- Нет, на рождественской вечеринке. Вечеринка была через Зум из-за ковида, но эльфы - я не знаю, сколько их было, помимо Бонни, может, дюжина - обходили гостей вечеринки с закусками и упаковками пива. А может, некоторые из них получали шампанское. Факультет, понимаете, нужно соответствовать. Холли чувствует, как что-то теплое поднимается по ее спине от основания позвоночника к затылку. Пока она еще не видит ничего реального, но редко когда у нее бывает такое сильное предчувствие. - А чья это была вечеринка, вы не знаете? - Этих старых профессоров на пенсии. Он - с факультета естественных наук, она - с английского. Харрисы. 2 Холли закуривает еще одну сигарету и идет по парковке “Дэйз Инн”, слишком погруженная в свои мысли, чтобы подобрать окурок предыдущей сигареты. Она просто наступает на него и продолжает идти, опустив голову и нахмурив брови. Она с трудом справляется с потоком нахлынувших предположений и вынуждена напоминать себе, что это всего лишь предположения. Билл говорил о том, что дело похоже на яйцо. Он также говорил о синдроме голубого “Шевроле”: как только вы купили голубой “Шевроле”, вам везде мерещатся голубые “Шевроле”. Предположение, твердит она себе, закуривая очередную сигарету. Не факт, только предположение. Похожее на правду. Но. Кэри Дресслер работал в клубе “Вышибала”; Родди Харрис, он же Смолл-Болл, играл в боулинг в “Вышибале”. Мало того, Кэри иногда играл в команде Родди. Бонни Даль работала у Харрисов на Рождество, хотя - не спеши, девочка! - это была всего лишь разовая подработка. Что касается Эллен Краслоу… Она перезванивает Кейше. - Снова я. Извините, что побеспокоила, если вы готовились ко сну. Кейша смеется. - Только не я, я люблю читать допоздна, когда в доме тихо. А в чем дело, киса? - Вы не знаете, была ли Бонни еще как-то связана с Харрисами? После рождественской вечеринки, имею в виду. - Вообще-то да. В начале этого года Бонни некоторое время работала на миссис Профессор, писала благодарственные письма и приводила в порядок ее контакты. Хрень всякую. Показывала ей компьютерные хитрости, хотя ей показалось, что миссис Профессор знает о компьютерах немного больше, чем дает понять. - Кейша колеблется. - Она сказала, что, может, старушка к ней немного неравнодушна. Почему вы спрашиваете? - Я просто пытаюсь отследить ее контакты и то, чем она занималась с конца 2020 года до момента исчезновения, - говорит Холли. Это всего лишь отдаленное подобие правды. - Могу я задать вам еще один вопрос, но не о Бонни, а о другой женщине, которую вы упоминали? Эллен Краслоу? - Конечно. - Вы сказали, что с подругами общались с ней в “Колокольне”, но не говорили ли вы, что она также работала в здании факультета естественных наук? - Да. Оно находится совсем рядом с “Юнионом”. Это имеет значение? - Наверное, нет. - А, возможно, имеет. Возможно, у Родни Харриса всё еще есть кабинет там. Профессора колледжей никогда по-настоящему не уходят на пенсию, не так ли? Даже если сейчас нет, у него мог быть там кабинет, когда пропала Эллен. 3 У Холли закончились сигареты, но рядом с мотелем есть магазин “7-Eleven”. Она направляется туда по служебной дороге, как звонит ее телефон. Это Таня Робинсон. Холли здоровается и садится на скамейку у магазина. Выпала роса, и сиденье ее брюк намокает. Обычно ее это очень напрягает, так как другой пары у нее нет. Сейчас она почти не замечает этого. - Я хотела рассказать вам о Барбаре, - говорит Таня. Холли выпрямляется. - С ней всё в порядке? - Она в порядке. Она рассказала вам свои новости? Я думаю, у нее сегодня столько всего произошло, что она не успела. Холли делает краткую паузу, но если Таня знает, то, наверное, можно сказать, что и она знает. - Она не успела, но Джером рассказал. Это замечательно. В поэтических кругах премия Пенли - это очень большое событие. Таня смеется. - Теперь у нас в семье два писателя! В это трудно поверить. Мой родной дед вообще едва умел читать. Что касается прадедушки Джима… ну, вы о нем знаете. Холли знает. Пресловутый чикагский гангстер Алтон Робинсон, о котором Джером написал книгу, готовящуюся к публикации. - Барбара встречалась с местной поэтессой по имени Оливия Кингсбери… - Я знаю ее, - говорит Холли. Она не ставит в известность Таню, что Кингсбери - это гораздо больше, чем просто местная поэтесса. - Джером говорит, что она наставляет Барбару. - Уже несколько месяцев, и сегодня я впервые узнала об этом. Полагаю, ей показалось, что ее обвинят в подражании брату, если она расскажет, но это просто смешно. Но это же Барбара. Как бы то ни было, они стали очень близки, и сегодня миссис Кингсбери пришлось лечь в больницу. Фибрилляция. Вы знаете, что это такое? - Да. Очень жаль, но в ее возрасте со здоровьем возникают серьезные проблемы. Оливии Кингсбери почти сто лет. - Им удалось стабилизировать ее состояние, но бедняжка страдает еще и от рака - Барбара сказала, что он у нее много лет, но теперь распространился на легкие и мозг. Она говорила еще что-то, но было трудно разобрать, потому что она плакала. - Мне очень жаль. - Она попросила меня обзвонить всех ее друзей. Она возвращается в дом миссис Кингсбери с сиделкой, которая так же расстроена, как и Барби. Они