Грэзи к себе.– Дитя, а ты почему не со всеми? – Она строго взглянула на халтурщицу.– Я очень давно не ездила в седле, – скромно потупила глазки Люба. – Вы ведь и сами знаете.– Надо срочно заняться твоим воспитанием! – Графиня щелкнула сухими пальцами. – Негоже моему племяннику связываться с неумехой.Конечно, сей диалог был начат не без умысла, леди тем самым показывала окружающим, что не только знакома с принцессой, но и в курсе ее истории, а также имеет над ней некоторую власть. Она отличалась большой дальновидностью и прекрасно видела перспективы, стоявшие за этим союзом. Особенно ее печалил тот факт, что товары, поставляемые из Меравии, в последние восемь лет стали баснословно дороги, а она так любит сочные персики. Да и новый меравийский король отличался излишним гонором, не желая считаться со старыми договоренностями.Размеренный гул разговоров окутывал Любу со всех сторон. Кто-то обсуждал новые тенденции макияжа, кто-то – хитроумный покрой модного в этом сезоне турнюра, а кто-то – жуткий череп, преследующий во сне. Замерев от неожиданности, Люба резко повернулась в сторону источника любопытной информации.– Он приходит ко мне каждую ночь и говорит одно и то же: «Найди наследное семя!» – взволнованно вещала пышная дама с интригующей мушкой над губой, наверняка накладной. – Хоть к менталистам обращайся, но ты же знаешь, я не доверяю этой братии.– Давай я тебе дам один адресок, человечек проверенный, лишнего болтать не будет, – успокоила ее подруга и повела даму в сторону кустов.«Надо же, этот синий гад не только мне докучает? – поразилась попаданка. – Надо дослушать, может, что интересное всплывет».Она вежливо откланялась, сообщив о срочной необходимости припудрить носик, и двинулась чуть правее интересующих ее дам. Ждара вопросительно взглянула, но, получив знак, осталась около столика с закуской. Аккуратно, стараясь не шуршать длинной юбкой, Люба подбиралась к нужному месту, остановившись в пределах слышимости.– …по этому адресу поедешь, в дверь надо будет постучать вот так. – Дама отбила несложный и в то же время необычный ритм. – Скажешь, что хочешь заказать торт на день рождения. Тебя спросят, из чего коржи, правильный ответ – безе.«Надо же, какой Штирлиц этот менталист, – восхитилась Люба. – Жаль, адреса не расслышала. Надо будет запомнить этих дам и по возможности подружиться».На этой волнующей мысли она почувствовала, как кто-то срывает с ее шеи цепочку с защитным амулетом, одновременно закрывая рот огромной лапищей. Да какой там рот – все лицо! Дышать оказалось решительно нечем, любимый удар локтем в зубы не получился по той простой причине, что руки уже оперативно связывал второй бандит, появившийся перед ней, как черт из табакерки. Люба незамедлительно воспользовалась тем, что ноги свободны, от всей души реализовав типовую комбинацию «колено – пах», как любил говаривать ее тренер по самообороне. Вот только юбки существенно замедляли движение, мужик оказался весьма проворным, отчего удар пришелся в бедро. Противник только хмыкнул, заменяя руку напарника кляпом, а после и вовсе надел на голову мешок. Пока Люба мычала, тот, что подкрался к ней сзади, скоренько обездвижил ноги и смачно шлепнул по возмущенно вертевшемуся заду.Люба замерла, со злостью осознавая, что возмутительно беспомощна, и ей добавили еще один повод испугаться, закинув на плечо словно куль с мукой. Страх, до этого тщательно маскировавшийся за первичными рефлексами, обволакивал мятущееся сознание.«Как же так? Неужели меня тупо прирежут под кустом в этом богом забытом мире? Хотя нет, собирались бы убить – не мучились бы с похищением».Мятущиеся мысли, рисовавшие вариации одна страшнее другой, здорово мешали, впрочем, как и отсутствие обзора и свежего воздуха. Кишечник, казалось, расплющился о мощное плечо похитителя и норовил заползти за позвоночник. Кровь приливала к голове, в ушах звенело, сознание плыло.Внезапно ее куда-то подкинули, отчего внутренности совершили кульбит, а потом вновь размазались, теперь придавленные о нечто жесткое, похоже, конский круп. Вскочивший следом похититель больно стукнул коленом по плечу. Но все это оказалось сущей мелочью по сравнению с тем, что она испытала, когда всадник тронулся с места.