревшую крышу. Несколько стрел подожгли городьбу, одна угодила в женщину и запалила на ней сарафан. Пока бабе помогали избавиться от него, она здорово обгорела. Раненую потащили к лекарю.