вдвоем останутся там на ночь, а завтра, наверное, привезут миссис Кингсбери домой. Старушка сказала им, что не хочет умирать в больнице, и я ее понимаю. - Это очень по-взрослому со стороны Барбары, - говорит Холли. - Она хорошая девочка. Ответственная девочка. - Таня уже сама слегка плачет. - Она планирует остаться там до конца недели и на выходные, но, возможно, это будет не так долго. Барбара сказала, что миссис Кингсбери ясно дала понять, что если фибрилляция повторится, она не хочет возвращаться в больницу. - Понятно. - Холли вспоминает свою мать, которая умерла в больнице. Одна. - Передайте Барбаре всю мою любовь. А насчет премии Пенли - поздравьте ее с попаданием в шорт-лист. - Обязательно, Холли, но не думаю, что ей сейчас есть до этого дело. Я предложила прийти, но Барбара отказалась. Думаю, она и Мари - так зовут сиделку - хотят остаться наедине с миссис Кингсбери. Похоже, у нее больше никого нет. Она их всех пережила. 4 Подтекст звонка Тани заключается в том, что Барбара будет недоступна, пока будет ухаживать за Кингсбери во время болезни своей подруги и наставницы, однако когда Холли возвращается в свою комнату с двумя свежими пачками сигарет в карманах карго-брюк, она всё равно звонит Барбаре. Прямиком на голосовую почту. Она говорит, что Таня ввела ее в курс дела, и если Барбаре что-то понадобится, ей нужно будет только позвонить. Холли жаль, что плохие новости пришли так быстро вслед за хорошими. - Я люблю тебя, - заканчивает Холли. Она раздевается, чистит зубы пальцем и небольшим количеством мотельного мыла (ох) и ложится в постель. Она лежит на спине, глядя в темноту. Мысли никак не хотят отключаться, и ей страшно, что ее ждет бессонная ночь. Она вспоминает, что на дне ее сумки завалялось несколько таблеток мелатонина, и принимает их, запивая глотком воды. Затем она проверяет телефон на наличие текстовых сообщений. Сегодня всего одно, и оно от Барбары. Только два слова. Холли садится на кровать и перечитывает их снова и снова. Тепло снова поднимается вверх по ее позвоночнику. Текст, который она отправила Барбаре вместе с фотографией Кэри Дресслера и боулинг-команды “Золотые Старички”, был краток: “Ты помнишь этого парня?” Ответ Барбары, скорее всего, отправленный из больницы, еще короче: “Которого именно?” 5 июля 2021 года 1 - Думаю, что сегодня вечером ты сможешь мне помочь, - говорит Родди, входя в спальню. Эмили обнажает зубы в страдальческой улыбке. Гамбургер, который он принес ей - с кровью, как она любит, - всё еще лежит на ночном столике. Она успела откусить всего один кусочек. - Не думаю, что сегодня я вообще смогу встать с кровати, не говоря уже о помощи тебе. Тебе придется сделать всё самому. Эта боль… её невозможно описать. В руках у него поднос, на котором лежит салфетка. Теперь он поднимает ее и показывает ей бокал, наполненный белым, похожим на сало веществом, испещренным красными волокнами. Рядом с ним лежит ложка. - Я его сберёг. Вообще-то это неправда. Дело в том, что он совсем забыл про него. Он нашел его в морозильнике, когда рылся там в поисках одного из замороженных блюд, которые он любит на обед. Он разогрел пудинг из сала в духовке, очень осторожно. Микроволновая печь убивает большинство питательных веществ, это общеизвестный факт. Неудивительно, что многие американцы так нездоровы; этот вид приготовления пищи должен быть запрещен законом. Впалые глаза Эмили сверкнули жадностью. Она протягивает руку. - Дай мне! Ты должен был дать мне его вчера, жестокий ты человек! - Вчера ты мне не была нужна. Сегодня нужна. Половину внутрь, половину наружу, Эм. Ты знаешь процедуру. Половину и половину. Он передает ей бокал и ложку. Питер Стайнман не был особо жирным ребенком, но то, что он отдал при обработке, было съедобным золотом. Его жена начинает быстро есть, прихлебывая из бокала. По ее подбородку скатывается капля жира с несколькими волосковидными нитями сухожилий. Родди ловко подхватывает ее и засовывает обратно ей в рот. Она сосет его палец, что когда-то давно превратило бы набалдашник в его штанах в рельсовую шпалу, но не теперь, и с этим ничего не поделаешь. Виагра и другие препараты для лечения эректильной дисфункции не просто вредны для мозга, они ускоряют ход хромосомного часового механизма. За каждый половой акт с использованием Виагры вы теряете полгода жизни. Это доказанный факт, хотя фармацевтические компании, конечно же, его замалчивают. Он выхватывает у нее бокал, прежде чем она успевает его полностью съесть. Он чуть не роняет его - какая это была бы трагедия, - но успевает спасти его, прежде чем тот скатывается с кровати и разбивается об пол. - Перевернись. Я подниму твою ночную рубашку. - Я смогу сама. Она приподнимает ночную рубашку, обнажая морщинистые бедра и тощие ягодицы. Он начинает разглаживать остатки жира и сухожилий на её левой щеке и по внутренней стороне бедра, где этот назойливый нерв испускает свое высокое напряжение. Она издает легкий стон. - Лучше? - Думаю… да, лучше. О, Боже, да. Он достает из бокала всё до последней капли и продолжает размазывать и разминать. Вскоре блеск жира практически исчезает, впитываясь, успокаивая этот противный красный нерв и усыпляя его.