Когда-то в сопливой юности Люба читала любовный роман, где рыжеволосую девицу похитил рыцарь, а та в процессе аналогичной транспортировки восхищалась мускулатурой ног, лошадиным аллюром и прочими достопримечательностями… а потом он ею прямо на коне и овладел. В общем, бред это сивой кобылы, а не романтизм!В какой-то момент Люба попросту вырубилась, не вынеся кислородного голодания и прочих издевательств.Охота шла своим чередом. Егеря отследили добычу, потом выпустили собак, и только после этого досточтимое дворянство двинулось следом. Корд, искоса поглядывая на бывшего однокурсника, удивлялся отсутствию его подопечной. Такой хороший шанс упускают – невзначай подобраться поближе к наследнику. Мало ли что может произойти во время загона? Но Грэзиэна совершенно точно осталась на поляне, она даже приехала на карете, хоть и вырядилась в амазонку. Странная девица. И появилась не вовремя, король только-только договорился о смотринах принцессы Бравондии, весьма выгодном политическом союзнике, кстати.Размышления прервал ментальный зов старшего помощника, оставленного присматривать за престарелыми курами.«Что случилось?» – Корд поморщился, ожидая что-то вроде донесения о потере бриллиантового колье, фамильной реликвии или чего-то в этом духе, за каким-то гмыром надетого на охоту. Женщины вообще редко отличаются благоразумием.«Принцесса пропала. – Грид очень волновался, это чувствовалось в сильных колебаниях ментальных волн. – Ее компаньонка устроила форменную истерику».«Сейчас буду. – Главный маг развернул коня, не забыв передать полномочия второму помощнику, и поскакал назад. – Что там со следами?»«Только физические, магию не использовали. И прихватите пару собак – нужны ищейки».Сплюнув, главный маг громко переливчато свистнул, отзывая с охоты своих личных догов. Те, хоть и были далеко, да еще и в пылу азарта погони, мгновенно развернулись и поспешили на зов.«Куда ведут следы?» – Кордаван гнал во весь опор, склоняя проблемную девицу на разные лады, сплошь неприличные. Мраморные спины четвероногих ищеек мелькали со всех сторон.«Обрываются у реки. Похоже, дальше они шли по воде».«Прочесать все берега, сам оставайся пока на месте, я уже на подходе».Все дамы дружно ахнули, прижав к груди кто платочек, кто ридикюль, а кто и вовсе надкушенное пирожное, так прекрасен в своей стремительности был герцог Дагонский. Словно смерч, он ворвался на поляну, на ходу спрыгивая со смоляного коня. Волосы цвета воронова крыла взметнулись над головой, еле поспевая за резвым хозяином. Даже горевшие яростью глаза не помешали окружающим леди восхищаться статью и темпераментом главного королевского мага. Жаль, что он так холоден в будуарном плане…– Грид! – Зычный зов пронесся по округе.– Я здесь, ваша светлость! – послышался отклик из кустов.Не обращая внимания на томные вздохи, герцог двинулся к месту похищения. Черно-белые доги нетерпеливо нарезали круги вокруг хозяина.– Это мы нашли в траве неподалеку, – протянул амулет на оборванной цепочке рыжеволосый мужчина, размахом плеч соперничающий с трехдверным шкафом.– Хм, – покрутил находку главный маг, – работа Брэга. М-да, на подопечной он не халтурит – недурственный артефакт. Жаль, не помог.– Здесь, судя по всему, девушку связали и дальше понесли на руках. – Рыжик ткнул пальцем в следы.– С чего ты взял, что она не пошла с ними добровольно?Ну не мог главный маг не подпустить шпильку, уж больно принцесса его бесила.– Вот здесь все вытоптано, а тут валялся небольшой лоскут от платья. – Помощник протянул грязное кружево с подола нижней юбки.– След. – Корд сунул находку под нос своим псам.Взяв коней под уздцы, мужчины последовали за собаками. Метрах в трехстах обнаружилось место, где неизвестных ждали лошади и, судя по следам, еще один напарник. Доги обеспокоенно закрутились по поляне, поскуливая и махая хвостами. Один из псов жадно обнюхивал парочку выпавших волос.– Любопытно. – Маг разглядывал добычу, жалея, что Герардус Москополикус уже покинул столицу, прихватив с собой эталонные образцы.Было бы неплохо провести дополнительные опыты, только крови еще добыть. На всякий случай Корд аккуратно завернул волоски в носовой платок и припрятал во внутренний карман охотничьей куртки.Наконец они двинулись дальше, торопливо следуя за псами. На берегу реки их ждал один из охранников. Короткие кивки в качестве приветствия – на большее нет времени.