- А чем вы занимаетесь? - Я - главный специалист по кредитам в филиале Норбанка на магистрали в аэропорту. По крайней мере, была и надеюсь, что продолжу ею быть. Норбанк временно закрыл три своих филиала — мы их называем магазинами, — и один из них был моим. - Не работаете из дома? - Нет, хотя я все равно получаю зарплату. Один лучик света во всем этом… этом бардаке. Кстати, мне нужно дать вам чек. - Она открывает сумку и начинает рыться в ней. - У вас, должно быть, есть еще вопросы. - Будут, но у меня достаточно сведений, чтобы начать работу. - Когда я получу от вас новости? - Пенни быстро выписывает чек, не задерживаясь ни на одном из полей. И не печатает буквами, а пишет маленьким, скользящим, строго контролируемым почерком. - Дайте мне двадцать четыре часа, чтобы приступить к работе. - Если вы до этого узнаете что-то стоящее, звоните. В любое время дни и ночи. - Еще кое-что. - Обычно она избегает всего личного, особенно конфликтного, но сегодня утром она не колеблется. Она хочет развязать этот запутанный узел. - Расскажите мне о ссоре. Той, что была горячей. Пенни снова складывает руки на груди, на этот раз крепче. Холли знает защитный язык тела из богатого личного опыта. - Ничего не было. Буря в стакане воды. Холли ждет. - Мы время от времени ссоримся, и что? Какая мать и дочь этого не делает? Холли ждет. - Ну, - говорит, наконец, Пенни, - может, на этот раз было чуть серьезнее. Она хлопнула дверью, уходя. Обычно она добродушная девушка, и это было так не похоже на нее. У нас были… дискуссии насчет Тома, но она никогда не выходила из дома подобным образом. И я обругала ее. Назвала упрямой сучкой. Боже, как бы я хотела сейчас всё переиграть. Просто сказать: “Ладно, Бон, давай забудем об этом”. Но задним умом все крепки, верно? - О чем была ссора? - В Норбанке открылась прекрасная вакансия. Учет и инвентаризация. Систематизация. Фронт-офис, гарантированная удаленная работа, как здорово это выглядит на фоне всего происходящего сейчас. Я пыталась уговорить ее подать заявку, она отлично разбирается в цифрах и умеет общаться с людьми, но она не стала. Я рассказала ей о существенном повышении зарплаты, льготах и хороших часах работы. Ничего не доходило до нее. Она умела быть упрямой. “Да неужели”, - думает Холли, вспоминая ссоры с собственной матерью, особенно после того, как она начала работать с Биллом Ходжесом. Были настоящие баталии после того, как они с Биллом чуть не погибли, преследуя врача, который был одержим - иначе и не скажешь - Брейди Хартсфилдом. - Я сказала ей, что если бы она работала в банке, она могла бы купить себе приличную одежду и перестать одеваться, как хиппи. Она посмеялась надо мной. Вот тогда я и назвала ее сучкой. - Были еще какие-то болезненные ссоры? - Нет. Никаких. - Холли знает, что она лжет, и не только частному детективу, которого она только что наняла. Холли печатает еще одну заметку, затем встает и надевает маску. - Что вы сделаете первым делом? - Позвоню Иззи Джейнс. Думаю, она поговорит со мной. Мы с ней знакомы уже несколько лет. И даже до Брауна, водителя пикапа, ей хочется поговорить с Лакейшей Стоун. Потому что если Лакейша и Бонни были лучшими подругами — даже близкими людьми, — у Лакейши будет лучшее представление о том, как мать и дочь ладили друг с другом. Бурная была ссора или нет, но Холли не хочет начинать новое дело, слишком тесно ассоциируя свою собственную мать с матерью Бонни. “Будь беспристрастной, — сказал ей однажды Билл. — Никогда не допускай ошибку, связанную с предубеждением и предвзятостью. Это не помогает и обычно только ухудшает ситуацию”. 