Умной посмотрел на вождя аркудов: – Зачем тебе лишняя кровь, Кузьма? Кровь тех, кто не может противиться? Пусть уходят с ранеными. Все одно до гор своих они не дойдут. А то уже не наша вина будет. – Ладно. Пусть так! Лекаря, его помощников и обозных отпустили. Они повели свои арбы и телеги на юг, но пройти земли полян им было не суждено. Обоз встретился с мужиками одного из селений, и те порубили бележей всех до одного. Кровь за кровь. С холма крикнул дозорный: – Умной! Знак наш в крепости приняли, там бележи отступили от стен, сейчас сбиваются в отряд в низине. Вождь подает знак, что войско это пойдет на запад. Тебе с ратью заречной идти этим берегом вниз по течению. Идти быстро, дабы обогнать бележей. – И далее чего? – спросил Вавула. – Далее непонятно. Егор Кудра подает какой-то знак, только не пойму, что он значит. Сын Дедила сам поднялся на холм и увидел бележей, собирающихся на западной стороне, еще более сотни. Увидел и сигнальщика от отца, что подавал знаки. – Да, непонятно, что наказывает отец, – проговорил он и повернулся к дозорному: – Передай, мы пойдем левым берегом, но далее не поняли, пусть западным перелазом пришлет своего гонца. – Понял! Дозорный замахал руками. Вавула спустился вниз. Собрал десятников, спросил: – Кто у нас погиб, кто ранен? Погибшими оказалось восемь человек. Все из полусотни аркудов. У них же и двое тяжелых, в отряде Умного – только трое легкораненых. Сын Дедила наказал легким оставаться на месте с тяжелыми и погибшими, остальным объявил сбор. Воины собрались быстро. Встали за холмом. Вавула наказал: – Идем обок с бележами, что двинутся по правому берегу. У перелаза дождемся гонца вождя, там получим задание. Знаю, что устали. Передохнем у перелаза, а дальше как получится. Дозорному – смотреть за врагом. На холме остался воин из десятка Первуши, остальные достали из сум куски хлеба, солонины, копченостей, открыли бурдюки с водой. Войско Вавулы успело едва перекусить, как дозорный передал: – Бележи числом около трех полусотен двинулись на запад. С крепости передали: у перелаза будет от них гонец. – Добре, – кивнул сын Дедила и отдал команду: – Отряд впереди, полусотня за ним с головным дозором из десятка Коваля, вперед на запад. Держаться бележей. Покуда не обгонять их. Пошли! К убитым и раненым из крепости через реку ушли ратники на плотах. Завидев это, Вавула пошел впереди отряда с головным дозором. С ним Коваль. Первуша позади. Кузьма Ерга вел свое войско, в котором после боя осталось четыре целых десятка и к ним пять мужиков, которым вождь аркудов приказал вооружиться луками да стрелами. Объединенный отряд вел с собой и захваченных в стане коней, были в обозе и арбы, и телеги, которые могли пригодиться и которые не жалко было бросить. Из крепости пока никто не выходил. Видно, вождь ждал, когда бележи отойдут подальше от Вольного, зная, что их сопровождает Вавула. У перелаза бележей отпустил и Умной. Все одно через реку до дальних перелазов не переправиться, а до них еще дойти надо. К тому же требовалось дождаться гонца из крепости. Вавула объявил рати привал. Сам с Ковалем и Кузьмой Ергой расположился рядом с дозором, который должен был смотреть за правым берегом Оки. Они видели, как на той стороне прошли три полусотни бележей с небольшим обозом. Коваль проговорил: – Покуда придет гонец от твоего отца, Вавула, бележи далеко уйдут. И кто знает, где они устроят переправу. Умной ответил: – Бележам, кроме как тут, переправу возможно провести не ближе тридцати верст западнее. Ты сам знаешь, что от бывшего места стоянки аркудов река множится излучинами. Ока сворачивает вправо, на север, потом течет по лесам и только