Он звучал пугающе в этой неестественной тишине. По моей коже побежали мурашки, и я подчинился. — Как твоё имя? — Кхм…Вал Рий, — на секунду запнулся я. — Тогда я буду называть тебя так. — А, как я могу обращаться к вам, уважаемый? — сказал я и сам испугался своей наглости. — Отец. Для всех вас мои чада, — произнёс человек в мантии. Неужели передо мной сам Апостол? Но тогда почему без вакуум-скафа? Или, это вообще голографическая проекция? Но присутствие было столь ощутимо, столь весомо и реально, что я сразу откинул этот вариант. — Моя дочь передала вместе с тобой послание. Готов ли ты отдать его мне? Это что, какой-то ритуальный вопрос? Если я уверен, что этот сам Пав Эл, то, безусловно, готов. Но, как набраться сил и прямо спросить его об этом… — Готов, Отец. Но мне нужен ключ, что откроет дверь для него в моём разуме, — неосознанно переходя на его тон, ответил я. — Истинному творцу не нужны словесные костыли, чтобы узнать правду. Склонись и твои знания перейдут ко мне, как река наполняет новое русло, — величаво приказал он. Что-то я не понимаю…чего он хочет? Это проверка? Или просто ритуальный жест? Но ноги сами понесли меня вперёд и в метре от неизвестного внезапно подогнулись, опуская меня на колени. Ничего толком не соображая, я опустил голову, будто принимая благословение, и тяжёлая рука незнакомца опустилась на неё. Всё тело стало каким-то ватным и непослушным. А внутри черепа будто зазвенели стеклянные колокольчики. — Внимание! Наблюдается вторжение в базу данных синаптического чипа. Контакт неизвестен. Форма неизвестна. Структура неизвестна. Критическая ошибка. Отключаюсь. — завопили сигнальные системы моего импланта. Это ещё что такое? Мне что в прямом эфире грузят какой-то вирус? Как это возможно? Он же просто коснулся меня. Или… — Обнаружен синтетический разум четвёртой модели. Зафиксирована попытка скачивания долговременной памяти из подключенного устройства. Активировать протокол защиты? Альфа! Вот теперь ты вовремя! Только, как я буду драться с этим мужиком в мантии, если моё тело и секунды не выдержит в таком ускоренном режиме? Да и он сам, скорее всего, владеет подобной механикой. Это же базовый уровень доступа. — Перехожу в спаренную симуляцию. 3, 2, 1… И тьма вокруг вспыхнула, сливаясь с кровавым светом, льющимся сверху. Круговорот мерцающих нейронов захватил меня и утащил в иную вселенную. … Я стоял на арене. Сухой раскалённый песок обжигал голые ступни. Воздух пах какими-то специями и чуть искрился. Мираж? Или моё сознание всё ещё подстраивается под эту странную внутримозговую виртуалку? Смотрю на свои руки, оглядываю тело. Так это же я! Ну, то есть настоящий я. В своей истинной ипостаси. Кай Рилл с его мышцами, выносливостью и умениями. Похоже, эта симуляция использует моё восприятие самого себя, как личности, и переносит в полноценный физический образ. Что ж, это уже лучше. По крайне мере, не буду задохликом Вал Рийем. А то уже устал от всех этих хитростей и афер. Хочется простого мужского мордобития. Ну, где там, этот кибер-конкурент? Решил, значит, из меня мозги высосать. Да только напоролся на более совершенную модель. Сейчас вот и посмотрим, кто лучше адаптируется. Медленно поднимающийся вихрь в паре метров от меня облёкся в уже знакомую тёмную фигуру. — Похоже, кто-то не хочет по-хорошему. Придётся по-плохому, — еле слышно произнёс он. Я пожал плечами. Время слов прошло. Теперь работает сила. Хотя само понятие силы здесь несколько разнится с общепринятым. Всё же мы сражаемся не в реальности, а в какой-то сумеречной зоне. Тонкий ментальный мостик, соединяющийся два наших разума создал это место для боя. Я даже не уверен, что здесь действуют привычные мне физические законы. Всё-таки это не знакомая симуляция или что-то подобное. Думаю, тут, скорее, решает