– Так, значит, никакого мистера ван Аллена? – глухо спросил комиссар. – Никакого адвоката по уголовным делам? Кто же тогда ваши дети? Они вообще ваши? – Они люди, – ответила Валентина, – потому что человеком был их отец. Виктор ван Аллен, адвокат. Почему вы в это не верите? – Но… Но зачем?! – в смятении воскликнул Бреннон. – В смысле зачем вам… если он был просто человеком, то ради чего же вы… то есть такая, как вы… зачем таким, как вы, просто человек? Валентина отвела глаза и выпустила веточки дерева. Рябина с шелестящим вздохом выпрямилась. – Он знал. Знал и все равно не отказался. «А разве я бы отказался?» – горько подумал Натан. Разве смог бы отпустить, не запирая в человеческом теле, как в клетке, другое существо? Другое, настолько другое, что и представить нельзя… «А ради меня, Валентина? – едва не спросил он. – Ради меня вы бы согласились жить в клетке?» – А я так и не смогла, – вдруг совсем тихо добавила миссис ван Аллен. – Ни уберечь, ни защитить… Он погиб во время нашего побега из Меерзанда. Бреннон закрыл окно. Он хорошо понимал, когда следует заткнуться и молчать. В гостиную вернулась ведьма с подносом, на котором стояли чай, печенье и сливки; за ней шел пес, а за псом, на почтительном расстоянии – консультант. Он остановился за освещенным камином полукругом, настороженно глядя на Валентину. Она тоже заметно подобралась, как кошка при виде собаки. Хотя тут было еще что-то – комиссар шкурой ощутил исходящую от вдовы неприязнь, словно само присутствие консультанта было для нее чем-то вроде скрипа гвоздя по стеклу. Валентина вернулась в кресло перед камином, Лонгсдейл отступил еще дальше во тьму. Натан развернул свое кресло так, чтоб следить за этими двумя. Джен разлила по чашкам чай и опустилась на пол у ног Валентины. Пес вытянулся поперек ковра, мордой к вдове, разложив хвост по ботинкам комиссара. – Зачем вы сюда пришли? – начал Бреннон. – Из-за ифрита. Я больше не могу его сдерживать. У ведьмы вырвался восхищенный вздох. – А раньше могли? – заинтересовался комиссар. – Не очень, – призналась вдова. – Зимой я намного слабее. Но он, по крайней мере, знал, что я здесь, и опасался. – Опасался вас? Миссис ван Аллен скромно кивнула. – Но что вы можете ему сделать? Его же нельзя убить, как мне тут сообщали. – Меня тоже, – сказала Валентина так, что Натан вздрогнул. – Будь сейчас весна, я бы превратила его в ничтожную призрачную тень, и он это знает. – А изгнать? Изгнать обратно можете? Вдова покачала головой: – Я не властна над тем, что за пределами этого мира. – Портал лежит между той стороной и этой, – подал голос Лонгсдейл. – Он часть этого мира и той стороны одновременно. Комиссар поразмыслил. – Значит, вы утверждаете, что ифрит избегал охотиться так часто, как ему нужно, потому, что боялся вас? – Утверждаю, – с улыбкой сказала Валентина. – Тогда почему он съел Фаррелов? На лицо вдовы легла тень. – Я не смогла вмешаться, – тихо ответила она. – Зимой я очень быстро устаю. – От чего? – Я пыталась защитить остальных. – Остальных? – не сразу уловил Бреннон. – Кого остальных? – Остальных людей. Они приходили в мое кафе… – Вы, – медленно произнес комиссар, – заманивали людей в свое кафе, чтобы защитить их от ифрита? Вдова кивнула, и Натану тут же вспомнились неиссякающие толпы посетителей в «Раковине». Они буквально осаждали кафе с утра до ночи, и полицейские жаловались, что привычные кофе и обеды надо вырывать с боем. – Каждый, кто входил в кафе, ел мой хлеб и пил мою воду, уносил на себе мою метку. – Как клеймо на скотине, – заметил Бреннон. – Чтобы волк знал, кого нельзя трогать. Пес недовольно шлепнул его хвостом. Валентина