— Мне это интересно? — с усмешкой спросил лесной. — Откуда мне знать, что вам интересно? — пожал плечами я. — А вот мне интересно, что за люди обнаружились в моём лесу. — Это наш лес, — поставил точку лесной. — Вы это выяснили, теперь можете идти обратно. — Насчёт того, чей это лес — вопрос очень спорный, — возразил я, — и я хотел бы обсудить его с тем, кто уполномочен говорить за всех вас. — Я уполномочен говорить за всех нас, — заявил перерожденец. — Вот как? — удивился я. — А по вашим манерам и не подумаешь. В таком случае мне бы хотелось знать, с кем я разговариваю. Как ваше имя, уважаемый? — Одуванчик, — заявил лесной и уставился на меня, ожидая реакции. Я сохранил совершенно невозмутимое выражение лица. У Ленки промелькнула едва заметная улыбка, но лесной, пристально смотревший на меня, её не заметил. — Я знаю, что для вас наши имена звучат смешно, — наконец, сказал он. — Можете звать меня Олегом. Как это мило. Интересно, а Дятел у них тоже есть? Представляю себе диалог: «Вы, уважаемый, просто дятел! — А в ответ: — О, как вы догадались? Можете звать меня Димой». — Очень приятно, уважаемый Олег, — сказал я. — А сейчас, пожалуйста, прекратите ломать комедию и пригласите вашего главного. А если вы намерены и дальше продолжать хамить, то лучше подумайте ещё раз. Я — владетель этой земли, и в моих силах создать вам множество проблем. Вы, возможно, думаете, что это не так, но вы ошибаетесь. — Ждите здесь, — после некоторого колебания сказал Одуванчик-Олег, и повернувшись, быстрым шагом углубился в лес. Я огляделся по сторонам. — Пойдём присядем, — сказал я Ленке, указывая на упавший ствол. — Раньше, чем через полчаса он вряд ли появится. — И что, ты действительно можешь создать им проблемы? — с любопытством спросила Ленка, придирчиво выбирая место, куда сесть. — Я имею в виду, без привлечения мамы или ещё кого-то? — Мы сюда как шли? — ответил я вопросом. — Ну, по тропинке. — По довольно натоптанной тропинке. Стало быть, у них есть контакты с крестьянами, а значит, они что-то у крестьян выменивают. Я могу это прекратить. — А что они выменивают, интересно? — Да что угодно. Такое небольшое племя не может создать для себя приемлемый уровень жизни без внешней торговли. Возможно, им каких-то продуктов не хватает, и наверняка они ещё выменивают что-нибудь металлическое. Вряд ли они в этом лесу металл плавят, а без металлов жить трудно. Когда Одуванчик вернулся, мы с Ленкой играли в нашу детскую, и уже порядком подзабытую игру жу-жу. Ленка ухитрилась влепить мне сразу две пчёлки и сейчас весело смеялась, глядя как я, страдальчески морщась, потираю пострадавший лоб. Одуванчик вернулся не один. Рядом с ним стоял мужчина заметно его постарше с таким приветливым лицом и такими добрыми глазами, что я сразу насторожился. — Это… — начал Одуванчик. — Я сам представлюсь, — перебил его новоприбывший, дружелюбно нам улыбнувшись. — Меня зовут Ворон. — Очень приятно, почтенный Ворон, — отозвался я. — Моё имя… — Я знаю, кто вы, — мягко сказал Ворон. — Баронессу мне тоже представлять не надо. И я не «почтенный». Зовите меня просто Ворон. — Просто Ворон? — поднял я бровь. — Не Вольдемар, или Варфоломей, или что-нибудь ещё в таком роде? — Просто Ворон, — усмехнулся тот. — Мне хватает одного имени. Наши имена не даются просто так, они отражают нашу суть и меняются вместе с нами. — Ах вот как, — покивал я. — Тогда, наверное, можно предположить, что уважаемый Одуванчик перестанет быть Одуванчиком тогда, когда перестанет представляться Олегом? — Он до этого должен был додуматься сам, — засмеялся