– Слюни подбери, – тихонько буркнул Ирбис. – И без тебя найдутся желающие поквитаться. За Уриса, Сторма, за Белика, наконец… даже Элиару есть о чем с ними потолковать, так что не лезь. – Что значит не всех?! – ошарашенно переспросил светлый владыка во внезапно наступившей тишине. Кажется, слух у него оказался намного более чутким, чем они рассчитывали. – Элиар?! О чем говорят эти люди?! Разве вы не закончили?! Элиар недовольно зыркнул за спину и погрозил задире кулаком: некстати он вылез со своими рассуждениями. А затем исподлобья взглянул на окружение повелителя. – Прошу прощения, повелитель, но боюсь, этот человек прав. И среди наших собратьев еще остались те, кто… не совсем верен трону. – Проще говоря, сволочи и гады, вруны и заговорщики, у которых только и заслуг, что уши, но и тех… гм, скоро не будет, – звонко согласился с ним еще один голос, и из-за дальних деревьев бесплотной тенью выскользнула Белка. Таррэн поймал ее взгляд, полный лукавых искорок, и не сумел удержаться от улыбки: вернулась. Обнять бы ее, прижать к груди, да народ, скорее всего, не поймет. Гончая снова была в личине ехидного сорванца. Как всегда, в штанах, в легкой куртке из кожи неведомого зверя, в руках – завернутые в ткань ножны с бесценными клинками, а на поясе – множество ножей знаменитой гномьей работы. Быстро оглядевшись, она мгновенно приметила расстановку сил и небрежно протянула королю крохотный ключик на тонкой цепочке. Зловеще улыбнулась Катрасу и только потом повернулась к друзьям и соратникам. Ковырнула носком сапога свежую травку и словно между делом обронила: – Интересно, кому из вас пришла в голову мысль бросить меня на заставе? Кто тот несчастный, которого я собираюсь приголубить по всем правилам банальной уличной потасовки? У Ирбиса и Весельчака вытянулись лица, Молота едва не перекосило. Сова мудро отошел подальше, а Гончие тревожно переглянулись. Ох-хо, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько ей не понравилось обнаружить, что они всем скопом удрали. Оставили слабую и беспомощную девушку на руках у сурового дядьки, забрали ключи и отправились развлекаться в Светлый лес без нее! – И кто же этот умник? – ласково улыбнулась Белка, отчего бывалые ветераны поежились и вдруг дружно ткнули пальцами в сторону эльфов: – Он! Белка обернулась и, нехорошо сузив глаза, уставилась на смертника. – Это не я! – поспешил откреститься Элиар, оставив Таррэна стоять в одиночестве под суровым взглядом голубых глаз. – Это была его идея! – А я предупреждал, что ты будешь сердиться, – немедленно наябедничал Весельчак. – Я говорил, что надо подождать, но он не хотел слушать! Так что все шишки – исключительно ему. Можешь его даже прибить, нам не жалко. – Предатели, – вполголоса буркнул темный эльф и поспешил напомнить: – Я уже извинился. – Гм, – ненадолго задумалась Белка. – Действительно, что-то такое припоминаю… но, боюсь, этого мало. Элиар, как считаешь, его надо наказать? – Разумеется. – Светлый мстительно улыбнулся. – Привязать к дереву, не кормить, не поить и целую неделю мучить без роздыха, чтобы не зарывался. Белка довольно кивнула. – Ты слышал, ушастик? Так и поступим, только покормим тебя заранее, чтобы раньше времени не ослаб. Таррэн чуть не подавился, поймав ее отчаянно веселый взгляд. – Благодарю, Элиар, – деревянным голосом сказал он. – Кажется, ты только что оказал мне услугу. – Не тебе, а нам! – строго поправила Гончая, и Таррэн, не выдержав, все-таки закашлялся. – Тем более твоя шкура теперь принадлежит мне целиком и полностью. – Надеюсь, ты не будешь слишком уж зверствовать? – Конечно нет. Просто постараюсь в точности исполнить пожелания нашего ушастого друга. Так что готовься: очень скоро я буду тебя… гм, мучить. Неделю, как уговорено. – Твое право, – выдохнул Таррэн и под отчаянно веселым взглядом короля зашелся в новом приступе безудержного кашля. – Мне стоило раньше догадаться, что ты своего не упустишь. Элиар непонимающе округлил глаза. – Таррэн, ты здоров? – К сожалению, – из последних сил выдавил темный и кинул