Девушка услышала гул дронов в воздухе, когда выходила из перехода. Они были довольно далеко, но быстро приближались; их огни уже были видны за клубами смога. Рейна мысленно разразилась проклятиями и снова ускорилась. Если ей повезет, она скоро доберется до парка. Там она может спрятаться между кустов, переждав преследование дронов. Рейна вытащила кислородную маску из рюкзака и протиснулась через два ряда домов. В переулке пахло органическими отходами. Перед ней сидела крыса-мутант, которая жевала что-то похожее на другую крысу. Так называемые крысы-оборотни были большими, но не опасными. По крайней мере, если они не были голодны и никто их не беспокоил. Тем не менее Рейна слышала множество историй, в которых целые армии крыс совершали набеги на больницы и съедали там жертв Красной Чумы. Даже если они сами не болели, они могли быть переносчиками этой эпидемии. Девушке казалось более логичным обвинять в распространении болезни их, а не призраков. Ее живот урчал, и мышцы сокращались. Она почувствовала, как в ее горле поднимается волна желчи. Рейна успела поднять маску перед тем, как выплюнуть ее на землю. Теперь она не могла позволить себе послаблений: страх путал мысли. Рейна должна была передвигаться, оставаясь на максимально возможном расстоянии от дронов. Она выглянула из переулка. К счастью, огромное облако смога зависло над улицей, и Рейна воспользовалась возможностью скрыться в нем. Хотя на ней была маска, дышать было все равно тяжело. Грудь горела, словно легкие наполнила кислота, а голова гудела. Рейна прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Ее сердце стучало как сумасшедшее, и голова шла кругом. Что случилось? Обычно она может часами бегать, не чувствуя усталости. Кофе, подумала она. Чертов кофе. Конечно, она его не пила, но Куп этого и не требовалось. Рейна подняла руку. Ей пришлось держать ее очень близко к лицу, чтобы все разглядеть: на пальцах, которыми она держала чашку, появились маленькие красные пузырьки. Яд был не в напитке, его распылили на внешнюю сторону поверхности чашки. Только сейчас она поняла, почему Куп держала чашку в полотенце. Листо Каллисто! Почему она так сглупила? Ругая себя, она продолжила идти, на ощупь пробираясь сквозь туман и пытаясь не споткнуться. Ее голова была тяжелой, а кровь стучала в висках. Давление в голове будто выталкивало глаза из глазниц и раздвигало кости черепа. Темные и светлые огни плясали перед глазами. Рейна пыталась сосредоточиться на дорожке, цепляясь за стены, будто они были ее последней надеждой. Ее кисть и предплечье, казалось, горели. Кожа покрылась мурашками, Рейна сильно вспотела. Девушка свернула в тихий закоулок. Скоро она дойдет. Ее голова ревела так, что она, кажется, не услышит дронов, даже если они будут летать у нее перед носом. Рейна прошла мимо деревьев, срывая маску с лица. Ее глаза застлала пелена. Скоро она лишится сознания. Рейна доползла до куста и рухнула на землю. Красные губы МакДональда улыбались шире, чем обычно, когда она скользнула по нему взглядом. На его плече сидела зайцебелка, напевая свои безумные песни. 10 – Когда я снова увижу Рейну? – У Розы не было никаких тем для разговора, кроме этой. Ларк задавался тем же вопросом. Он тоже очень хотел увидеть Рейну, поэтому вчера часами бродил по парку. Безуспешно. Ее нигде не было. Ларку было интересно, где она жила и чем занималась в обычной жизни. Где она работает? Кто ее мать? – Хейл! Привет! Привет, Хейл! Мы тут! – Роза взволнованно замахала рукой, увидев девушку в нескольких метрах от них. Она жила недалеко от Медцентра, в хорошем районе, где уровень загрязнения воздуха был самым низким. Девушка стояла у двери с высоким парнем, которого Ларк знал как одного из самых умных и успешных в школе. Родители Хейл тоже там были и смиренно смотрели на юношу. Неудивительно. Их посетитель был учеником класса одаренных ученых и надеялся, как и все его одноклассники, обратить на себя внимание Благословенных и покинуть этот жуткий округ. Его шансы были очень высоки, ведь он был Единицей с плюсом. Такую редкую оценку генов можно было получить в том случае, если у нескольких поколений семьи наблюдались безупречные гены и хорошие навыки во всех областях. Его широкие плечи свидетельствовали о силе. Лицо было правильным и симметричным, а глаза всегда настороже. Его волосы были достаточно длинными, это Ларк знал: сейчас прически не было видно из-за смога и капюшона из плотного материала. – Как хорошо, что ты зашел, – радостно сказала Хейл. Она выдавила сладкую улыбку, которая не выглядела настоящей. По крайней мере, для тех, кто ее действительно знал. Когда Хейл была счастлива на самом деле, на ее щеках появлялись маленькие ямочки. – Да-да, прекрасно, – повторили родители Хейл. – Кто этот парень? – подозрительно спросила Роза. – Наверное, знакомый, – рассеянно ответил Ларк. – Он мне не нравится. Выглядит так, будто купается в масле. – Роза поморщилась. Ларк поднял пальцы ко лбу, когда они подошли к компании. – Привет, – сказал он, не сводя глаз с посетителя. – И вам привет. – Хейл улыбнулась, увидев Розу и Ларка. Это была настоящая улыбка. С теми самыми