ближе к дальнему перелазу уходит на юг, чтобы ровным руслом тянуться еще верст пять по Мещере. А где излучины, там и обрывы, без плотов не переправиться. Станут ли горцы вязать плоты, когда их сотники ведают, что за ними из крепости выйдут следом? Сомневаюсь. Коваль кивнул: – Тут и сомневаться нечего, не станут. Коли наш отряд настигнет их за работой, то нам и сотни хватит разгромить остатки бележей. Они пойдут к дальнему перелазу. Вавула улыбнулся: – Чего ж, не подумав, говоришь? – Как будто ты всегда думаешь, что сказать. Но ладно брехать-то. Нам до перелаза ближе, чем бележам, мы знаем тропы, короткие пути. Они же только тот путь, по которому пришли к крепости. Солнце опустилось к вершинам западного леса, когда на той стороне Оки объявился всадник. Дозорный завидел его, послал товарища к Умному. Всадник переправился и вышел на левый берег как раз тогда, когда к спуску подошли воеводы. – Дедил велел передать тебе, Вавула, чтобы ты шел этой стороной на запад, к дальнему перелазу. Там бы переправился и пошел обратно, между рекой и лесом. Из крепости уже должен был выйти отряд в сотню человек. Дедил задумал зажать бележей верстах в двадцати – двадцати пяти с запада и с востока. Там и порубить всех подчистую. Дедил наказал тебе вести рать свою скоро, делая малые привалы, и, если возможно, смотреть за бележами. Еще он сказал, что было бы хорошо, если бы в месте встречи бележей ты сумел запустить в лес отряд, дабы в нужный момент ударить по бележам от леса, прижать их к реке. Это все. Что передать вождю? Вавула сказал: – Передай, что я все понял и пошлю малый отряд смотреть за бележами, остальных поведу скоро до дальнего перелаза. Пусть рать крепостная идет за врагом, а где мы зажмем его, то вестимо только богам. Но отец увидит. Как и другое – смогу ли я посадить в лесу у того места людей. Он услышит. Это будет крик кукушки три раза или трель соловья. Да еще у леса будет поднято копье с алым стягом. Уразумел? – Уразумел. Так я пошел? – Давай, воин. Осторожней будь. – Да чего уж! Тут теперь басурман нет, отбились. – И все же смотри по сторонам. Баи как будто основную рать отвели, но могли остаться мелкие отряды. Эти идут сами, потому как брошены своими начальниками. Завидят тебя, схватят, а потом прибьют. – Я буду смотреть, Вавула. – Ну добре! Уходи! Гонец завел коня в воду и пошел обратно к правому берегу, а там – навстречу сотне, ведомой вождем племени варузы, Дедилом. Вавула повернулся к Ковалю и вождю ар- кудов: – Сидор, выдели человека, хорошо знающего местность, до дальнего перелаза. – Выделю. – А есть такой, кто ходил к тому перелазу по этой стороне? – Есть. Когда еще родами в селениях жили, по левому берегу и ходили. – Верно. Кузьма, – обратился Вавула к Ерге, – тебе треба выделить двух воинов, что будут при человеке Коваля гонцами. Но я сам скажу им о задании. А сейчас найдите тех людей. Пусть придут сюда. Коваль с Ергой ушли, вернулись скоро с тремя мужиками. Сидор указал на воина, которого хорошо знал Умной: – Вот, Степан Быстрый пойдет. Вавула улыбнулся: – Как дела, Степан? – Да какие дела, воевода? – пожал плечами ратник. – Дела были в поле у холма, у пожарищ селений наших прежних, а сейчас – безделица. – Кончилась безделица. Последние три полусотни бележей отошли от крепости и двинулись по тому берегу к дальнему перелазу. – Значит, от всей орды у горцев три полусотни осталось? – И эти не должны уйти из земель наших. – Твоя правда, Вавула, чего должон делать я? Вавула взглянул на Ергу. Тот поманил стоявших позади мужиков: – Это Витоня Гадыба и Михай Ведан. Вавула с Ковалем рассмеялись: – Так мы ж еще с охоты, когда про вас прознали, знакомы.