Часть 1. Глава 1 Маариэль Полчаса назад я вернулась из Артоша - городка под академией. Настроение было отличное, ведь в порту с капитаном императорского корабля я на пару недель вперед резерв пополнила, еще и физиологические потребности хорошо так смогла удовлетворить. Но настроение хорошее было у меня не долго. Учитель, вы уверены, что это хорошая идея? Мой дорогой наставник, ректор академии, где я обучаюсь, кажется сошел с ума. Нет, я конечно польщена оказанным доверием, ведь кому не хочется попасть во время дипломной практики в королевский дворец сразу, чтоб проявить себя и зарекомендовать. Но есть одно «но». Одно большое «НО». Очень большое. Я не готова к такому объему работы. И ответственности. - Конечно, ты лучшая моя ученица, Маара. Подумаешь, воспитывать избалованных принцев, беречь их тушки и параллельно выявить заговорщиков. Сделаешь это быстрее Тайной Канцелярии - получишь свое место при дворце. Интересно же! Мне бы такое воодушевление… Я не детектив, какое мне расследование… Нет, я люблю головоломки, но не когда на кону корона и жизни наследников. Да я максимум могу побыть немного телохранителем для двух высокомерных высокородных индюков, но полгода рядом с ними… Я же чокнусь. - Мастер Ольхерд, а может не надо? - я жалобно посмотрела ему в глаза. - Мне же потом не хватит одного протеза как у вас, а чуть ли не полностью тушку придется собирать из железяк. Ну какой из меня следователь… Я же максимум до этого проверяла правдивость причин заказа для Черного Крыла, а искать заговорщиков. Это слишком высокий уровень! - Если бы я в тебе сомневался, я бы не согласился на эти условия. А Королевство Фотья идеальное место для тебя. Там тебя не найдут. Тихое, небольшое, самое далекое от эльфийских земель… Так что не вредничай и начинай собираться. Через неделю младшему принцу 21 год, в честь этого будет бал, на котором король хочет тебя увидеть, заодно и с объектами познакомишься. - Мастер, я же чокнусь 5 месяцев с принцами рядом быть. И придется вам меня не продавать через полгода, а сдавать в Желтый Дом. - Не начинай. Не такие уж они и плохие ребята. Со своими тараканами, но не плохие. Поэтому все, иди собирайся, твой паровоз через час отправляется от вокзала Артоша, как раз за неделю доберешься до Фенирина. Посмотришь на объекты, примешь решение окончательное. Ну, что поделать. Ослушаться и подвести я не могу. Придется собираться, главное не забыть переносную лабораторию и клиночки мои. А может опоздать на паровоз и сделать вид, что я это не специально? Хотя, тогда он лично меня повезет, а неделю в одном купе с ректором не вынесу. Нет, придется собраться и успеть. И стать лучшей на курсе. Эльхарт - Ваше Высочество, вы восхитительны, - с воодушевлением сообщил мой камердинер, поправляя мне красный, расшитый золотом праздничный камзол. Я еще раз придирчиво осмотрел свой внешний вид. Бледная кожа, тонкие, как говорят юные барышни, аристократичные черты лица. И слишком темные для такой кожи волосы. Ходили даже слухи, что я вампир. Похлопал себя по щекам, пытаясь вызвать к ним прилив крови. Может стоит добавить румянца? Нет. Переводить на это магию слишком по-женски. А про меня и так невесть какие слухи ходят. Помимо тех, где матушка якобы изменила отцу с кем-то из вампиров. Мда-с. Что только злые языки не говорят. А все потому что внешне я слишком похож на мать, а моему лицу явно не хватает мужественности. Надеюсь, возраст, как говорит отец, это исправит. Не хотелось бы терять шанс на трон из-за того, что подданные серьезно меня не воспринимают. - Сегодня ваше совершеннолетие, как думаете, Вы встретите будущую свою супругу в этот день, как ваш дед? - проговорил мечтательно мой старый спутник и, с теплотой взглянув через зеркало мне в глаза, приобнял за плечи. Ирек был преданным слугой нашего рода и перешел мне по наследству, если так можно выразиться, после безвременной кончины деда. Неприятно, конечно, осознавать, что человек, точнее полуэльф, перешел как вещь, но, главное, что самому камердинеру было от этого комфортно, да и не знал он другой жизни. Обязательно нужно это исправить, когда взойду на престол. Потому что он заменил мне всех родных своей заботой, теплотой, и, возможно, даже какой-то отеческой любовью, он и такие же слуги заслуживают лучшего отношения, нежели как к прислуге. Увы, его возраст забирал свое. И хоть ему было всего двести шесть лет, старый полуэльф явно начал сдавать. Уже не осталось ни одного рыжего волоса в его седой шевелюре, морщин, казалось, больше, чем тех же волос. И земля стала его уже звать. Мужчина с каждым