И протянула конверт графине. Та тут же отложила его на край стола, потребовала объяснений: — Кого? Меня приглашает? А для чего? — На новоселье, — расплылась в улыбке Акулина Гавриловна. — Не вас одну, не бойтесь. Праздник будет — пир на весь мир. Гостей немерено. — И вдруг посерьезнела. — Вы уж сходите. Я прошу. Я ведь пообещала. В разговор снова вступила Матреша. — Зачем же обещали-то не спросивши? Сваха умоляюще посмотрела на Домну Евстигнеевну. — Так чтоб репутацию свою поддерживать. Сказала я, мол, та-то и та-то придут — значит, должны прийти. Мне люди верят. Мне недоверие вредит — работа такая. Графиня насторожилась. Работа… — Что-то я не поняла вас, Акулина Гавриловна. Это точно на новоселье приглашение или на смотрины какие? Вы скажите сразу. — Новоселье. — Сваха обижено поджала коралловые губы. Постучала перламутровым ногтем по отложенному конверту. — Вы сами взгляните… — Ох, не хочется мне никуда идти… — недоверчиво сообщила Домна Евстигнеевна. — Хлопоты у меня. И вообще... — Вы уж уважьте, — принялась уговаривать сваха. — По старой дружбе. Настойчиво пододвинула к Домне Евстигнеевне заветный конвертик. Та устало прикрыла тяжелые веки: — Не знаю, не знаю. Сваха призналась: — Выручайте. Я пообещала собрать гостей не за просто так. Ну… Понимаете меня… Работа. Но с моим основным трудом это не связано. — Я подумаю, — сдалась графиня. Сваха еще немного посидела, допила третью чашку, доела конфеты, напомнила, что идти на новоселье надобно уже послезавтра, после чего ушла, оставив в воздухе щедрый запах розовых духов. Ее каблуки звучно процокали в холле, прошелестело платье. Скрипнула дверь. И рессоры. Экипаж отъехал. — Ох, и настырная она, — осуждающе покачала головой Матреша, глядя вслед гостье. — Нормальная, — произнесла графиня. — По крайней мере, подлостей мне не делала. Матреша не согласилась: — Навязчивая уж больно. — Она добрая, — заступилась за сваху Домна Евстигнеевна. — Сколько раз выручала нас деньгам. Ты забыла разве? Просто работа у нее такая. — Графиня задумчиво повертела в руках конверт. — Надо бы посетить… Матреш, может, ты сходишь? Я тебя нарядов дам. — Ой, нет! Не-е-ет! — Матреша возмущенно взмахнула руками. — Где уж мне? — Она красноречиво указала на свою косынку, на подол. — Там так не ходят. — Я тебя одену с иголочки, — предложила Домна Евстигнеевна. — Платье, сумочку, ботинки с пряжками и бусы из жемчуга выдам. Не то что за графиню, за целую княжну сойдешь. — Ох, нет. Я женщина простая, мне и бусы не помогут. Я ведь что думаю, то и говорю, а там так нельзя. — Матреша затравленно заозиралась по сторонам. Взгляд ее уперся в Яну. — Вон пусть лучше ведьма идет. Ей полезно будет на жизнь местную поглядеть. Познавательно. — Я? — Яна испугалась еще сильнее Матреши. — Да я про вашу жизнь-то ничего и не знаю толком. Совсем ничегошеньки! Матреша пообещала: — Мы тебе все расскажем. — Ну, не все, — поправила графиня. — Основное. Я тебе еще книг дам. В них главное, что знать необходимо, написано. Я уже подобрала для тебя, как раз хотела сегодня отдать. Яна поинтересовалась: — Что за книги? — Особые, — загадочно ответила Домна Евстигнеевна. — Про наш мир для таких, как ты, из другого пришедших. Прозвучало интригующе. Захотелось поскорее на те книги взглянуть. И сходить. Туда, куда пригласили, пусть и не ее… Но раз уж никто не хочет! Как ни крути, все это выглядело вполне себе интересным приключением. Если подумать, Яна уже довольно давно никуда толком не выбралась. Даже новогодний корпоратив пропускала второй год подряд. У Руслана всегда находились причины лишить ее праздника. Какие именно? Яна уже и вспомнить конкретно не могла. Лишь тугое, гнетущее ощущение обиды и разочарования мутно всплывало в памяти. Они с мужем ссорились, ругались, и становилось как-то не до праздника… Должно быть, Руслан делал это специально. Должно быть, у него уже тогда были свои планы на все… Теперь неважно. Желание непременно пойти на новоселье проросло из чувства противоречия и старых обид. Питательная почва… И Яна сказала: — Я пойду. Она ведь ничего не теряет? Ну, влипнет в какую-нибудь нелепую историю. Что с того? Да и почему обязательно влипнет? Она будет молчать. Будет смотреть и делать выводы. Приедет — посмотрит — уедет. — Вот и славно, — улыбнулась Домна Евстигнеевна. Так что домой Яна вернулась с очередными книгами и потратила на их изучение два вечера. Этот и следующий. Первым делом изучила «Знакомство с миром для жителей соседних реальностей», памятку для попаданок, таких, как она, иными словами. Немало нового для себя узнала, но запомнила, конечно, не все. Слишком много было информации. Перед глазами мелькали иллюстрации, схемы, карты. Пестрели названия стран, городов, рек, островов, гор и морей. Множество незнакомых названий — все сразу не выучишь. Яна решила начать с большего и запомнила первым делом название одного громадного материка, плавающего в Мировом океане — Офтерра. Страна Афория, в которую ей посчастливилось попасть, находилась на востоке континента. Внизу, под сноской, было указано, что местный язык и алфавит синхронизируются с языком и алфавитом некоторых стран из соседних миров. Как ни странно, Афория оказалась практически самым «немагическим» государством среди прочих. И, вот ирония, чуть ли не самым развитым. Прогресс Афории и ряда соседних стран обеспечивало тесное сотрудничество технологий и магии. Так было не всегда. К этому пришли непростым путем и не так уж давно. Редкую магию стали переносить в специальные предметы — артефакты, способные усиливать ее и накапливать. Пользоваться артефактами могли не только немногочисленные волшебники, но и обычные люди. Это стало настоящим достижением и толчком к новой удобной и комфортной жизни. За исторической частью шел раздел про расы и виды магических и не очень созданий, живущих по соседству с людьми. Русалок и кикимор Яна уже видела, хотелось знать, кто тут есть еще? Оказалось, много кто. Почти весь перечень магических существ, известных по сказкам и легендам: грифоны, единороги, сирены, кентавры и прочие невозможные создания. Если говорить о расах, то основную часть их представляли люди и полукровки — потомки гоблинов, эльфов и гномов... Яна подумала, уж не отсюда ли пришли в ее мир легенды о волшебных существах? Дома — сказка, тут — реальность. А грань между мирами зыбка… Это был первый вечер знакомства со «Знакомством». Яна устала. Полученной информации оказалось слишком много. Следующий день выдался особенно хлопотным. И холодным. Первое утро ноября озябло, побеленное первыми заморозками. Проступили на стеклах хрустальные морозные жилки. С севера надвинулись неумолимые тучи, принесли невесомый занавес мелкого снежка и тишину. Полную.