– Не знаю. Но не думаю, что очень далеко. Все же дом – укрытие, а не затерянный город… – с сомнением отзывается Маркус. – Дафна могла скрыть не только дом, но и часть пути к нему. – Не исключаю. Но она в курсе, что на улице зима. Может, свяжемся с ней и узнаем? – предлагает он. – Нет необходимости. – Я качаю головой. – Это ничего не изменит. Блэкфлай справился с днями пыток в темнице МагСтража, думаю, дорогу до дома Дафны одолеет. Остался последний рывок, и все. Там можно будет отдохнуть. Экипаж останавливается в лесу. Дорога давно исчезла, и последние несколько миль возничие несколько раз придерживают вардаров и спрашивают, туда ли мы едем. Наконец Маркус велит остановить экипаж. Блэкфлай спит по-прежнему, и мне жалко его будить, но другого выхода нет. – Слушай, – говорит Маркус шепотом, чтобы наш разговор не донесся до возничих. – Дождись, пока мы уедем, и вернись по дороге обратно к кривой сосне. Она в нескольких метрах сзади. Обойдешь ее слева и углубляйся в лес, пока не почувствуешь натяжение маскировочного заклинания. Там колданешь немного. Без разницы, какое это будет заклинание. Защита настроена на твою магию. После этого откроется проход к дому, и можешь двигаться дальше. – Хорошо. – Я киваю в знак согласия. Ничего нового. Я примерно представляю, как работает маскировочная защита. Только мало кто может позволить себе скрыть ею целый дом. Даже замок Блэкфлая не имеет такой. Дафна все же сумела меня удивить. Интересно, откуда она взяла такие деньги? Точнее, понятно откуда: от мужа. Но дом она построила и спрятала втайне от него, а не заметить исчезновения такой суммы сложно. Значит, жила Дафна очень скромно, чтобы суметь воплотить задуманное. Экономила, врала мужу… и все ради того, чтобы при случае было где спрятаться. Она оказалась самой предусмотрительной из нас. Интересно, Дафна могла бы предать Блэкфлая, а потом, раскаявшись, пустить в свое убежище? Очередной риторический вопрос, который и задать-то некому. – Мрак! – Я трясу учителя за плечо. – Мрак, мы приехали. Нужно выйти, иначе ничего не получится. Оставшуюся часть пути мы должны преодолеть вдвоем и пешком. – Куда приехали? – Он открывает глаза, и я отшатываюсь, снова испугавшись клубящейся в них темноты. – В секретное место. О нем почти никто не знает. – Будешь прятать меня вечно, Дайана? – усмехается он, а я удивленно замираю. Все не так плохо, раз он может шутить. Или, наоборот, все очень плохо? Маркус отдает Блэкфлаю свою рубашку, а сам накидывает куртку на голое тело. Верхнюю одежду для Мрака мы взяли, а вот о рубашке не подумали. Одеждой и личными вещами занималась Дафна, и они ждут нас в доме. Все, включая Пушистеньку. Мрак с трудом выбирается из кареты. Его шатает от голода, слабости и ран. – Ты как? – спрашиваю я. – Сможешь дойти? – А у меня есть варианты? – холодно уточняет он, и я вспоминаю, за что терпеть его не могу. – Я не собираюсь сдохнуть в сугробе после того, как все же сбежал из МагСтража. – Тогда пошли. – Я не спорю. – Подождите, – говорит Маркус и запрыгивает в экипаж. – Свяжись со мной вечером, Дайана. Я должен знать, что у вас все хорошо. Учитель, если хотите… – Нет. – Блэкфлай качает головой. – Спасибо за помощь, Маркус, но мне хватит одной Дайаны. Все равно тайное убежище – это не решение проблемы. Просто возможность выдохнуть. Вернись к своим обязанностям, если будет такая возможность. – Слушаюсь, – соглашается Маркус и исчезает за дверью экипажа, который разворачивается и скрывается в мутных рассветных сумерках. – Надеюсь, они с Дафной не решили таким образом избавиться от нас, – бормочу я и ловлю темный взгляд Блэкфлая. – Никому не доверяешь, да? – спрашивает он невесело. – Тебя кто-то сдал МагСтражу. И это не я. – Твой вампир? – предполагает Блэкфлай, но я отрицательно мотаю головой. Все же этот вариант звучит довольно часто и успел меня утомить. – Нет. Хотя подозреваю, хотел. Но дал мне право выбора. Мое решение не пришлось ему по душе. Он с удовольствием отправил бы тебя туда, где ты был. Но просто не успел. Ищи кандидата ближе. И Дафна имела такую возможность. – Но у нее не