воля. И уж она интерпретируется восприятием в необходимую форму. Приняв боевую стойку, я, чуть пружиня на полусогнутых ногах, стал ожидать атаки противника. Незнакомец молча пошёл по кругу, словно оценивая меня. Что ж, я первым нападать не собираюсь. Наученный горьким опытом в сотнях сражений с собственным отцом, я знал, что нового врага нужно вначале изучить. После второго круга «Апостол» сделал плавное движение и неожиданно махнул прямо перед моим носом светящимся клинком жёлтого цвета. Если бы я не успел среагировать, то остался бы без этого самого носа, а может и без всей головы. Отскочив назад, я вдруг понял, что это не просто меч, а, скорее, полоса света, которая формой напоминает оружие. Низкое гудение разрезало воздух вокруг искрящегося потока плазмы (?), заставляя меня невольно сделать ещё один шаг назад. Странное оружие напоминало что-то из древних комиксов и фильмов, найденных мной в старых базах данных. Похоже, незнакомец фанат этих раритетов, раз решил вести бой в таком формате. Я, конечно, фехтование знал хорошо. Но работал в основном с более коротким оружием. Кинжалы, боевые ножи. А тут полноценный двуручный меч. Только вместо лезвия закольцованный луч непонятной энергии. Сконцентрировавшись, я создал в своих руках подобие ритуальных клинков для Инициации, лишь слегка изменив их изгиб и длину. Чтобы было удобней блокировать и перехватывать удары противника. Хмыкнув, «Апостол» бросился в атаку. Теперь его выпады были более резкие и структурированные. Он прошёлся «по этажам», пробуя достать меня в ноги, туловище и голову. Но его везде встречали мои ножи. Укол, блок, шаг в сторону, уход с линии атаки, снова блок. Контратаковать я пока не спешил. Пусть вымахается, покажет всё, на что способен. Почти целую минуту на меня обрушивался град ударов во всех возможных плоскостях. Скорость у этого человека (а человека ли?) приличная. Видна подготовка, база фехтования, помноженная на многочисленные тренировки. Вот только, судя по лёгкой неаккуратности, с которой он ведёт бой, ощущается отсутствие нормальной практики. То есть, тренироваться он, конечно, тренировался. Но вот достойных противников у него не было давно. Вот он и уверился в собственной непогрешимости. Я же, стараясь не возбудить в нём никаких сомнений, просто ушёл в глухую защиту, ожидая удобного момента для полноценной атаки. И вскоре он появился. После очередного красивого, но слишком уж открытого кульбита, я отвёл его свет-меч в сторону и скользящим движением оказался на дистанции собственного удара. Мой клинок прочертил короткую дугу и вскрыл ему брюшную полость. Вот только вместо крови и кишок на горячий песок упала пара капель белесой жидкости. — Щенок! Ты надеешься победить меня? Я здесь царь и бог! Прими это! — злобно прохрипел он, хватая мой нож голыми руками. Я ошалело посмотрел на него. Похоже, он очень сильно в себя верит. Отскочив назад, я оставил один клинок у него, а второй, повертев в руках, отбросил. Значит, пришло время старых добрых кулаков. Если он может так, то и я могу. Словно в подтверждение моих мыслей вокруг тела чуть вспыхнула полупрозрачная аура, которая затем будто впиталась в кожу. Ага, ну давай посмотрим, кто ты без своих светящихся палок. Прыгаю вперёд и принимаю удар свет-меча на голый локоть. Лёгкий всплеск боли и больше ничего. Ни сожжённой кожи, ни разрубленных костей. Похоже, моя воля не слабее его. Продолжаю атаку, проводя привычную комбинацию голова-печень-голова. Все три удара достигают цели, и противник отшатывается назад, удивлённо всхрапывая. — Как? Ты не можешь… Ещё как могу. Давай дедуля покажи, что умеешь! Ещё «двоечка» на подскоке. Прямой и сразу за ним боковой. Ух, хорошо вошёл! Голова «Апостола» мотнулась, и я ощутил сухие кости черепа под своими кулаками.