днем словно становился ниже, склоняясь, как говорила мать, в сторону кладбища. Интересно, сколько ему осталось? Надеюсь, дождется мою коронацию и свою свободу. А может и свадьбу… Хотя, для этого еще невесту нужно найти. Но, хватит о грустном, пора выходить, время уже приближалось к началу бала, а будущему возможному правителю не пристало в первый свой личный бал опаздывать. Я положил ладонь на руку верного слуги, улыбнулся его доброте и пожав плечами вышел из гардеробной. Выбежал. Если опоздаю, родители три шкуры спустят. Главное, чтоб гости бегущего по ступеням принца не увидели. Будет неловко. Три пролета, коридор. Боги, я же мог телепортироваться. Ох уж это волнение. Нужно взять себя в руки. Дал отмашку лакею в праздничном фраке. Матушка серьезно подготовилась, однако. Двери открылись, явив мне полный зал гостей. А меня им. - Его Высочество, Принц Тени, Эльхарт Даани ди Карелла, - оповестил голос церемониймейстера всех. Повисла тишина, казалось, что в ушах аж звенит от нее. Я кивнул гостям в знак приветствия и в полной тишине, нарушаемой лишь стуком каблуков ботинок о мрамор, как того требуют обычаи нашего дома, двинулся сквозь толпу. Боги, сколько же тут девушек. И все явно не жалели денег на парфюм. Как они выносят эту безумную вонь? В носу начало неприятно свербеть. Главное не чихнуть сейчас...Маменька тогда отчитывать не устанет. В груди странно кольнуло, я остановился. Что такое? А кто эта прекрасная леди? Взгляд зацепился за девушку, стоявшую немного в стороне и опустившую глаза в пол. Хотя нет, она что-то рассматривает. Что там может быть интереснее меня? Какая красивая шея... Наверно, аристократка высоких кровей. Я такие изгибы только в императорском дворце на портретах видел. Шея плавной линией переходила в плечи. Какие они аккуратные, а какая ключица… Хочется потрогать. Интересно, какая у нее кожа? Взгляд упал на локон, выбившийся из прически. Первый раз вижу такие белые волосы. Очень красиво. Так хочется убрать эту прядку ей за ушко. Стоп. Какое ушко? Я не о том думаю… Она явно не из наших и явно полукровка. Только не понятно какая. Или альбинос? Болеет чем-то? Интересно… Ноги сами развернули меня, кто-то недовольно фыркнул. Поэтому и не люблю балы. Слишком много охотниц на нас с братом. Жестом попросил пропустить девушек, прятавших этот прекрасный цветок за собой. Ох, какие разочарованные взгляды. Но расступились. И этот ангел во плоти предстал передо мной. Она так мило рассеянно огляделась, увидела меня и, опустив взгляд, так же, как и остальные, отошла в сторону, пропуская меня дальше. Неужели ей не хочется привлечь мое внимание, как всем остальным? Сам того не понимая, я застыл и смотрел на нее. На ее прекрасное жемчужное платье, без рюша, оборок и прочей модной столичной ерунды, которая так раздражала мужчин. Только сейчас, когда все расступились, я мог насладиться ею полностью. Идеальное тело. Тонкие изящные руки, хотя было видно, что она явно не крестиком вышивает в свободное время, а как минимум фехтует и регулярно. Мышцы хоть и не выпирали как у мужчин, но явно были крепки и натренированы. Леди обычно обладают более слабыми мышцами. А грудь, я невольно задержал взгляд на выглядывающей из декольте ложбинке, как говорит братец, идеальная, не большая и не маленькая, и лиф скромного платья подчеркивал ее. Впервые в жизни мне захотелось прикоснуться к этому произведению искусства. А талия… Какая тонкая талия, и это даже без корсета, в которые были затянуты половина модниц в этом зале! Не девушка, а само совершенство. Такая маленькая, нежная, беззащитная. Что же там в руке у нее? Записка? Блокнот? Надеюсь, никто не решил пригласить ее на следующий танец? Обычно так юнцы бронировали танец. Надо будет найти способ избавить ее от их общества. Стоп. Что за мысли? Я уверенно двинулся в ее сторону. И правда маленькая. Ее макушка едва до середины груди мне доставала. Какое счастье, что я смог ее разглядеть в толпе этих квезалей*. - Лалайра, разрешите пригласить вас на танец? Девушка подняла глаза, и я… Кажется, я забыл, как дышать. Она прекрасна. Тонкие правильные черты лица, алые губы, явно родной цвет, без красок, которые использовали те же рядом стоящие девушки, белая кожа, похоже, даже белее моей, но легкий, еле заметный румянец делал ее живой, белые, с легким серебряным отливом брови и ресницы. Но главное украшение - большие изумрудно-зеленые глаза. Нет, точно не альбинос. Если бы я был хотел нарисовать вампира, я бы именно так изобразил высшего. Да уж, хороша пара для танца, сплетники все обрадуются. Вампир и вампирша. Я невольно