Ворон. — Всё, конечно, сложнее, но суть вы уловили верно. — В таком случае ваше имя выбрано с большой претензией, — заметил я. — Почему вы так решили? — с любопытством спросил тот. — Очень многие верят, что вóроны существуют частично в мире духов. Ворон улыбнулся, не ответив, и я сделал вывод, что он представляет собой что-то вроде племенного шамана. Даже если он и не совсем главный, положение в племени у него наверняка достаточно высокое для того, чтобы с ним имело смысл что-то обсуждать. Ну, поговорим. — Важные вопросы нельзя обсуждать на пороге, — со значением сказал Ворон. — Барон, баронесса, позвольте пригласить вас в наш лес, где мы сможем обсудить всё, что вы хотите обсудить. — Благодарю за приглашение, Ворон, — кивнул я, — мы его принимаем. Незаметная тропинка почти сразу перешла в широкую тропу, скорее даже дорогу, по которой можно было идти в ряд. Мы шли, без стеснения глазея вокруг, как туристы. Поглазеть и вправду было на что — лес был именно эльфийским лесом, как я его себе и представлял. Каждый цветок, каждый куст был на своём месте и вносил свой вклад в общую гармонию леса. Некоторые растения были мне совершенно незнакомы, а в других я с трудом узнавал привычные. Местами кое-где ещё сохранились остатки старого дикого леса, но было ясно, что это ненадолго, и совсем скоро лес окончательно превратится в волшебный. — Как вам наш лес? — спросил Ворон с едва уловимым оттенком недовольства. — Он чудесен, — с восхищением ответила Ленка. — А как здесь дышится! — Прекрасное место, — искренне согласился с ней я, — здесь хочется жить. Надеюсь, мы с вами подружимся, и нам ещё не раз выдастся случай побывать у вас в гостях. — Да-да, конечно, — кивнул Ворон, и я ощутил исходящее от него чувство замешательства и недоумения. Детская хитрость — усмехнулся я про себя. Пригласить нежелательных гостей к себе, а когда те побегут обратно в холодном поту, развести руками и с удивлением спросить, мол, куда же вы? А как же наши переговоры? Ну хорошо, приходите в следующий раз, мы будем вас очень ждать. Впрочем, обычно это ведь работает, а про наше сродство с Силой ему явно неизвестно. Идти пришлось недолго — уже минут через пятнадцать мы вышли на прогалину, где стоял буроватого цвета шатёр, почти сливающийся с окружением. Я бросил взгляд по сторонам — сбоку за кустами виднелся край ещё одного шатра, а вверху сквозь листья проглядывал кусочек какой-то платформы. — А мне почему-то казалось, что вы выращиваете дома-деревья, — неожиданно для себя сказал я, сам не поняв, откуда это всплыло. — Выращиваем, — ответил Ворон, странно на меня посмотрев, — но этот лес слишком молод. Дома растут очень долго. Мебель в шатре, однако, была явно выращенной, и не сказать, что удобной. Хотя это, скорее всего, дело привычки. — Итак, я слушаю вас, — сказал Ворон, когда мы уместились на неудобных стульях. — Чем вызван ваш интерес к нам, барон? — Очевидной причиной, — ответил я, пожав плечами. — Вы поселились на моей земле, причём не спрашивая разрешения. Разумеется, я хочу посмотреть на вас, прежде чем принимать какие-то решения. — И какие решения вы могли бы принять? — спросил Ворон с явной иронией. — Собственно, пока я вижу только два варианта, — ответил я, проигнорировав иронию, — либо вы признаёте власть барона, либо вы уходите из баронства. — Я думаю, реальным будет третий вариант, — улыбнулся Ворон. — Вы оставите нас в покое, а мы в ответ пообещаем не расширять наш лес. По крайней мере, в ближайшем будущем. — Не получится, — развёл я руками. — Даже если забыть про ту маленькую деталь, что это мой лес, а не ваш, мне просто не