Мастер фыркнул: — Единственное, чего тебе стоит опасаться, так это показать им слишком много. Во-первых, продемонстрируй им один заряженный кристалл, чтобы не возникло вопросов, откуда у тебя столько энергии. Во-вторых, не говори, что умеешь делать массивы: будет достаточно, если создашь пять печатей средней сложности. В-третьих… Сейчас ты уже лучше контролируешь Ки, можешь осознавать отдаваемый объем. Но я тебя прошу, не продавай свою Ки. Не совершай одну и ту же ошибку дважды. Если в столице кто-нибудь поймет, что у тебя за дар, то ты пропадешь в тот же миг. Не сравнивай таланты в своем городе и в столице. Там даже люди с талантом за пятьдесят единиц могут работать обычными служащими. Все, теперь я передаю тебя Байсо. Я увидел вспотевшего и покрасневшего мальчишку. Он стоял, наклонившись, и пытался отдышаться после длительной пробежки. — Байсо, поторопитесь. Через четыре часа Шико должен оказаться в Зеленом районе, на стоянке торговцев. — Конечно, Мастер, — еле выдавил он. — Будет сделано. Мастер ушел, ни разу не оглянувшись. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как по моей щеке ползет холодная слеза. Я практически не знал этого человека, не знал его прошлого, его целей, не успел понять его характер. Но он сделал для меня больше, чем кто-либо, не считая мамы. Когда я стану взрослее и сильнее, то обязательно найду его и отплачу долг благодарности. Байсо окликнул меня: — Шико, ну что, пойдём? До места добираться около трех часов, но лучше все-таки поторопиться, а то мало ли что? Может, торговцы успеют набрать охрану раньше. — А ты знаешь, зачем мы туда идем? — Смеешься? — белобрысый мальчишка бросил на меня лукавый взгляд. — Кто, думаешь, выяснил время и место проведения отбора? Кто все это время следил за местными торговцами? Кто сумел пробраться в Красный район? А? Думаешь, только ты один такой крутой, да? Я рассмеялся и похлопал Байсо по плечу: — Ты для меня навсегда останешься Старшим Братом. Без тебя я бы уже сдох на той помойке, так что нет смысла напрашиваться на комплименты. И неужели ты был в Красном районе? Туда же не пускают обычных людей? Мальчишка театрально вздернул нос и гордо ответил: — Подожди, через несколько месяцев вот эта самая нога, — и он продемонстрировал грязную ступню, — взойдет на золотую мостовую Белого района, и тогда этот никчемный городишко содрогнется. Весело болтая, мы шли вдоль стены, пока Байсо не остановился возле одного домика. Оглядевшись, он вошел внутрь, показывая, чтобы я следовал за ним. В единственной комнатке в полу был сделан люк, прикрытый лишь грязной дерюгой. Старший Брат уверенно поднял крышку и нырнул внутрь. Я последовал его примеру. Внизу оказался не погреб для хранения продуктов, а узкий коридор, по которому Байсо мог идти, чуть наклонив голову, мне же пришлось согнуться и повернуться боком. За три прошедших месяца я изрядно прибавил в росте и весе и уже не казался заморенным мальчишкой. Напротив, стал выглядеть значительно старше своего возраста, особенно если не вглядываться в еще детские черты лица. Минут десять мы пробирались по этому коридору, а потом Байсо свернул за угол. Там стояла лестница, ведущая наверх. Поднявшись, мы оказались в крошечной комнатке, где едва-едва умещался люк. Мальчик прижал палец к губам и тихонечко приоткрыл дверь. Я услышал голоса, но слов разобрать не мог. Байсо знаком показал оставаться на месте, а сам выскользнул за дверь. Минут через пять он вернулся с охапкой одежды в руках: — Сейчас мы переоденемся и выйдем на улицу. По сторонам не глазей, тут этого не любят. Я скинул короткие истрепанные штаны и натянул новые, темно-зеленого цвета, и такую же тунику с длинными рукавами. После Байсо протянул мягкие черные тапочки, и я с удивлением взглянул на него: раньше я не носил обувь, не считая кожаных обмоток для Леса. — Это форма студентов Университета. Они могут свободно ходить по Серому, Синему и Зеленому районам, — пояснил друг. Потом мы прошли весь Серый район, а Байсо предусмотрительно не стал приближаться к тем улицам, где я недавно