– Спасибо. Я стараюсь. Так, а кто там у нас еще остался? Таррэн, а что это за тип в капюшоне? Почему я его не знаю? Чего личико прячет от моего пытливого взора? Пускай снимет. Хватит стесняться, я же не… В этот момент порыв ветра взъерошил конские гривы, распушил длинные хвосты породистых эльфийских скакунов. Запутался в волосах раскрасневшихся от злости перворожденных и играючи сорвал капюшон с леди Мирены-ис, которая до сих пор не решилась озвучить свое присутствие. Ночные и утренние события настолько выбили ее из колеи, что эльфийка упорно куталась в плащ даже сейчас, когда застава и живущие на ней звери остались далеко позади. – Оп-па! – ошарашенно застыла в седле Белка, когда на солнце заискрился роскошный водопад черных волос, забранных в сложную прическу, сверкнули досадой изумрудные глаза, мелькнула ненадолго гладкая нежная кожа, чувственные губы и умопомрачительно красивое лицо. – Обалдеть можно! Таррэн, ты только взгляни! Кажется, над нами кто-то славно подшутил, и я, ей-богу, очень желаю взглянуть на того неведомого затейника, который решился прислать за тобой высокородную леди! У Шранка при виде красавицы, которая раньше не снимала капюшон, изумленно взлетели брови. Эльфы нервно обернулись, не зная, как реагировать на столь сомнительный комплимент. Особенно Сартас, поскольку идея, хоть не им предложенная, была заранее одобрена очень значимыми для леса лицами. Таррэн, наоборот, неуловимо нахмурился. – Мое почтение, леди, – сухо кивнул он, заставив эльфийку до боли прикусить губу. – Боюсь, вам не стоило покидать Темный лес в такое смутное время. Дороги Интариса могут быть опасны. Особенно для дочери дома Маллентэ. – Маллентэ?! Фьють! – неприлично присвистнула Белка, но тут же резко сменила тон: – Таррэн, ты бесчувственный эгоист! Разве можно так долго игнорировать красивую девушку?! Она послала Карраша в галоп и, чарующе улыбаясь, приблизилась к нервно сжавшей поводья эльфийке. – Простите, сударыня, его грубый тон и ужасные манеры – совсем одичал в компании хмер и в окружении таких жутких существ, как наглые и бесцеремонные Стражи. Особенно вон того, с ухмыляющейся разбойничьей рожей… Честное слово, никто не желал вас обидеть! А если Таррэн и сказал что-то плохое, то лишь потому, что не хотел бы оправдываться потом перед вашим отцом и объяснять причину, по которой не довез вас до дома. Правда, Таррэн? У темного эльфа нехорошо екнуло в груди, когда Белка обернулась и очень внимательно на него посмотрела – по-прежнему улыбаясь, с хитро склоненной головой, но вот глаза… опасные они стали. Да и Шранк заметно подобрался, неотрывно следя за каждым ее движением – тоже почуял перемену в настроении вожака. – Я в вашем распоряжении, мой лорд, – смиренно наклонила красивую головку Мирена, заметно добавив напряжения, и Таррэн до скрипа сжал челюсти. – Не стоит, леди. Эльфийка опустила ресницы. – Я только хотела сказать, что приветствую ваше возвращение и сделаю все, чтобы вы об этом не пожалели. Таррэн окончательно помрачнел: можно подумать, ее присутствие что-то изменит! – Гм. Кажется, кто-то еще не в курсе твоего нового статуса, – задумчиво проговорила Гончая, оценивающе пробежавшись по изящной фигурке Мирены. – И что-то мне подсказывает, что этот болван – не твой отец. Как считаешь, Шранк? Воевода бесшумно приблизился – чуткий и настороженный, как вышедший на охоту зверь. – Пожалуй, он бы не рискнул. – Вот и я так думаю, – кивнула Белка, наконец-то отворачиваясь от настороженной эльфийки. – Мое восхищение, леди, – вы действительно прекрасны. Кстати, вы хорошо смотритесь… гм… вместе с нашим ушастиком. Шранк совсем напрягся, но Гончая больше не сказала ни слова – спокойно отвернулась и продолжила путь, делано не заметив хмурого лица благоверного. Они оба хорошо представляли причину присутствия в Серых пределах эльфийки из дома Маллентэ. Еще лучше понимали, что владыка никогда не подверг бы такому риску женщину своего малочисленного народа. А значит, это кто-то другой решил играть по своим правилам. Тот, кто не имел никакого понятия об истинном положении дел, но был бы очень не прочь укрепить свои позиции. Карраш хищно покосился на остроухую красавицу, но властный шлепок по шее игнорировать не рискнул – послушно вернулся в голову отряда, оставив озадаченных эльфов хмуриться и гадать о причине столь резкого перехода от