умоляющий взгляд на свою коварную пару, молча прося пощады. Хотя бы потому, что, если раздастся еще один намек, он сцапает ее за ворот, вопьется голодным пересмешником в губы и, плюнув на приличия, отправится на поиски подходящего «пыточного» подвала немедленно. И она еще не раз пожалеет о том, что вообще подняла эту щекотливую тему. – Лады, с тобой разберемся позже, – смилостивилась Гончая, отступив на шажок и чувствительным тычком выдернув светлого из ступора. – Элиар, где там наши парни? Узнал кого? Или мы снова промахнулись? Таррэн облегченно вздохнул, а Элиар приглушенно охнул, потирая безвинно пострадавший бок. Кажется, пытки уже начались и совершенно не с того, с кого было обещано. – Узнал. – Где? Кто? – ненормально оживилась она и демонстративно подставила ухо. Светлый шепнул туда пару коротких слов. Белка озадаченно почесала нос и демонстративно сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая пальцами по предплечьям. Странный такой ритм: тук-тук… тук-тук-тук… тук… тук-тук… – Эх, не зря тебя туда внедрили, шпион ты наш ушастый… Знал твой владыка, кого в орден засылать… Кто он тебе? Отец? Брат? На ваши физиономии только посмотришь и сразу сообразишь, кто есть кто. – Дядя, – неохотно признался Элиар. – Чего уставился, рыжий? Разве не знал, что хранители всегда связаны с правящим домом? А меня специально к Танарису определили, чтобы присматривал – об ордене мы давно подозревали (да-да, не такие уж мы дураки, нечего скалиться!), просто доказательств не было, а когда они появились, пришлось выжидать… Думаешь, почему я за ваши шкуры трясся? Белка неожиданно хихикнула и снова бесцеремонно толкнулась локтем. – Что, родная кровь? Никогда не подведет и не предаст? Жаль тебя разочаровывать, но прописные истины редко спасают от жестоких реалий. Бывает, что тебя готов предать родной отец, а поддержку и помощь вдруг получаешь от кровного врага. Шранк… они ваши. Никто и ахнуть не успел, как трое Гончих размазались в воздухе, а затем молчаливыми тенями появились среди светлых эльфов, без замаха ударили невесть откуда возникшими в руках кинжалами (ведь обыскали их на входе!) и испарились снова. А материализовались уже в десятке шагов правее, чтобы с поклоном и довольными улыбками вернуть брошенные Белкой ножи. – Скажи спасибо, Элиар, что мои ребята избавили тебя от необходимости убивать сородичей, – будничным тоном сообщила она, возвращая клинки в ножны на поясе. – Неплохо сработано, парни. Хвалю. Каждому по медали и по кружке свежего пива. Шранк тем же непонятным манером скользнул на прежнее место, а за его спиной только сейчас начали нелепо заваливаться на бок трое эльфов с остекленевшими глазами. И у каждого за левым ухом стремительно набухала крупная алая капелька. – Вот так, – скупо заключила Гончая, похлопав ошеломленно моргнувшего светлого по плечу. – Надеюсь, больше предателей среди вас нет. – Бел! Это было… – Быстро? Да, знаю. Но ты же сам подлечил мне напарника и малость перестарался с заклятиями. Со страху, наверное? Зато теперь даже мне видно, что Шранк у нас стал еще немного шустрее. Правда, здорово? Элиар отер повлажневший лоб и машинально кивнул, на что Гончие усмехнулись и одинаково быстрым движением отсалютовали. Впрочем, чего удивляться? Шранк и раньше был самым быстрым на своей заставе, а теперь зарезал остроухих и даже не запыхался. – Я тоже так могу, – недовольно буркнул Весельчак, не замечая судорожно хватающих воздух бессмертных, на глазах у которых Стражи только что положили троих сородичей, да еще так споро, что никто и вмешаться не успел. Наверное, только властные взгляды владык удержали послов от опрометчивого поступка. Ну и смешки гномов, на которых мгновенная расправа произвела исключительно благоприятное впечатление. Особенно на их предводителя, который даже забыл натянуть на нос корону, прячась от пристального взгляда Белки. Гончая вдруг тихонько фыркнула. – Да хватит уже прикидываться! Думаешь, я тебя не узнаю в этом дурацком доспехе? Думаешь, корону нацепил, бороду завил – и все? Хоть бы