Вся сложность поисков заключалась в том, что Сиенна не была полноводной рекой, так, мелкой речкой, в самом глубоком месте вода доходила коню до брюха. То есть похитители могли поехать куда угодно, без оглядки на брод или мост. Собак пришлось разделить. Наказав парочке псов слушаться Грида, благо они не раз и не два работали вместе, Корд отправился на противоположный берег, копчиком чуя, что без подставы не обошлось.Очнулась Люба поздним вечером от того, что ей резко сдернули мешок с головы. Во рту стояла невыносимая сухость, по глазам больно резанул луч магического фонарика, или как он тут называется. Все тело ломило, будто ее долго пинали тяжелыми ботинками, особенно мерзко чувствовали себя отбитые ребра.Кое-как проморгавшись, Люба узрела лик своего спасителя… М-да, лучше бы не видела! Все то же мрачное выражение, растрепанные черные волосы и бездонные, как извечная тьма, глаза.– Поднимайся, – коротко бросил главмаг, точными и быстрыми движениями разрезав путы.Люба испуганно вздрогнула, когда холодное лезвие клинка надрезало ее кожу на ладони. Будто бы вскользь прошло, но кровь все же выступила. Не обращая внимания на благородно протянутый платок (ага, плавали, знаем: биоматериалы здесь нельзя давать никому, даже в микроскопических дозах!), она вытащила омерзительный кляп и облизала алые капли с руки. Кровь остановилась, но пить захотелось еще больше.– Воды, – с трудом прохрипела Любаня пересохшим горлом.Нехотя маг медленно подал фляжку, недовольно взирая на освобожденную девицу из-за неудавшегося маневра. Впрочем, ей было абсолютно наплевать на его мнение, ибо отношение главмага и без того не отличалось особой теплотой.– Идем. – Корд нетерпеливо протянул руки и, схватив ее за бока, рывком поднял.– А-а! – неожиданно даже для самой себя закричала Люба, почувствовав дикую боль в ребрах. Ноги не держали, она вновь упала и еще больше стукнулась и без того побитым телом о землю.– Вот гмыр! – выругался Кордаван, сканируя повреждения. – У тебя сломаны ребра.– Ы-ы-ы, – продолжала стонать псевдопринцесса, в очередной раз проклиная свою невезучесть.– Ладно, сейчас помогу. – Любе послышалось сочувствие в вечно холодном голосе. – Только не ной!«Нет, какое там сочувствие, мне показалось».Главмаг извлек из кармана исцеляющий амулет, ибо для такой сложной операции не владел нужными навыками, все же не лекарь. Но как лицо государственное и просто богатый и влиятельный человек, Корд имел много бонусов и примочек.Приятное тепло охватило измученное тело, Люба сейчас словно парила. Ушла боль, холод и даже неприязнь к этому несносному субъекту. Тот, в свою очередь, задумчиво разглядывал Любину ауру, покачивая клювообразным носом. Ворон он и есть Ворон…– Ну что, легче стало? – Брюнет опустился около псевдопринцессы на корточки.– Да, спасибо. – Люба села, обхватив руками подтянутые к груди колени. Голова слегка кружилась, резкие черты лица Корда расплывались, казались мягче. Его глаза перестали наконец излучать ярость и гнев, теперь они спокойно изучали ее потрепанный облик, на миг в них как будто мелькнула искра сочувствия. Жаль, ненадолго.– За тобой теперь должок, – как ни в чем не бывало продолжил мужчина.«М-да, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал».– Позвольте поинтересоваться, чего вы желаете за вашу помощь? – Она не смогла сдержать рвущееся наружу ехидство, пусть это и слегка портило образ трепетной невинной девы.– Не так уж много, рана была не смертельная. – Корд внимательно наблюдал, как трещит оболочка, приоткрывая настоящее нутро освобожденной девицы. – С вас – простое молчание.– А поточнее?Дотошность – наше все! Пообещаешь не глядя и слова потом вымолвить не сможешь.– Никому – о ваших переломах. – Он с удовольствием впитывал ее удивление, абсолютно не собираясь объяснять мотивы своего требования.– Странная просьба, – растерянно пробормотала Люба, лихорадочно анализируя причины и возможные последствия нарушения. – Кому могут быть интересны мои повреждения, кроме опекуна?«Да и он, скорее, порадуется, садюга молодящаяся, более того, захочет воспользоваться ситуацией… точно!»– Это чтобы я на жалость не давила, да?– Угадала. – С одной стороны, Корд слегка досадовал, что его так быстро раскусили, с другой – был рад увидеть ее реальный облик, не искаженный этикетом и прочими ухищрениями.Грязный, растрепанный вид… Похищение сбило с нее лоск. И в то же время рваное платье и всклокоченные волосы оттеняли нежный овал лица, хрупкую фигурку и упрямо поджатые губки. Взгляд выдавал ее с головой – нет, она определенно не наивная дурочка, каковой ее пытался представить Брэгдан. А значит, вдвойне опасна и ее ни в коем случае нельзя подпускать к принцу!