жил, все-таки я не настолько изменился, чтобы меня не узнали соседи. Дальше он провел нас по Синему району, подальше от центра приема Ки. Тут было много людей в такой одежде, поэтому мы не привлекали внимания. Наконец, мы пришли к границе Зеленого района, но в отличие от стены между Серым и Черным районами, тут была пышно-зеленая стена плотно насаженных кустов высотой в два человеческих роста. Возле узкого входа навытяжку стояли два стражника с короткими копьями в руках. Я испуганно глянул на Байсо, переживая, как же мы сможем пройти, но он обошел их, не замедлив шага. Как только мы отошли подальше от изгороди, Байсо пояснил, что студенты часто бегают в Зеленый район, официально — для помощи земледельцам и наработки практических навыков, фактически — ради свежей еды и румяных девчонок. Здесь было очень красиво. Зеленый район располагался в обширной долине, и прямо перед нами раскинулись ровные зеленые квадраты полей, вдалеке виднелись такие же квадраты деревьев, между полями пробегали блестящие полосочки водных каналов. Местная природа отличалась от дикой красоты Леса, но у меня до сих пор захватывало дух от безграничного пространства и ярких красок. — Так, — протянул Байсо, — караван уходит от фермы Чунь. Туда можно добраться по главной дороге, — и он указал на серую полоску, перечеркнувшую всю долину. — Но тогда ты не сможешь посмотреть самые интересные местечки Зеленого района. Либо я могу провести тебя мимо главного зверопитомника города. Как бы ты хотел поступить? — и мальчишка лукаво взглянул на меня. Было видно, что он до смерти хочет показать этот питомник, но не хочет брать на себя ответственность, ведь если мы опоздаем к нужному времени, Мастер будет недоволен. Я также не хотел опаздывать, но подумал, что Байсо не будет сильно рисковать, и ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшую петлю. К тому же мне и самому любопытно взглянуть на магических животных. — Если можешь гарантировать, что мы придем вовремя, я выберу второй вариант. — О, Младший Брат, — воскликнул проводник, — раз уж ты доверился мне, будь уверен, я тебя не подведу. Но тогда нам нужно поторопиться. И он помчался вниз по склону, я последовал за ним. Так как Байсо не был мастером лесных троп и не занимался на тренировочной площадке, его физическая форма оставляла желать лучшего. Единственное, в чем он был хорош, так это в забалтывании людей и знании города, поэтому я легко догнал его. Мальчишка чуть прибавил ходу, но было видно, что это его максимум, и скоро он совсем выдохнется. Я улыбнулся, легонько прикоснулся к его плечу и влил немного своей Ки. Байсо сразу порозовел, выровнял дыхание и продолжил бежать. Мы промчались мимо нескольких рисовых квадратов, затем добежали до пышных деревьев, на которых висели какие-то плоды. Старший Брат перешел на шаг: — Видел, как долго я могу бежать? У меня прямо второе дыхание открылось. Как думаешь, меня возьмут в охотники через пару лет? — Да, Байсо, если продолжишь тренироваться, то обязательно возьмут, — видимо, он даже не заметил моего прикосновения, и я не стал его расстраивать. — За десять минут добрались до яблоневого сада. Это мой рекорд, — продолжал восторгаться мальчишка. — О, так это яблоки? — я посмотрел внимательнее на плоды. Ровные шарики зеленого цвета походили на незрелые помидоры. — А ты что, ни разу не видел яблоки? И не ел их? — Ни разу. У нас с мамой было не так много денег. Чаще всего мы покупали требуху, капусту, репу, рис и овес. Но мама говорила, что в детстве она очень любила есть яблоки, описывала их вкус. Не понимаю, как один и тот же плод может быть кислым и сладким, мягким и хрустящим одновременно. — Давай сорвем одно яблоко, и ты его попробуешь. — Но это же чьи-то яблоки. А значит, это будет считаться воровством. Байсо расхохотался: — Ты посмотри на деревья. Видишь, они полностью усыпаны яблоками. Если мы возьмем одно, никто не заметит. Разве хозяева считают яблоки на каждом дереве? Это же не священные плоды с горы Тай. — Но это все равно будет воровством. — Хмм, для мальчика из трущоб ты