назойливого внимания к вдумчивой тишине. Таррэн незаметно перевел дух, но напряжение в воздухе некоторое время еще ощущалось. Даже после того как Белка засвистела под нос какую-то песенку, а мимикр снова начал в такт ей похрюкивать и мерно потряхивать сбруей, мелодичным звоном оповещая ближайшие кусты о своем приближении. Вроде как позабыл о причине неудовольствия хозяйки, а Белка и вовсе безмятежно мурлыкала под нос… Таррэн со Шранком многозначительно переглянулись, обменялись понимающими взглядами, после чего один поспешил нагнать слегка раздраженную Гончую, а второй чуть отстал, стараясь держать перворожденных на виду. – Малыш? – осторожно позвал Таррэн, поравнявшись с Каррашем. – Мм? – Все в порядке? – Конечно, – удивилась Белка. – Ты чего всполошился? Я не собираюсь навязываться прекрасной леди, хотя готов признать, что она способна приворожить даже мертвого. Кстати, как ее зовут? Впрочем, какая разница? Я все равно не люблю темных. Но если она тебе понравилась, могу составить протекцию. Хочешь? Я умею, честное слово! Эльф неслышно вздохнул: вот ведь напасть! Кажется, его пара сердится. – Малыш, это глупо. – Что глупо? Ты прошляпил такую женщину и называешь это «глупостью»?! Это не глупость, а просто позор! Ты же эльф! Темный! Развратный, как водится! А тут так оплошал! – Никого я не прошляпил, – буркнул Таррэн. – Тем более свою женщину. А зовут эту леди Мирена-ис, если тебе интересно. Я ее немного помню, правда, совсем юной, но это ничего не меняет. Гончая заинтересованно обернулась и, слегка прищурившись, взглянула на заметно обеспокоенного эльфа. Таррэн даже подобрался, ожидая знакомой вспышки, ощутимо напрягся, но… Белка вдруг странно кашлянула. – Да не волнуйся, я ее не съем, – серьезно пообещала она. – Клянусь. За то, что промолчал о ней вчера, ответишь отдельно, но во всем остальном обещаю вести себя примерно. То есть так, как всегда. Таррэн неуверенно помялся: его любимая хоть и была прекрасна, как богиня возмездия, но все же оставалась крайне вспыльчивым, агрессивным и совершенно непредсказуемым существом. Не раз успел убедиться за эти годы, но все же привык, приспособился и не представлял себе жизни без нее. Да и не возникало у них раньше подобных проблем: женщины в Серых пределах – явление еще более редкое, чем ручная хмера. А тут – такой конфуз. Красивая молодая леди, которую могли воспринять как соперницу. Наследница одного из старших домов эльфов, чьи дочери на протяжении многих веков занимали место рядом с повелителем Темного леса. Нетрудно догадаться, чего ради ее попросили приехать. Но в Проклятом лесу все вопросы улаживались быстро – короткая схватка, обиженный рев, один удар когтистой лапой, и соперницы как не бывало. Нравы тут жестокие, условия суровые, а Белка… столкнувшись в первый раз с подобной ситуацией, Таррэн вполне объяснимо забеспокоился, попросту не представляя, как себя поведет его Гончая. – Малыш… – Вот дурачок, – неслышно прошептала Белка и неожиданно мягко улыбнулась. – За кого ты меня принимаешь? Я ж не зверь, в самом-то деле. Неприятный, конечно, вышел сюрприз, но у тебя до сих пор есть привычка слишком громко думать, а думаешь ты… гм, даже сейчас только обо мне. Я ценю, правда. Да и кому, как не мне, знать, что ты больше никуда от меня не денешься? Она нежно коснулась невидимого под перчаткой перстня, и Таррэн, ощутив прокатившуюся по телу жаркую волну, с непередаваемым облегчением вздохнул: – Конечно: от тебя невозможно отказаться. – Гм. Значит, через столько лет я все еще на что-то гожусь? Он долгим взглядом посмотрел в лукаво сощурившиеся голубые глаза и безошибочно уловил разлившийся в воздухе аромат эльфийского меда. Белка… Все такая же коварная, прекрасная и, как всегда, желанная до боли! Его ноздри затрепетали, в глазах вспыхнул жадный блеск, а в груди сладко защемило от накатившей нежности. Бездна! Как же она хороша! Просто невероятно, немыслимо, что их маленькое счастье все длится и длится. Поразительно, что Белка сумела его простить и принять. Удивительно, что все еще любит сама, не остыв ни через год, ни через двадцать лет. Столько времени прошло, сколько пережито вместе, а этот ошеломительный аромат до сих пор сводит его с ума. Заставляет забывать обо всем и жадно стремиться навстречу. Его невозможно забыть. Как невозможно уйти или просто посмотреть на другую. «Бел…» – Эльф