было выгоды. – Может, да, а может, нет. Она всегда была темной лошадкой. – И ты тоже. Все вы темные лошадки, Дайана. Но давай уже пойдем. Не хотелось бы, чтобы слова «сдохнуть в сугробе» оказались пророческими… – Знать бы, куда идти, – бурчу я и, подставив плечо, медленно веду Блэкфлая по заснеженной дороге. Мы идем, останавливаясь через каждый метр. Мне самой уже хочется упасть и не двигаться. Тащить на себе восемьдесят килограммов живого веса тяжеловато. Блэкфлай, конечно, пытается передвигаться сам, но, по сути, просто висит на мне, лишь изредка переставляя ноги. Поэтому отдых необходим нам обоим. Спустя сорок минут мы доползаем до сосны, про которую говорил Маркус. Точнее, мне хочется верить, что сосна – та самая. Здесь лес, и в нем растут деревья. И сосны тоже. Но эта самая выдающаяся. Я убью Дафну, если она выбрала какое-то менее приметное дерево. Обычному человеку потребовалось бы минут десять, чтобы преодолеть этот путь, но не мне с Блэкфлаем на плечах. У меня уже голова кружится от усталости. Представляю, каково ему. – Мы сможем это сделать… – упрямо заявляю я, убеждая прежде всего себя. – Дайана, если вдруг… – Блэкфлай собирается с мыслями. – Если только вдруг я не дойду, беги… – Дойдешь. Я не хочу умирать из-за своих благородных порывов, – припечатываю я. – В курсе, что, если ты не дойдешь, демоны вырвутся на свободу и сожрут меня. Не могу больше тащить тебя на себе. Я сейчас сама проверю, где стоит эта дурацкая защита, установленная Дафной, и проведу тебя, когда точно буду понимать, куда идти. Ты не замерз? – А какая разница? И что это изменит? – спрашивает он. На изможденном лице мелькает едва заметная усмешка. Сердце стреляет болью. Я сглатываю и замечаю: – Ты прав. Сейчас никакой. Я постараюсь управиться как можно быстрее. – Ты и так делаешь все возможное, – говорит он. Я киваю и лезу по сугробам искать тропу. Должна же быть тропа, ведущая к дому? Или прямо до двери сугробы? Сомневаюсь. – Дайана… – доносится мне в спину, и я поворачиваюсь на тихий голос Мрака. – Я рад, что не ошибся в тебе… – Ошибся. – Я пожимаю плечами. – Но я пытаюсь исправиться. Правда, не уверена, что к лучшему. Возможно, стоило оставить так, как было. Мне реально хочется убить Дафну. Проклятая конспираторша! Убийство кажется единственно верным решением в данной ситуации. Ну нельзя же делать проход так, чтобы попасть в него можно было только после танца с бубнами! Тайное место должно быть тайным, но не для тех же, кому нужно в него попасть, чтобы спрятаться. Я раз за разом прохожу между деревьями и держу в руках огонек. Попадаю в нужное место, наверное, с десятой попытки. Очередной шаг дается с трудом, будто я пытаюсь прорваться сквозь натянутую плотную пленку. Руки и ноги в ней увязают. Я разжигаю в руке огненный мячик, сделав его более ярким и вложив больше магии, и тогда эта пленка лопается как мыльный пузырь. Я едва не лечу носом, но удерживаю равновесие и с облегчением выдыхаю, увидев в заснеженном лесу окошечко в другой мир. К белоснежному двухэтажному и очень симпатичному особняку ведет ухоженная, вымощенная плиткой тропинка, которую кто-то разгреб к нашему приходу. До крыльца недалеко, а значит, мы все же сможем добраться. Остальную территорию я не рассмотрела. Да и не особенно стараюсь. – Я нашла! – кричу через плечо и оборачиваюсь к Блэкфлаю. Слова застревают в горле. Откинувшись на ствол дерева, он сидит в снегу с открытыми глазами, в которых нет ничего человеческого. Только пугающая блестящая чернота, в которую страшно всматриваться. Вокруг тела вьются черные струи дыма. Они расползаются по снегу, словно чернильные змеи. Закручиваются вихрем, смыкаясь во все более плотное кольцо. – Мрак… – зову я дрожащим голосом. Я редко обращаюсь к Блэкфлаю по имени. Все же между нами всегда была дистанция учителя и ученицы. Но сейчас тот редкий момент, когда такое обращение необходимо. Возможно, звук своего имени заставит его прийти в себя. Потому что, если нет… меня ждут огромные проблемы. – Мрак… очнись! XIV Я не знаю, что делать. К подобному развитию событий оказываюсь совершенно не