ямочками. – Гэп, знакомься, это мои друзья. – Знакомые, – поправила ее мать. Очевидно, женщине был не очень приятен их визит. Ларк всегда вел себя с ней вежливо, но отстраненно. Юноша был уверен, что она ничего против него не имеет. Но, как и все матери, она хотела только лучшего для своего ребенка, а связь с его семьей была нежелательным вариантом. Это была бы своего рода деградация. – А какие гены у девочки? Она, наверное, Тройка? – спросил Гэп, посмотрев на Розу взглядом, полным отвращения и презрения. – И что с того? – зарычал Ларк, эмоции которого закипали вмиг, если дело касалось его сестры. Гэп проигнорировал его, будто Ларк был недостоин его внимания. – Как Единица ты не должна окружать себя подобными людьми, Хейл. Если у нас будет связь, я не хотел бы, чтобы меня видели с Тройками или Двойками. Это представит меня не в лучшем свете. – Если у нас была бы связь. – Хейл подчеркнула «была бы». – Верно. Сначала мы должны убедиться в том, что ты соответствуешь всем требованиям класса для одаренных в науках. Если ты ничего не имеешь против, моя семья запросит в Медцентре твои данные о здоровье… – Конечно, все в порядке, – сказали родители Хейл. Девушка не выглядела согласной. Она сделала глубокий вдох, словно собираясь возразить, но в последнюю секунду решила улыбнуться. – Спасибо, что пришел. Для нас это действительно большая честь. Удачи, Гэп, – прошептала она. «Она хочет избавиться от него поскорее», – ехидно подумал Ларк про себя. Гэп кивнул на прощание, прежде чем шагнуть в свой планер. Интересно, это был его собственный? Внутри располагались два сиденья, и он мог парить в нескольких сантиметрах над землей. Немногие в Сером округе имели возможность позволить себе такую роскошь. Хейл взяла свою маску и пальто из дома, попрощалась с родителями и поторопилась навстречу Ларку и Розе. – Помни про комендантский час. Не опаздывай и будь дома вовремя, – напомнила ей мать. – Мы не хотим неприятностей. – Не переживайте, мы тоже их не хотим, – сказал Ларк, приложив пальцы ко лбу. – Ну, куда мы идем? – улыбнулась Роза. Они свернули в переулок и забрались на забор, свесив ноги. С него было хорошо видно пекарню. Они любили забираться туда и наблюдать за происходящим. – Что это был за слизняк? – спросила Роза. – Ты правда хочешь вступить с ним в связь? – удивился Ларк. – У него хорошая наследственность, линия генов и многообещающее будущее. – Хейл вздохнула, расплетая косу. Ее волосы упали на плечи и начали цеплять на себя пыль и сажу, словно сеть. – Моя семья была бы очень рада этому. – У него нет гена симпатии. – И гена чувства юмора, – добавила Роза, хихикая. – Ты ведь могла бы найти себе кого-то получше, – сказал Ларк. Мысль о том, что подруга проведет всю свою жизнь с таким человеком, была для него невыносима. Она была ему как сестра, и он заботился о ней почти так же, как о Розе. – Думаешь? я сомневаюсь, что существует кто-то с лучшими генами. Последние пять поколений в его семье были только Единицы. Исключительно они. – Может, они просто убивали Троек, – предположила Роза. Она выглядела грустной. – Троек убивают, чтобы гены семьи оценивали лучше. Быть Тройкой глупо. Потому что ты становишься чьим-то бременем. – Никакое ты не бремя, – возразил Ларк. – Ты моя сестра. – Но я была бы лучшей сестрой, если бы родилась Единицей. Тогда ты мог бы вступить в связь с Хейл, и ей не пришлось бы выбирать вонючего слизняка. И никому не было бы стыдно. – Не говори так. – Щеки Хейл пылали. Она посмотрела на Ларка в поисках поддержки, но он не знал, что сказать. Вместо этого парень крепко обнял сестру. Проходившие мимо люди видели этот интимный жест и смотрели на них неодобрительно. Ларку было наплевать, безопасно это было или не очень. Он просто хотел обнять сестру. Ларк лежал на своей кровати, как вдруг услышал стук. Один. Два. Три. Пауза. Четыре. Он напрягся и задержал дыхание. Он надеялся, что это была случайность. Стук снова раздался. Один. Два. Три. Пауза. Четыре. Это никогда не оказывалось случайностью. Ларк встал и подошел к окну. Он отодвинул стекло в сторону, оставив щель, в которую могла пролезть его голова. За окном сидела крыса-мутант. Она присела на задние лапы и выжидающе смотрела на Ларка. Одна из ее лап была окрашена в синий цвет. Значит, это не обычная крыса, а посыльная. К ее хвосту была привязана свернутая в трубочку бумага. Ларк некоторое время смотрел на нее. Она нетерпеливо взвизгнула и повернулась задом, чтобы парень забрал сообщение, что он и сделал. Как только он освободил ее хвост, крыса тут же спрыгнула с подоконника и побежала по улице. Он закрыл окно. Пыль и пепел полетели на пол, и ПылеБот, словно почувствовав это, запищал и приехал в комнату, чтобы убраться. Ларк едва его заметил. Его пульс застучал в висках, когда он раскручивал трубочку с посланием. Оттуда выпал маленький кусочек бумаги, на котором ничего не было. Ларк сделал глубокий вдох, облизнул гладкую поверхность и принялся ждать. Должно было пройти некоторое время, прежде чем буквы появятся. Знаешь ли ты дух, который просыпается только по ночам? Он поет вместе с ливнем, диким и дерзким, И стучит в барабаны свободный свой ритм.