машинально качнулся навстречу, на мгновение позабыв про восемь пар внимательно следящих глаз. – Ну уж нет, – мурлыкнула Гончая, ловко скользнув в сторону. – Я не дам тебе все испортить. Так что готовься: раз ты вздумал скрытничать, сейчас я буду тебя сватать! Таррэн вздрогнул. – Что? К-кому?! Но Белка уже не слушала: радостно улыбнувшись, она ткнула пятками Карраша, тот двумя огромными прыжками вернулся к остроухим, после чего Гончая кровожадно оглядела всех семерых, быстро нашла немного расстроенную эльфийку и окончательно просияла. – Леди Мирена? Гордая дочь дома Маллентэ неприязненно поджала губы. – Что тебе нужно? – О, ничего плохого, поверьте! – с жаром зашептала Гончая. – Просто хотел еще раз извиниться вон за того неотесанного остроухого. Но он (честное слово!) не собирался вас задеть! Простите его, леди, я вас очень прошу! Нам будет трудно продолжать путь, если на наших гм… мужских плечах будет висеть этот груз неопределенности. Я умоляю: не сердитесь на него. – Я не сержусь, – сухо отозвалась эльфийка. – Значит, вы его простили? Значит, он вам хоть немного нравится?! Мирена невольно бросила взгляд в сторону и быстро опустила ресницы: сказать, что молодой лорд был красив, – значит, ничего не сказать. Кажется, он превзошел в этом своего отца и старшего брата, хотя те считались весьма привлекательными даже по меркам эльфов. – Да вы взгляните на его лицо, выражающее искреннее сожаление! – громогласно зашептала Белка. – А ушки? Вон какие длинненькие, даже шевелятся иногда… А знаете, какой у него слух?! А глазки? Зеленые, чудные, раскосые, будто после буйного вечера, и так блестят… за версту обороненную булавку увидит! А эти плечи?! Широкие, сильные… на руки кого хошь поднимет! А грудь вообще не грудь – целая наковальня! Тараном не прошибить! Живот – просто дерево! Хоть прыгай со стены, ничего не почувствует! Бегает, как ветер! Чует лучше иного зверя! Да что там… вы мечи… мечи его видали?! Настоящие монстры! Да за таким мужем – как за каменной стеной! Вы согласны со мной, леди? Мирена неловко кашлянула. – Ну… мне трудно судить о мужчине, которого я совсем не знаю. – Таррэн! Смотри, что ты наделал?! – «горестно» заверещала Гончая, лучась искренним удовольствием при виде вытянувшегося лица благоверного. – Как ты мог?! Надо было поухаживать за такой чудесной леди! Внимание оказать! Ну, скалу какую обрушить для пущего эффекта, комплимент из себя выдавить, цветочков нарвать… Что с того, что они не растут с этой стороны Драконьего хребта?! Настоящий кавалер всегда найдет, чем поразить прекрасную даму! Шранк, быстро сообразив, что к чему, сдавленно хрюкнул, а Таррэн ошеломленно замер. – Малыш, какие цветочки?! – Беленькие! – простонала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. – Или красненькие… Леди Мирена, вы какие любите? – Голубые, – машинально ответила эльфийка. – Вот видишь! А ты до сих пор ее не порадовал! Скажи спасибо, что я вызнал для тебя эту страшную тайну, и готовься исправляться! – Бел… – Вы не подумайте плохо, леди! – снова зашептала Гончая, хитро косясь на стремительно меняющего в лице эльфа. – Он не всегда такой скромный. Бывает, так разговорится, так завернет… особенно когда разозлится… аж заслушаешься. Столько нового о себе порой узнаешь! А еще он много языков выучил – и гномий, и орочий, и даже из тролльего пару оборотов запомнил. Вот был у нас как-то случай… Таррэн возмущенно вскинулся. – Малыш! – Не мешай мне тебя хвалить! – отмахнулась Белка. – Ты хочешь произвести впечатление или нет? Тогда сиди молчи и смотри, как работают настоящие специалисты! Щас мы тебя так обрисуем… – Что мать родная не узнает, – тихонько хохотнул Шранк, уже чувствуя, чем дело кончится. – Крепись, друг: Белик у нас тот еще рассказчик. – Да, я гений! Ну так вот, был у нас как-то случай… Вы слушаете, миледи? Отлично! Давайте на ушко расскажу, а то он стесняется. Прямо как в тот день, когда по незнанию прыгнул в реку, рядом с которой, как потом выяснилось, недавно побывала Вейна (это наша магичка, если кто не знает). И она ненароком заморозила там воду… вернее, не всю, потому что мы как раз собирались ловить пятнистого зверга и должны были загнать его на скользкую кромку. Но чтобы он не почуял подвоха, оставили сверху небольшой слой воды, под которым уже застывал самый настоящий лед. Вот только Таррэн-то этого не знал…