22-25 ноября 2018 года 1 Эм совсем не нравится эта пленница. Не то, чтобы ей нравился Кэри Дресслер, и она терпеть не могла Кастро, этого педика-латиноса. Однако, эта девушка, Эллен Краслоу, отличается от них обоих. Может, потому что она женщина? Эм так не считает. Она спускается по лестнице в подвал, неся перед собой поднос. На нем полтора фунта сырой печени, плавающей в собственном соку. Цена в Крогере: $3.22. Мясо сейчас такое дорогое, а последний кусок пропал зря. Она спустилась и обнаружила, что он кишит личинками и мухами. Как они попали в эту запечатанную комнату, и так быстро, она не понимает. Даже щель у основания двери, ведущей на кухню, была заделана. Девушка стоит у решетки клетки. Она высокая, с кожей цвета какао. Ее волосы аккуратны, коротки и темны. Словно на голове шапочка для купания. Подойдя ближе, Эм видит, что губы Эллен потрескались и местами выглядят воспаленными. Но она не плачет и не умоляет. Она не сделала ни того, ни другого. По крайней мере, пока. Эм берет с подноса тарелку с печенью и ставит ее на бетонный пол. Для этого она опускается на одно колено, а не наклоняется. У нее серьезный радикулит, но она может это пережить. А вот когда он вопит, когда каждый шаг приносит мучения… это уже другое дело. Она берет метлу и подталкивает тарелку к клетке. Красная жидкость плещется. И, как и раньше, Эллен Краслоу блокирует проход боковой стороной стопы. - Я же говорила вам, я веганка. Вы меня не слышите. Эм испытывает желание ткнуть ее древком метлы, но подавляет его. Не только потому, что девушка может за него ухватиться. Она не должна проявлять эмоций. Как и Кастро и Дресслер, это животное в клетке. Домашний скот. Тыкать в скотину - это ребячество. Злиться на нее - тоже детский поступок. Животное нужно дрессировать. Эллен отказалась и от протеинового коктейля. Когда она проснулась, она выпила обе маленькие бутылочки с водой, которые были в клетке, первую - всю сразу. Вторую она долго пила, но обе уже пусты. Из кармана передника Эм достает еще одну. - Когда съешь мясо, Эллен, тогда получишь ее. Твоему телу всё равно, веганка ты или нет. Ему нужно есть. - Она протягивает бутылку, демонстрируя ее. - И ему нужно пить. Эллен молчит, только стоит и смотрит на Эм, ее руки слабо сжимают решетку, а нога блокирует проход. Этот взгляд действует на нервы. Эм не хочет нервничать, но чувствует себя, как если бы была в зоопарке и встретилась взглядом с тигром. - Я оставлю еду, хорошо? Когда я вернусь и тарелка будет чистой - и сок тоже, - тогда получишь воду. Нет ответа, и животное перед ней или нет, но профессор Эмили Харрис (эмеритус) осознает, что она все-таки злится. Нет, она в ярости. Кастро ел; Дресслер ел; в конце концов, и Эллен будет есть. Она не сможет выстоять. Эм поворачивается и направляется к лестнице. Девушка говорит: - Это ужасно, да? Эм оборачивается, пораженная. - Когда идёт не по плану. Это ужасно, не так ли? Для вас, имею в виду. - И девушка даже улыбается! “Сука”, - думает Эмили, и затем то, что она никогда в жизни не позволила бы себе сказать вслух, кроме как в своем дневнике, - “упёртая черномазая сука!” Эм говорит (мягко): - Это День Благодарения, Эллен. Благодари и ешь. - Принесите мне салат, - говорит Эллен. - Без заправки. Это я буду есть. “Какая наглость!” - думает Эм. - “Как будто я служанка! Как будто я ее горничная!” Она делает тогда то, о чем позже будет сожалеть, потому что это слишком выдает ее. Она достает из кармана фартука бутылку с водой, подносит ее к губам и пьет. Затем выливает остатки через перила. Девушка ничего не говорит. 