привычки сменил, а то год за годом мажешь свои коленки одной и той же мазью и считаешь, что за благовониями ее не учуять! Вот теперь в сторону подгорного народа обернулись все. Даже те, кто только что собирался рвать и метать, выкрикивать обвинения или, наоборот, предаваться унынию, понимая, что за прошедшие века смертные набрали слишком большую силу. Гном помрачнел, вжавшись в роскошное кресло. Затравленно заозирался по сторонам, но понял, что теперь правду увидел не только внимательный темный, и окончательно расстроился. Белка небрежно облокотилась на Таррэна и негромко обронила: – Как думаешь, сколько времени будут ржать наши парни, когда я им расскажу, в каком виде вдруг обнаружился Крикун? – Полагаю, недели две, – так же тихо ответил эльф. – А если у тебя хватит словарного запаса описать его вид, то и все три. Это бесспорно. – Ты не посмеешь! – придушенно ахнул Крикун, выдав себя с головой. – Хмера двуногая! Ты не подставишь меня так?! – Почему? – мурлыкнула она. – Это такой шанс отыграться за твой доспех! – Какой доспех?! Да если бы не он, фиг бы тебе удалось выжить в зубах саламандры! Если бы не он, фиг бы вы выбрались из Лабиринта! Если бы не он… – странно поперхнулся гном. – Короче, не стояли бы вы тут на пару, обнимаясь, как лапушки, так что это еще посмотреть, кто и над кем будет ржать, когда мы вернемся! Белка слегка порозовела, но от темного не отстранилась. – Не знаю, не знаю. Таррэну, может, и рискнет кто улыбнуться, хотя сомневаюсь, что найдутся придурки с отмершим инстинктом самосохранения. Но вот надо мной смеяться точно не станут, потому что я самолично оборву шутникам их длинные языки, после чего подвешу на столб и буду наслаждаться тишиной. Рыжий, ты что-то хочешь сказать? Весельчак торопливо замотал головой. – Прекрасно, – зловеще улыбнулась Белка. – Тогда, полагаю, ты нам кое-что поведаешь о себе? А может, снимешь наконец личину, от которой у меня уже двоится в глазах? Кстати, Элиар, скажи-ка вон тому остроухому, который слишком громко шепчет твоему дядюшке о моем неподобающем поведении, что если я услышу еще одно слово в таком тоне, то подвешу его за жабры на первом же суку. А заодно напомни, что Гончие не имеют привычки обещать невыполнимое и не подчиняются никому, кроме своих вожаков. Если хочешь, добавь, коли до него не дошло, что мои парни нередко любят действовать по своему усмотрению. А порой бывают настолько раздражительны, что могут сгоряча зашибить даже перворожденного. Надеюсь, твоему дяде не очень нужен такой болтливый советчик? Светлый владыка поджал губы, но правильно догадался, откуда у наглого пацана столь высокие запросы. Затем припомнил его плавную походку, экономные движения, свойственные всем удачливым хищникам, недавно брошенные ножи, и… задумался. И предпочел сделать вид, что не заметил издевки. – Замечательно, – сухо кивнула Белка. – Рыжий, ты надумал или тебе помочь принять решение? Весельчак занервничал и кинул быстрый взгляд на короля, будто испрашивая совета. Но тот лишь пожал плечами: дескать, тебе решать, я не стану вмешиваться. – Ты ведь уже знаешь, – вдруг просительно заныл рыжий. – Бел, зачем все усложнять? Если на тебя не действует наведенная магия и ты прекрасно видишь меня настоящего, то какого Торка устраиваешь этот маскарад? – Я устраиваю? – А кто же еще? – Ну, знаешь ли… ты как был нахалом, так и остался. Не зря тебя отец в армию отправил! – Ох не зря, – тихонько вздохнул его величество, и рыжий совсем скис. – Да только мертвого могила исправит, а этого наглеца даже Бешеные лисы не смогли перевоспитать. Только и того, что с оружием обращаться научили, а во всем остальном как был дитем, так дитем и остался. Плечи только отрастил здоровенные да усами обзавелся. – У меня нет усов! – Были, – безжалостно сдал товарища Ирбис. – Аркан проболтался, когда нас скрутили. Раз уж Белик вывел тебя на чистую воду, снимай личину и дай наконец двинуть тебя по настоящей морде! Торк, да все вокруг, как оказалось, сплошные обманщики! Один Молот у нас простой и понятный, да я, бедный…