улыбнулся своим мыслям. - Принц Эльхарт, с удовольствием. Девушка улыбнулась, склонилась в реверансе и протянула руку. Да что со мной? Что за странное ощущение в груди? Нужно будет обязательно сходить к доктору Сивилу когда все это закончится. И наконец зал сотрясся музыкой. А я вспомнил как дышать. Гости ждали, когда я приглашу хоть кого-то на первый танец и открою бал в честь своего 21 дня рождения. Они дождались. И, кажется, мой дорогой Ирек тоже дождался того, чего ждал последние годы. Маариэль Я быстро взяла себя в руки. Нет, я, конечно, планировала привлечь внимание принца для знакомства, но ставку делали с учителем на старшего и не так быстро. А тут младший, еще и первый танец. Слишком много внимания. Ничем хорошим, обычно, такое на заданиях не заканчивалось. Но я была бы не я, если бы не сохранила спокойствие. А он уже закружил меня в танце, остальные гости, пребывая не в меньшем шоке, чем я, несмело стали присоединяться и зал заполнился танцующими парами. Действительно, меня же при дворце не знали, представили выпускницей Школы Благородных Дев. На это можно было списать мое первое появление на балу во дворце, все же студенток Школы показывали при дворе только в их выпуск. Но приписывать мне род не рискнули, ведь представили любого благородного рода могли оказаться тут, а их внимание сегодня не нужно, проще было представиться бастардом благородных кровей. А теперь как бы все эти змеи мне не спутали карты своей глупой завистью. Ух, сколько злых взглядов прожигает мою спинку. А они-то принцем явно интересуются не в тех же целях, что я. Принц улыбался, пытаясь незаметно разглядывать меня, а я любовалась его глазами цвета голубого льда. Невероятный цвет. А эти золотые искорки в радужке мне кажутся или нет? - Я раньше не видел вас на балах. Кто вы, прекрасное создание? Не удержалась и хихикнула. Он такой милашка. Даже жалко, что придется с ним играть. - Ваше Высочество, скажите честно, на это кто-то положительно реагирует? - даю руку на отсечение, в глазах у меня сейчас, как говорит учитель, сами дрархи* плясали. Это пока контролировать не получалось, да с ним и не хотелось. Лучшая ложь та, которая щедро приправлена правдой. Уж очень мил и хорош собой был принц. И кто все эти небылицы про него придумывал? Нет, я не понаслышке знаю, что царственные особы всегда были окружены сплетнями, что интриги при дворах плелись знатные, чего уж там, сами несколько раз прилагали руки к этому с ученицами академии. Но какой же из него мужеложец, некромант или выкормыш вампирский? Мужеложцы на девушек так не реагируют, а некроманты и вампиры такими лапочками не бывают. Да, непривычная внешность для западного Королевства Фотья. Похоже его на престоле видеть местные интриганы точно не хотели, отсюда и такие сплетни. Понять бы, кто и зачем распускает их... - Честно говоря, не знаю, вы первая, кому я подобное сказал. Неужели это так глупо выглядит? - Честно говоря, да. - Учту, - принц смущенно улыбнулся. - Так кто вы и откуда? Я попробовала сказать заготовленную легенду, но горло сжалось. Что это? Прищурилась, внимательно разглядывая лицо юноши. За моей милой улыбкой и озорным взглядом скрывались попытки пробить ментальную защиту принца. Осторожные ментальные щупальца аккуратно поддевали слои щитов и проникали все глубже, не ломая защиту. Учитель похвалил бы за такую тонкую работу. Но то, что скрывалось под щитами, поразило. Принц был не избалованным юнцом, которого я думала увидеть. Юноша оказался чист и добр, как прирученный котенок. И так же наивен. Неожиданно. Не такого я от младшего принца ожидала. Щупальца продолжали сканировать эмоции, мысли, память парня. Использовать такого милого юношу рука не поднялась. Когда-то именно такой человек рискнул и помог. И отдать на растерзание заговорщикам, хотя бы ради его памяти, я не могла позволить. И он избранный богами. И у него отвратительный Дар Правды. Придется по-другому играть. - Принц, вокруг много ушей, в том числе враждебных вашей семье. Я сейчас прикрою нас, чтоб не слышали другие и отвечу на ваш вопрос, не пугайтесь, - шепнула, приблизившись к нему ближе, чем позволял этикет. Смущение парня окатило, но нас никто не должен слышать. Да и смущать такого милашку одно удовольствие. Он удивленно посмотрел на меня, почувствовав, как мягко через него прошел полог тишины и удивился. Странно, что он такого не ощущал раньше. Чему вообще учат представителей королевских кровей? - Лалайра, вы меня пугаете, - он прощупал меня ментально, но угрозы не почувствовал и успокоился. Еще бы он что-то с такими навыками нащупал.