– Ладно, тогда с вас еще пара глотков воды, – нехотя согласилась псевдопринцесса.– Что здесь происходит? – неожиданно прогремел властный голос самого короля.Рядом с ним стояли сын, охрана и даже Брэг со Ждарой.«Явились не запылились, когда все уже закончилось!» – со злостью подумала Любовь.Компаньонка со слегка истеричным вскриком кинулась к подопечной, опекун состроил гримасу озабоченности, а принц растерянно озирался, все никак не решаясь приблизиться к невесте.– Принцессу Грэзиэну пытались похитить какие-то меравийцы, – коротко доложил главмаг. – Полный доклад – после того, как выйдем на заказчика.– По-моему, и так понятно, кому больше всего невыгодна ее жизнь, – пафосно изрек Базальд. – Новому…– Прошу прощения, ваше величество, но пока это не подтверждено, – настаивал на своем Кордаван, не дав королю договорить до конца. Мало ли.– В любом случае девушка в серьезной опасности, и я, как порядочный монарх, не могу пройти мимо такой вопиющей наглости! Итак, леди Дарийская, присваиваю вам официальный статус политической беженки с соответствующим уровнем охраны и неприкосновенности. Герцог Дагонский, будьте любезны предоставить леди Грэзиэне защитный амулет вашего фирменного изготовления.Последний недовольно скривился на публику, а в глубине души обрадовался, что теперь сможет хоть как-то контролировать девицу. Ведь можно очень многое добавить в функционал артефакта – все для защиты жизни и чести, так сказать…– Постойте. – Брэгдан никак не ожидал столь решительных действий со стороны короля, напротив, такой довесок, как амулет одного из главных противников заговора, был совсем не к месту. – Я и сам хороший артефактор и смогу обеспечить надежную охрану.– Почему тогда возникла подобная ситуация? – надменно вопросил главмаг, протягивая тому порванную цепочку с несработавшим кулоном.– Я устраню сей недостаток, – за невозмутимым фасадом холодной вежливости бурлила еле сдерживаемая ярость, – и усилю охрану.– Этого недостаточно, – парировал Базальд. – Она будущая жена моего сына.Миральд радостно встрепенулся на последних словах.– Вы готовы официально подтвердить помолвку? – приподнял белесую бровь Брэг.– Вы же понимаете, что прошло столько лет, надо проверить на соответствие, – заюлил монарх.– Генетический анализ уже все подтвердил, – говорил Брэгдан ровно, без нажима, давя исключительно содержанием, дабы не перегнуть палку.– Кровь – это хорошо, но восемь лет без образования, не считая ткачества, – подхватил слова короля Кордаван. – Нужно все тщательно проверить и подогнать девушку под определенные стандарты.– Неужели ваши следователи еще не разобрались с этим воистину скучным делом? В таком случае я могу предоставить свои данные. Что касается образования, я об этом уже позаботился.– Вы проводили расследование? – недоуменно уточнил король, в глубине души считая, что анализа крови вполне достаточно, а прочее – тактические уловки.– Конечно, старая клятва не позволила отступить.– Не могли бы вы ее озвучить, – расфокусировав взгляд, брюнет сосредоточился на привязке между этими двумя. Да, действительно, привязка имелась, с багровыми всполохами, свидетельствуя о кровном элементе.– Ты и без меня знаешь, что я имею право не отвечать, – ухмыльнулся седоволосый маг. – Скажу лишь, что обязался защищать сию девицу в меру своих сил и возможностей.Связка усилила окрас, подтверждая данный компонент.Естественно, Корд был далеко не дурак, а уж играть формулировками умел не хуже оппонента. Но ничего не попишешь, клятвы на крови действительно можно было не озвучивать, более того, не рекомендовалось без острой необходимости. Только вот терзали главного мага смутные сомнения, ведь на связке не было написано подробностей, она вполне могла иметь несколько иную основу, например, кровный договор.– Что ж, доверяю вам ее защиту до первого инцидента, герцог Брионский, – строго отрубил король, прекращая затянувшийся спор.Ему не нравилось, что пришлось уступить, но он прекрасно знал, что за Брионским стоит немалая сила, в том числе магическая, с которой приходится считаться. И самое неприятное, что никак не подкопаться к этому скользкому типу, – со всех сторон чист, кроме специфических пристрастий, но поскольку отыгрывается он исключительно на простолюдинках, предъявить ему нечего.