позволят оставить вас в покое. Если вы не признаете мою власть, то через три года папа римский опротестует мою инвеституру, и я лишусь этого баронства. — И что нам с того, будет вы бароном или нет? — усмехнулся Ворон. — Нас это не касается. — Ещё как касается, — возразил я. — Потому что я не позволю вам лишить меня баронства. Через три года я должен буду полностью контролировать территорию. Если для этого понадобится удалить вас из баронства, то через три года вас здесь не будет. — Вы очень решительно настроены, как я вижу, — сказал Ворон с издевательской усмешкой. — Давайте не будем так далеко заглядывать. Вернёмся в настоящий момент. Вот, например, вы утверждаете, что это ваш лес, но вы уверены, что вам удастся этот «ваш лес» покинуть? Вы ведь даже не подумали попросить меня пообещать вам безопасность. — Вы меня разочаровываете, Ворон, — удивился я. — Я ожидал, что человек, обладающий какой-то властью, будет вести себя умнее. Вы в самом деле знаете, кто мы такие, или сказали это просто так? Вам фамилия Арди что-нибудь говорит? — Не очень многое, — осторожно ответил Ворон. — Я знаю, что это довольно известное семейство в империи. И какое отношение к нему имеете вы? — А про новгородских Арди вы слышали? — ответил я вопросом на вопрос. — При чём тут новгородские Арди? — При том, что я — глава семейства новгородских Арди, а Милослава Арди — наша мать. — Но вы же имперские дворяне? — удивился Ворон. — Мы прежде всего новгородские дворяне, но совсем недавно папа римский пожаловал мне баронство Раппин. — То есть вы хотите сказать, что за вас отомстит Высшая? — хмуро спросил Ворон. — И не одна, — засмеялся я. — Я родной внук Ольги Ренской. Это Мать рода Ренских, если вы о них слышали. — Слышал, — односложно ответил лесной. — А ещё мы родственники Тириным, и я уверен, что Алина Тирина тоже не будет смотреть на это равнодушно. И если мы вдруг здесь умрём, вам останется только разбегаться и прятаться по щелям, в надежде, что вас пропустят при облаве. Так что давайте оставим угрозы и поговорим, как цивилизованные люди. Я ведь тоже с ходу могу назвать как минимум два способа убить вас всех, но заметьте, что я про них не упомянул ни словом. — Допустим, — неохотно сказал Ворон. — Но у меня есть ещё один вопрос — вот вы сказали, что удалите нас из баронства. И как вы сможете это сделать? — Вы видели когда-нибудь полностью сформированный источник? Думаю, что нет. А вот я видел. И сейчас я вижу, что у вас здесь, по сути, не источник, а скорее слабо структурированная область концентрации Силы. Это и понятно — вам ведь нужно, чтобы весь лес находился внутри источника, вот и приходится его растягивать на всю площадь. Как вы считаете, Высшая сможет стереть структуру? Думаю, моя мать не откажет мне в такой мелочи, и после этого ваш лес перестанет вас защищать. А мои ратники вежливо посадят вас в грузовики и отвезут на границу баронства. Ворон надолго задумался. В эмоциях у него ощущалась раздражение и злость, и судя по вспыхивающим оттенкам кровожадности, он всё-таки обдумывал способ убить нас, избежав мести. Ленка, которая в сторонке увлечённо рассматривала какие-то цветочки в горшках, тоже это почувствовала, и я заметил, что ладонь у неё уже лежит рядом с ручкой ножа. — Это не решит ничего, Ворон, — мягко сказал я, — а лишь добавит вам проблем. Если мы не выйдем из леса, то уже через несколько часов здесь появятся Высшие. А ещё через час здесь не останется живых. Это самое плохое решение из всех возможных, поверьте. — Хорошего решения вы и не предлагаете, — наконец, сказал он, мрачно посмотрев на меня.