Девушка не знала, поверила ли ей Ишерон. Но та, выслушав, приказала продемонстрировать – чем Меррана сейчас и занималась. Особенно приятно было, что от входа в пещеру смотрела Рания – с явным сожалением смотрела. – Вот, – она опустила руки, с сожалением погасив сверкающие молнии. Ишерон мрачно молчала. Потом резко спросила: – С чего вдруг Ночная Сестра решила тебя учить? Брови Мерраны взлетели под линию волос; в последнюю очередь она ожидала услышать такое предположение. – Никакая Ночная… – растерянно начала она, но старуха ее перебила: – Не ври! Нельзя самой разобраться в таких вещах! Ты встретила Ночную Сестру, и та почему-то учила тебя… а потом ты от нее ушла! – Клянусь Матерью, ни одна Ночная меня ничему не учила! – вскричала Меррана. – Я… – Молчи, – оборвала ее Ишерон. – Кто бы тебя не учил – это Ночные Чары. И нам они не нужны. Забудь эту науку, Меррана, и выпевай наши заклинания. – Но это же сила, – изумилась девушка. – Если мы сумеем как следует обучиться, Ночные Сестры не смогут… – Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит. – Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то… – То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан. Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление. – Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же! Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям… Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании. – Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай. Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое… Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно. У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна. – Стой! Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней… А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь. – Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь. «Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги. – Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох. Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами… Только вот и сейчас все окончилось точно так же. Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой. Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых. Меррана медленно повернула голову. Дарт Стрейнджер, прислонившийся к крупному камню, встряхнул кистью, словно сбрасывая последние искорки и посоветовал: – Пошли отсюда. Лишь часов через пять Меррана наконец решила поинтересоваться: – Как ты здесь оказался? – Шел за тобой. – Зачем? – Хотел спасти от твоих же сестер. Осмыслив сказанное, девушка резко остановилась. – Так ты что, знал, что они со мной так поступят? – Был в этом уверен, – Стрейнджер не остановился, так что Мерране волей-неволей тоже пришлось продолжить идти. – Люди, приверженные традициям, довольно… нервно реагируют на проявления Силы. – Я сумею их переубедить, – решительно заявила Меррана. – Вернусь, и… – После работы с Ночными Чарами и убийства двух сестер? – насмешливо хмыкнул Стрейнджер. – Что? – Ты показала, что можешь творить молнии. Тех двух послали убивать тебя. Их найдут – убитых молниями. Какой будет вывод? Первый, он же последний. Меррана вновь остановилась. Стрейнджер был прав; все решат, что Ранию и Хенну убила она. Никто даже не усомнится… она сама умолчала о ситхе… да и кто поверит в его существование? Он все рассчитал верно. Нет. Не рассчитал. Просто продумал – и позволил событиям идти своим чередом, дав лишь первый толчок. За время размышлений Стрейнджер успел уйти довольно далеко; Мерране пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. – Что же мне теперь делать? – спросила она, поравнявшись с ситхом. – Думаю, идти со мной, – ответил Стрейнджер. – Ты начала учиться… так стоит закончить. – Стать ситхом? – А выбор у тебя есть? Меррана поразмыслила. Да… либо в отшельницы, либо в Ночные Сестры, либо в ситхи. Выбор есть, но он очевиден. Только вот кто мешает обучиться всему – и чарам, и жизни за звездами, и всему, чему только можно… а потом просто уйти? От «яда Тьмы», как писала Мать Аллия? Так что, учиться она будет… и потом поступит по-своему. Стрейнджер покосился на нее и чуть заметно усмехнулся. Джедаи уверены, что ситхи полностью исчезли – но я существую. Датомирские ведьмы уверены, что мужчина не способен их одолеть – но за последние дни я дважды доказал обратное. Теперь Меррана уверена, что останется такой же, как сейчас, и не примет ни наших путей, ни нашего долга. Лично я уверен, что добьюсь и того, и другого. Я Дарт Стрейнджер, Темный Лорд Ситхов. Я привык добиваться невозможного. 01.11.2006 – 26.11.2006 Восход Империи. Многое впереди