– Леди, жду вас завтра ровно в полдень в большом зале совещаний на официальном оглашении. Документы заодно подпишете, – отчеканил его величество.– К-какие? – ошарашенная Люба переводила взгляд с короля на «опекуна», на Корда она боялась смотреть вовсе.– Прошение о защите, конечно, – ядовито ответил Ворон.Глава 6Вокруг да околоДобрую половину ночи бедной Любане не давали спокойно поспать. Седовласый маг сначала долго и со вкусом расспрашивал о подробностях похищения, недовольно цыкая в экстремальных моментах, потом дотошно сканировал состояние организма.– Давай, напрягись. – Раздражение вырывалось сквозь стиснутые зубы мага. – Как именно выглядел исцеляющий амулет?– Да не помню я, правда, – противно ныла Люба. – Темно было, а он мне вдобавок фонариком в глаза светил.– Любимый прием, – прокомментировал маг. – Ладно, зайдем с другой стороны: что у тебя болело?И без того невеликое терпение герцога Брионского кончилось около получаса назад, от смертоубийства его отделяла лишь тонкая грань понимания необходимости.– Все! – с чистой совестью выдохнула пленница. Она и сама не понимала, зачем так бережно хранит их общий с Вороном секрет, ведь они и без того получили официальное покровительство монарха.– Это не ответ! Должно быть что-то серьезное, раз он применил к тебе высшую магию.– Ушибы, синяки, – задумчиво принялась перечислять Люба, еще больше раздражая «опекуна» своей неторопливостью. – Порезов точно не было, до крови он не добрался.– Уже неплохо. – Напряжение начало потихоньку отпускать мага.– Ребра болели, кажется, тоже ушиб. – Она демонстративно зевнула, скрывая выразительную мимику.– Что ты ему успела выболтать?– Ничего.Усталость все больше и больше давила на переутомленный организм.– Посмотри мне в глаза. – Маг жестко зафиксировал голову пленницы своими цепкими пальцами. – Не спи!Она равнодушно (даже на страх не оставалось сил) смотрела в белесые, как у вареной рыбы, глаза и проклинала свою внешность, ведь именно она оказалась решающим фактором при выборе лжепринцессы.– Странно. – Маг сильнее сжал ее подбородок, намеренно оставляя синяки. – Действительно не пытался читать. Да и не смог бы. Пока не выполнены условия договора, он тебя защищает.– Какая прелесть, – буркнула Люба и отрубилась.И даже не заметила, как ей залечили нанесенные повреждения, а после пристально изучали сосредоточенное даже во сне лицо.Утром Люба проснулась в своей постели от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо.– Ждара, – узрев одним глазом компаньонку, она снова зажмурилась, – давай еще пять минут.– Ну уж нет, в третий раз я не куплюсь! – со смешком ответствовала шатенка и пригрозила: – Либо ты встаешь, либо я зову Брэгдана.– Испугала ежа голой задницей, – пробурчала попаданка, после вчерашнего чувствовавшая себя чуть ли не бессмертной.«А что, он ведь действительно не заинтересован в моей смерти, по крайней мере преждевременной. Да куда он денется с подводной лодки?! – осенило Любу на свежую голову. – Не будет же он искать другую девицу и заново представлять ее в качестве очередной потеряшки. Типа извиняйте, обознался».– Хороший настрой! – одобрила магиня. – Только не заигрывайся, все же он садист. А вообще он, конечно, хорошо тем типам шею намылил.– Кому? – не поняла Люба.– Тем, кто нанимал таких неумех, кому же еще! До непосредственных исполнителей не добраться – их королевский маг всю ночь допрашивал. – Глаза компаньонки подозрительно сузились. – Или ты не в курсе?Люба промолчала, переваривая слова, сопоставляя факты, и мрачно выдала:– То есть эта фигня была подстроена?– Конечно. – Ждара взглянула на нее как на дурочку. – Неужели ты думаешь, что защиту герцога Брионского так легко обойти? Сорвал цепочку и поволок? – Она уже неприкрыто насмехалась. – Просто потребовалось дополнительно подтвердить легенду и повысить твою ценность, а то думают они, видите ли. Размышляют, брать или не брать.– Вот и я размышляю, бить или не бить? – в той же манере протянула Любовь.– Кого? – Снисходительный тон вопроса еще больше разозлил попаданку.– Начну с тебя, за то, что заранее не предупредила. – Люба резко выдернула из-под своей головы подушку и метко запустила ее в компаньонку.Та рефлекторно испепелила снаряд, в комнате отвратительно завоняло паленым пером.– Фу! – закашлялась магиня,