слишком принципиален, — прищурился Байсо. Потом резко подскочил к ближайшему дереву, подпрыгнул, сорвал яблоко и дал его мне. — Я уже сорвал его, обратно к ветке уже никак не прикрутишь, так что теперь ты должен его съесть. — Наконец-то я вас поймала, — раздался резкий женский голос. — Говорила же, что нужно запретить этим никчемным студентам вход в Зеленый район. Только и знают, как к девчонкам приставать да яблоки воровать. Из сада вышла женщина. Первое, что меня поразило в ее внешнем виде, так это объемы. Она словно была сложена из шаров разного размера. Самый большой шарик находился в районе ее живота, сверху к нему приставили два шарика поменьше, дальше шли покатые плечи, налитые с заметными перевязочками руки, идеально круглое лицо с шарообразными щеками, и даже волосы были закручены в два тугих шарика по бокам. Я никогда прежде не видел таких толстых женщин, поэтому растерялся и не успел вежливо поприветствовать хозяйку. — А заносчивые какие! Яблоки воровать у них гордости хватает, а вот поклониться — так уже и чести много? — продолжала ругаться женщина. Я спохватился, сложил руки и поклонился: — Этот недостойный просит прощения. Готов оплатить вам стоимость яблока. — Ишь, он готов оплатить, — чуть спокойнее сказала она. — А если это яблоко было выращено специально для заказа многоуважаемого Хи Донга, как сможешь ты возместить его цену? Я укоризненно посмотрел на Байсо и снова поклонился: — Уважаемая не может быть настолько жестокой. Я верю, что смогу компенсировать нанесенный ущерб. Женщина немного подумала и сказала: — Вообще у меня есть одно дело, с которым ты, студент, можешь помочь. Следуй за мной. Она отвела нас вглубь сада и указала на деревце чуть выше меня. Оно отличалось от окружающих его деревьев не только размером. Хрупкий стволик выбросил лишь пять веток, и немногочисленные листья отливали на солнце металлическим блеском. — Вот. Это драгоценное дерево привезли нам издалека, мой муж и я соблюдали все условия его выращивания, подобрали правильную почву, посадили в окружении самых плодовитых яблонь, поливали чистейшей родниковой водой, но оно совсем не растет. С момента посадки оно не выкинуло ни одного нового листика, а веточки не подросли даже на три сантиметра. Сделайте что-нибудь, — умоляюще взглянула женщина, но потом вспомнила, что мы провинились перед ней, и добавила, — а не то я доложу в университет о вашем проступке. Байсо дернул меня за рукав и яростно зашептал на ухо: — Шико, ты чего? Пошли отсюда. Даже если бы мы были настоящими студентами, университет бы не обратил никакого внимания на ее жалобу. Что такое одно сорванное яблоко? Слишком много она за него просит. К тому же вдруг ты испортишь ее драгоценное дерево? — Байсо, мы были неправы, сорвав ее яблоко, поэтому я должен попытаться ей помочь. — Пфф, — неодобрительно фыркнул мальчишка и отвернулся от меня, скрестив руки на груди. Я же повернулся к женщине и сказал: — Я пока не так хорош в магии, как хотелось бы, но я сделаю все, что в моих силах. Толстуха снисходительно кивнула, но побледневшее лицо выдавало ее чувства. Видимо, она и правда сильно переживала за это дерево. Я прикоснулся к стволику и выпустил небольшое количество Ки. Мастер показал мне способ исследовать незнакомые растения и животных, которые могут встретиться в Лесу: для этого нужно собрать свою Ки в тугой шарик, прикрепить к нему возвращающее заклинание и запустить в изучаемый объект. Сам Мастер мог делать это на расстоянии десяти шагов, и информация, которую он получал, была очень подробна. Я же запускал Ки только через прикосновения и мало что понимал в получаемых данных. Когда Ки вернулась, я почувствовал голод дерева, вот только оно не хотело ни воды, ни солнца, ни удобрений. Ему нужна была магическая подпитка. Посмотрев на женщину, на ее бледное лицо, я решился помочь ей и влил Ки в дерево — примерно сто единиц. Саженец вздрогнул, на верхней ветке внезапно набухла толстая синеватая почка, и оттуда проклюнулся крошечный листик, словно отлитый из металла. Толстуха радостно всплеснула руками: