— И что же вы хотите рассказать мне такого, чего я не могу узнать из книг Библиотеки? — закатила глаза Дарина. — Про маму. — ответил Олег. — Как она исчезла. На самом деле. Дарина хотела съязвить, но промолчала. Мудро решив, что слушать полезнее, чем спорить. — И как же? — чуть тише обычного спросила она. — Ты ведь слышала про Красный коготь? Слышала ли? Да она все книги про Цету перечитала. И конечно она знала, что такое Красный коготь. Особая группа личностей, которые исполняли особо важные распоряжения Повелителя Теней. И главным в этой шайке был конечно же Барс. — В общих чертах. — кивнула Дарина. — В таком случае, ты знаешь, что Красный коготь — это очень важный элемент для Цеты. В него входят только самые лучшие ученики Тенеура. Особого учебного заведения при дворе Повелителя Теней. — продолжил Олег. — Да-да, и Барс во главе. Я это и без вас знаю. Давайте дальше. — покивала Дарина. — В составе Когтя, по традиции, может быть только четыре человека. Поэтому на двадцатый год правления Повелителя Теней происходит… Особый отбор. — кивнул Александр. — Многие называют это Красной бойней. Выставляют отличников учёбы, самых сильных выпускников. Преимущественно парней, конечно. Они должны биться до того момента пока в живых не останется только четверо. — Это же не логично. Уничтожать лучшие кадры. — фыркнула Дарина. — Вообще-то, логично. — мотнул головой Олег. — Это показательная казнь для тех, кто захочет использовать свою силу во вред Повелителя без спроса. — Так вот на место командира пророчили далеко не Барса. Повелитель вовсе не собирался давать Хранителю столько власти. Тот, кто должен был возглавить Коготь умер в ночь перед Красной бойней. В ту же ночь в Замке была ваша мама. Её отправил Совет Правды, чтобы она установила с Алексом Орловым кое-какие связи. — Но разве на членах Когтя нет клятвы верности, которая не позволяет им ослушаться Повелителя и так далее… — Да, клятва есть, на всех кроме командира. Алекс-Такер Орлов был самым сильным выпускником на тот момент, все ставили на него. И Совет желал заполучить от него помощь, чтобы вывести с Цеты Сердце и Хранителя. Однако на утро Алекс-Такера нашли мёртвым, вместе с его подружкой, а наша мама пропала. — продолжил Александр. — И поскольку убийцу так и не нашли, то многие считают, что во всём виновата Елена Пламенева. — Но раз место получил Барс, то не логичнее ли предположить, что он просто убрал конкурента? — спросила Дарина. — Логичнее… — кивнул Александр. — Но сейчас для многих жителей Цеты он — герой. И очень многое сделал для народа. Они просто не хотят верить в то, что единственный заступившийся за них Заклинатель может так поступить. — Хорошо, допустим мама у Повелителя. Но разве нельзя привлечь Совет Правды? — Совет Правды не может ничего требовать от Повелителя. — ответил Олег. — Пока Сердце у Фёдора — Цета официально сильнее. А ситуация между Землёй и Цетой очень сложная. Любое поползновение в сторону может грозить войной. — А зачем ему мама? — Для того, чтобы шантажировать тебя — единственную кто может вернуть Земле право голоса. Единственную от которой зависит Сердце. — Если бы он хотел шантажировать, то уже сделал бы это. — мотнула головой Дарина. — Он не просто так отправлял Барса. Он наблюдает. Ждёт момент. — Верно. — кивнул Александр. — И поэтому ты должна быть осторожна. — Особенно с этим аспирантом. — согласился Олег. — Не нравится он мне. — Держись от него подальше. — предупредил отец. — Да, это ясно. — кивнула Дарина, а сама решила, если Думов действительно Хранитель и Заклинатель Барса, то она должна во что бы то ни стало сблизится с ним. Врага нужно знать в лицо… Она попрощалась и спокойно направилась к выходу. — У нас проблемы, папа. — глядя ей в спину шепнул Олег. — А ты думал, что всё будет просто? — фыркнул Александр. На ужине Никиты Георгиевича