2 День спустя. Профессор Родни Харрис (естественных наук, профессор-эмеритус) стоит перед клеткой, размышляя. Эллен Краслоу спокойно смотрит на него. По крайней мере, так кажется. На её губах появилась пара волдырей, на лбу - прыщи, а гладкая, красивая кожа цвета какао приобрела пепельный оттенок. Но её глаза поразительно зелёного цвета сверкают. Родди - уважаемый биолог и диетолог. До выхода на пенсию он был учителем, иногда почитаемым, но чаще пугавшим своих студентов. Библиография его опубликованных работ заняла бы дюжину страниц, и он до сих пор поддерживает оживлённую переписку со своими коллегами в различных журналах. То, что он считает себя первым среди коллег, не кажется ему тщеславным. Как мудро сказал кто-то однажды, “Это не хвастовство, если это правда”. Он не злится на эту девушку так, как Эм (она говорит, что не злится, но они женаты уже более пятидесяти лет, и он знает её лучше, чем она сама себя), но Эллен определенно ставит его в тупик. Должно быть, ей было дурно после пробуждения, как и всем остальным (они используют мощный препарат, чтобы вырубить свои жертвы), но она не выглядела сбитой с толку. Если у неё было похмелье - а оно должно было быть, - она не жаловалась на это. Она не кричала о помощи, как почти сразу же сделал Кэри Дресслер (от этого его головная боль стала еще сильнее, думает Родди), и как сделал Хорхе Кастро в конечном итоге. И, конечно, она отказалась есть, хотя прошло уже почти три дня и более двух дней с тех пор, как она допила последнюю порцию воды. Печень, которую Эм принесла вчера, потемнела и начала пахнуть. Её ещё можно съесть, но скоро она станет несъедобной. Еще несколько часов, и девушку просто вырвет после приема пищи, что сделает всю эту затею бессмысленной. Между тем, время летит незаметно. - Если ты не будешь есть, моя дорогая, ты умрёшь от голода, - говорит он мягким голосом, которого его прежние студенты не узнали бы; будучи лектором, Родди имел склонность быть быстрым, легковозбудимым, иногда даже пронзительным. Когда речь шла о чудесах желудка - серозной оболочке, пилорусе, двенадцатиперстной кишке, - его голос иногда поднимался до крика. Эллен молчит. - Твоё тело уже начало пожирать само себя. Это видно по твоему лицу, рукам, тому, как ты стоишь, слегка сгорбившись… Полное молчание. Только сверлит его глазами. Она не спрашивала, чего они хотят, что тоже сбивает с толку и (давайте признаемся честно) весьма тревожит. Она знает их, знает, что если они отпустят её, их арестуют за похищение (это будет лишь первым пунктом обвинения в большом списке), следовательно, они не могут её отпустить, но не было ни торга, ни мольбы. Только эта голодная забастовка. Она сказала Эм, что она с удовольствием съела бы салат, но это исключено. Салаты, будь они заправленные или нет, не являются таинством. Мясо - это таинство. Печень - это таинство. - Что нам с тобой делать, дорогая? - С грустью. На этом этапе он ожидал, что пленник - нормальный пленник - скажет что-нибудь нелепое и смехотворное, типа “отпустите меня, и я никому не скажу ни слова”. Эта девушка, голодная и жаждущая или нет, знает лучше. Родди подталкивает тарелку с куском печени чуть ближе. - Съешь это, и сразу почувствуешь, как к тебе возвращаются силы. Ощущение будет необыкновенным. - Он пытается тонко пошутить. - Мы в мгновение ока превратим тебя из травоядного в хищника. Ответа по-прежнему нет, поэтому он направляется к лестнице. Эллен говорит: - Я знаю, что это.