готова и не воспринимаю Блэкфлая как угрозу, особенно тогда, когда его пришлось тащить на себе большую часть дороги. Только вот сейчас передо мной не совсем мой учитель. Черная магия, окружившая его, уплотняется, и Блэкфлай, до этого казавшийся безжизненным, внезапно довольно проворно поднимается. Он пристально смотрит на меня, склонив голову набок, будто видит в первый раз и увиденное его занимает. Я окончательно убеждаюсь в том, что передо мной не Мрак. На меня его глазами смотрят все демоны, живущие в его душе. Осторожный кошачий шаг в мою сторону – такой же неслышный и грациозный. Мужчина словно готовится к прыжку. Он охотится, и предполагаемой добычей являюсь я. От него веет силой и древней мощью, а в черных глазах полыхает безумие. Передо мной стоит тот, чьего появления все боялись, а я с ним наедине, в лесу и не знаю, есть ли внутри этого существа сознание Блэкфлая. По идее, должно быть, не может же оно исчезнуть бесследно за какие-то несколько минут? Что же заставило Мрака сдаться? «Он выбился из сил и отключился», – подсказывает мне разум. А что, если каждый раз, когда Блэкфлай теряет контроль над своим сознанием, вылезает он? Точнее сказать, они? Как с этим бороться в замкнутом пространстве дома Дафны? Правда, туда еще предстоит попасть. И для этого нужно достучаться до сознания Блэкфлая. Стоящее передо мной существо в облике учителя не спешит нападать. Оно внимательно изучает меня и, кажется, решает, как лучше убить и что потом со мной сделать. – Мрак… – снова зову я и медленно отступаю, стараясь обойти противника по кругу и оказаться у него за спиной. – Мрак! Пожалуйста… ответь мне… Вернись! Мы ведь почти победили! Почти добрались до безопасного места. Нужно просто прийти в себя. На секунду кажется, что черные глаза светлеют и существо замирает. Трясет головой. Это Мрак пытается вернуть себе контроль над телом. Но черные змеи взмывают. Магия колышется с новой силой, и стоящий передо мной мужчина взирает злым черным взглядом. Пытаясь достучаться до учителя, я разозлила тех, кто этого не хотел. Они понимают, что я представляю опасность, и заставляют послушное, словно марионетка, тело кинуться на меня и вцепиться в горло скрюченными пальцами. Я подныриваю под руки и ухожу, осознавая, что даже магию использовать не могу, потому что раню не тварей из Запретных земель, а тело Мрака, которое и так вытерпело слишком многое. – Да снежные гули тебя забери! – взрываюсь я, уклоняясь от очередного прыжка твари. – Мрак, не заставляй меня жалеть, что я вытащила тебя из МагСтража! Ты сильный! Сильнее, чем все, кого я знаю. Прогони их! Знаю, ты сумеешь! Быстро! Но мои слова не могут пробиться к сознанию учителя. Он двигается все увереннее и подбирается все ближе. Я понимаю: рано или поздно выдохнусь и не успею отскочить. Демоны почему-то не пользуются магией. Не могут? Пока еще плохо подчиняют себе Блэкфлая или им просто интереснее ловить меня так? Впрочем, без разницы. Только это и позволяет мне до сих пор сохранять жизнь. Очередной прыжок оказывается успешным. Блэкфлай или то, во что он превратился, ловит меня и валит на снег. Скрюченные пальцы тянутся к горлу, а в глазах горит демоническое пламя. Неужели это конец?! Я никогда не думала, что погибну от его рук! Даже бегая по всему миру, я боялась встречи с ним, а не смерти. Унижения, а не боли. И вот сейчас такое знакомое, но осунувшееся лицо с заострившимися чертами взирает на меня с ненавистью. В глазах читается одно желание: убить, разорвать на части… Иррациональная потребность демона, а не человека. Это рождает в душе панический ужас. Я должна бороться! Более того, мне необходимо победить не только ради себя, но и ради него! Получится победить в этой схватке – я сохраню свою жизнь, а он вернет душу. Я сопротивляюсь из последних сил, пытаюсь собрать магию, но тварь удивительным образом ее блокирует и словно впитывает в себя. Это пугает. Я удваиваю попытки вырваться, но силы неравны. Несмотря на слабость, Блэкфлай умелый воин, а демоны делают его и вовсе неуязвимым. Похоже, он не чувствует боли и усталости. В отличие от меня.