не было. Дарину это насторожило, ведь куратор ранее не разу не пропускал ужин. Иногда ничего не ел, просто пил свой отвар и смотрел в окно, но он не разу не отсутствовал. Дарина сидела в дальнем углу столовой и внимательно за всем наблюдала. Пашка забежал на ужин и предупредил, что у них завтра важная практическая работа, к которой они собираются весь вечер готовиться. То, что он солгал, Дарина поняла сразу. Но у неё тоже были другие планы на этот вечер, поэтому и не стала настаивать. Она задумалась над тем, где может найти куратора. Может он задерживается в аудитории? Или с ним что-то случилось. Она ухмыльнулась. Ну что с ним может случится? Особенно после их сегодняшнего показательного выступления? В коридорах учебного корпуса было тихо и свет горел не везде. Дарина поёжилась. Днём здесь было гораздо приятнее находится. Она направилась к кабинету куратора. На полу, под дверью лежала полоска света, значит он ещё не ушёл. Девушка хотела постучать, но услышала голоса. Один точно принадлежал Думову, а второй… Он был каким-то… Не настоящим, словно эфемерным, он мягко отталкивался от стен и обволакивал душу и тело. Приятный, но в то же время слегка пугающий и хищный. — Чего ты хочешь? — как-то слишком резко бросил куратор. — Ты и так это знаешь. — послышался ответ. — Крови. И побольше. И желательно крови одной очень яркой особы. — Нет, я сказал. — отвечал Думов. — Я сильнее этого. — Сильнее… — рассмеялся голос, перекатывая это слово по языку. — Кого ты обманываешь? Сегодняшний бой с повелителем огня помнишь? Это было ужасно. Ничего ничтожнее за всё своё существование я не видел, а я ведь многое повидал! Ты едва бой в ничью свёл. А ведь таких щенков, мы с тобой раскатывали по стенке, как нечего делать. — он говорил, растягивая гласные, чуть играючи. — Может быть, моя энергия и утекает, как через разбитые песочные часы, но моя сила воли сильнее твоей магии, и ты ничего мне не сделаешь, пока я сам тебе не позволю! — глухо отозвался куратор. — Да-да, твой знаменитый контроль. — расхохотался голос. Звук был красивый, властный, но пугающий до чёртиков. — Вспомни Эльфийское побоище, Шестой освободительный поход. Тебя там запомнили, как неконтролируемого зверя, которому положено сидеть в клетке. Ты носишь костюм и шарф, водишь машину, заплетаешь волосы и бреешь лицо, но это лишь ширма, Нико. Ты — зверь и этого ничто не исправит. — Животные ведут себя гораздо правильнее некоторых людей. — парировал куратор, мрачно усмехнувшись. — Однако, пока у меня есть за что бороться, я буду это делать. — Это ты сейчас про свои слабые попытки, что-то доказать Феде? — прыснул от возмущения его собеседник. — За этим так весело наблюдать, но всё это просто бесполезно. Победит сильнейший. — Я и есть сильнейший, Барс! — раздражённо бросил куратор. — Убирайся прочь! — Да… — довольно протянул голо. — Вот так вот, Нико, ещё пару таких бесед и ты весь будешь моим. Я заберу твоё тело и выпью душу, как коктейль. — Если бы ты мог это сделать, то давно бы уже сделал. — тихо проговорил куратор. — Я сказал — убирайся! В ответ ему послышался удаляющийся хохот, как будто говоривший очень быстро убирался прочь от разъярённого куратора. Дарина расслышала, как что-то с грохотом разбивается о стену. Она облизнула губы и замерла в нерешительности. И что? Бежать? Или сделать вид, что только что подошла? Или может быть сознаться в том, что подслушала, но ничего не поняла? Убраться восвояси было бы самым правильным решением, но ведь Думов знает, что если у Дарины есть вопросы, то она просто так с него не слезет? А значит если она не придёт за ответами, то он что-нибудь заподозрит. Закатив от усталости глаза, она постучала. Пару мгновений ответа не было. — Войдите. — в конце концов ответил Думов, как всегда очень добродушно и жизнерадостно. Словно пару секунд назад не