залилась слабым румянцем. – Вы носили такое же, когда бились с упырями! Бреннон уловил в ее словах упрек и почувствовал укол совести. В конце концов, она же пыталась помочь. – Это вы помешали Джейсону Муру и отцу Грейсу довести ритуал до конца. Голос консультанта раздался над ухом так неожиданно, что комиссар едва не уронил на пса чашку с чаем. – Да, – с достоинством произнесла миссис ван Аллен. – Я надеялась, что напугала их достаточно сильно. Но, к сожалению… – Вы напугали? – переспросил комиссар. – Вы напугали этих двоих? – Он поднялся и навис над вдовой. – То есть все это время вы знали, кто такой Душитель, – и ничего не сказали? Вы молчали столько лет… – Но я не знала, кто это, – удивленно ответила Валентина. – Я даже не разглядела их лиц и тем более не спросила имен. Я просто внушила им страх, как я думала, достаточно сильный, чтобы отбить у них желание повторять подобные… – Как это вы не знали? – ошарашенно спросил Бреннон. – Как вы могли не знать, кого… – Но, Натан, – несколько напряженно отозвалась вдова, – я не слишком хорошо различаю людей. Вы довольно-таки одинаковые… кроме некоторых. К тому же тогда я только что приехала в Блэкуит. Комиссар опустился в кресло. Наконец ему стала ясна причина, по которой Мур остановился в полушаге от цели, – и теперь лишь одно вызывало у Бреннона бессильную злобу на себя самого: как он не догадался сопоставить приезд семейства ван Аллен в Блэкуит в ноябре пятьдесят шестого и несостоявшийся ритуал. А ведь мог! Должен был, видя все странности этой женщины, которыми она пичкала его почти две недели! – А Виктор ван Аллен, – процедил Натан, – он был некоторым? Пес поднял голову и осуждающе покосился на него. Валентина опустила глаза. – Простите. Я не знала, что Мур все же посмеет… – Это был не он, – сказал Лонгсдейл. – Это другой чародей человеческого племени. – Да? – пробормотала вдова. – Я не заметила разницы… Стыд за вырвавшиеся слова, охвативший Бреннона, тут же утих. Через секунду комиссар подавил и боль. Интересно, если она почти не различает людей, то как здоровается с соседями на улице? Как она узнавала самого Натана… Да к черту! – Простите, – суховато извинился Бреннон и, нахохлившись, уставился в камин. – Так чего вы ждете от нас? – Не знаю, – честно ответила миссис ван Аллен. – Но ифрит выйдет на охоту сегодня, и, боюсь, он уже понял, что я сейчас гораздо слабее, чем кажусь. Комиссар окинул ее долгим оценивающим взглядом. Перед ним забрезжила кое-какая идея. – Что вы можете сделать? – Сделать? – озадачилась вдова. – А что вам нужно? – Ну, скажем, исцелить рану? Она кивнула. – А если целую церковь? Очистить, например, ее воздух от ифритовской скверны? – Могу попробовать. Портал все равно будет отравлять воздух дыханием той стороны, но на некоторое время… Но зачем вы спрашиваете? – встревожилась Валентина. – Зачем вам и то и другое? – Затем, что Лонгсдейл знает, где логово ифрита, – с мрачным удовлетворением сказал комиссар, – а я среди вас – единственный человек. 9 января, после полуночи Церковь Святой Елены в ночи казалась черным провалом на ту сторону. Сержант, хоть и уточнил у Бреннона, действительно ли им всем можно идти, увел полицейских с явным облегчением. Комиссар не представлял, как парни стояли тут по шесть часов в каждой смене, особенно по ночам, и сделал в памяти зарубку насчет премии. Едва они скрылись из виду, как Валентина выскользнула из экипажа консультанта и пересекла паперть. Комиссар поджидал ее у ступенек, ведущих к церковному порталу. Она остановилась и нахмурилась, глядя под темные своды. Натан поднял фонарь повыше. – Там кто-то есть? – спросил Бреннон.