он разбил о стену зеркало. Теперь было ясно, что так громко звякнуло. Куратор, стоял чуть прислонившись к своему столу бедром и внимательно что-то рассматривал в потрёпанной кожаной книжке. — А, Дарина! — он расплылся в довольной улыбке, посмотрел на часы и почесал затылок. — Прости, я кажется совсем заработался. Пытался настроить зеркальный портал, но кажется вписал не ту формулы… Странно. Да-да, рассказывай! Дарина уже успела проверить — когда дело касается магии куратор ничего и никогда не путает. Такого теневого мага очень трудно найти, но Никита Георгиевич был профессионалом в своём деле. И напутать с магией перехода не мог. К тому же, Дарина почти не чувствовала магических колебаний. Значит, магией в помещении пользовались в последний раз пару часов назад. — Как интересно. — тем временем кивнула она. — Покажете? — Покажу. — вымучено вздохнув ответил куратор. — Но ты ведь не за тем пришла? — Я выяснила про Сёминых абсолютно всё. — она вынула пару листов из сумки и положила их на стол. — Здесь все наблюдения. Можете почитать, если вам правда интересно. Но, честно говоря, я продолжаю ничего не понимать. — Но у тебя ведь есть версии, почему я дал тебе такое задание? — У Маши и Саши я выяснила, что вы многим нашим даёте странные распоряжения. Кира ходила ночью в лес за веточкой ели, Маша плавала в озере, Саша просидела в Библиотеке три часа. В обмен на это вы рассказывали каждой из них то, что больше всего интересует их. И так далее. Из собственных наблюдений могу сделать вывод, что вам либо скучно и вы над нами просто смеётесь, либо… — она подошла к нему ближе и нагло уселась на его рабочий стол. — Кира боится леса, Маша раньше не умела плавать, а у Саши проблемы с усидчивостью, и она не умеет искать нужную информацию. Вы пытаетесь вытравить наши страхи и научить полезным навыкам. И поскольку в обмен на эти бесполезные задания вы делитесь важной для конкретного человека информацией, то у каждого есть свой стимул и этот стимул очень сильный. Итак, вы пытались сделать так, чтобы я нашла себе друзей. — Молодец, когда тебе нужно ты умеешь быть доброй и умной одновременно. — кивнул он. — И как? У меня вышло? Вы смогли сблизится? Дарина промолчала и отвела взгляд. — Жаль, мне казалось, что вы подружитесь. — грустно вздохнул куратор. — Прости, прошу, не считай мои действия манипуляцией. Я не собирался дружить вас насильно, просто хотел, чтобы за день наблюдения за ними ты поняла какие они хорошие и как вы похожи. Я просто надеялся, что ты найдёшь с ними общий язык. И всё. — Я бы действительно вам не простила манипуляции, но ваши методы ведь действительно работают. Кира стала ходить мимо леса без дрожи. Маша научилась хорошо плавать, и парень, который её этому учил ей очень нравится, и она ему тоже. Саша стала лучше учится. Вы действительно помогаете нам раскрывать необходимые навыки и способности. Пожалуй, даже больше, чем остальные преподаватели. — кивнула Дарина. — Хоть у вас и очень сложные способы достижения цели. — Сложные. — кивнул он и тоже посмотрел в сторону. — Но тебе это всё равно не помогло. — Я — не излечима. — Глупости, Пламенева. — фыркнул он. — Расскажи мне лучше, почему так вышло? — Не знаю. — Если бы ты не знала, то я бы не спрашивал. — только и усмехнулся он. Дарина поморщилась от его дотошности. И не стала отвечать. — Вы обещали мне «сказку». — напомнила она, нахмурившись. — Обещал. — кивнул он, спокойно наблюдая за её реакцией. Она отводила взгляд, и выражение её лица стало жёстким. — Но не расскажу, пока не ответишь на вопрос. Ты ведь хочешь знать от куда берутся твои кошмары? Дарина встрепенулась, окинула его очень недовольным взглядом, пальцами крепко вцепилась в столешницу. Когда он утром сказал, что знает ответы на её вопросы она, честно говоря, не рассчитывал, что он погружён во все детали проблемы.