После конфликта со жрецами Милене сложно было найти священнослужителя достаточно высокого уровня, который бы взялся за освящение храма. Но деньги выручили ее и здесь, и теперь купленный с потрошками жрец, готовился «запустить» алтарь и возложить на него кусок скорлупы птицы Рух. После этого храм включится в общую сеть соборов Великой Птицы, вокруг него возникнет мощный поток магии Воздуха, который оттеснит Пелену в сторону Фальдорры. Артур не стал интересоваться, что за неотложные дела у Милены возникли. Он уже знал, что на любые не вовремя заданные вопросы она реагировала очень агрессивно. Поэтому телохранитель только лишь кивнул, а Милена растворилась в воздухе, выходя из игры. Прошло всего около минуты, необходимой Милене на то, чтобы выбраться из капсулы, но с ней произошла резкая перемена - место надменной аристократки заняла неуверенная в себе девушка, нервно кусающая губы. Что-что, а отчитывать и заставлять себя чувствовать себя последним ушлепком на Земле ее отец умел виртуозно. - Чем ты занимаешься?! - лицо отца на голограмме стало пунцовым, от с трудом сдерживаемого желания заорать, - ты хоть запоминаешь цифры на чеках, которые отправляешь ко мне для оплаты? - Я знаю, что прошу много... - начала было оправдываться Милена, но отец не стал слушать ее дальше. - И я даю тебе много! - Я верну тебе деньги. С большими процентами. - Я не прошу денег! Не прошу никаких процентов! - все-таки отец слетел с катушек и уже откровенно кричал на Милену, - Мне нужно, чтобы ты отыскала одного единственного засранца и как следует надрала ему задницу! - Ищу... - Нет! Не ищешь! Ты думаешь, у меня не хватит мозгов или возможностей проследить за собственной дочерью?! Милена поставила себе в памяти зарубку - надо постараться вычислить шпиона отца среди своих соратников. Отец, вместе с тем, продолжил разнос. - Стройку она затеяла! В конструктор, блин, играется! Ты понимаешь, что если он окончательно придет в себя, то все, абсолютно все пойдет прахом! У меня отберут компанию! Да что там компанию - меня вообще посадят! И кто будет давать тебе деньги на любимые игрушки?! Девушка глубоко вздохнула, стараясь не сорваться в истерику. В Четырехземье играют почти семьдесят миллионов игроков, плюс своих жителей там примерно столько же. Все что смогла сделать для поиска Найденыша, она сделала. Теперь только остается ждать, пока он чем-нибудь привлечет внимание осведомителей Милены. Но как только она начинала объяснять это отцу, он приходил в ярость и переставал ее слушать, брызгал слюной и обзывал Милену бесполезной и никчемной. - Мне уже пришлось пойти на очень неприятный шаг, - голограмма отца поморщилась, - но появилась угроза информационной утечки. Дальше будет только хуже. Информация, как вода. Вот из маленькой трещины в дамбе показалась первая капля. И если трещину вовремя не заделать, то вода хлынет сплошным потоком! Водопадом! Который потом никак не остановишь! Я не успеваю заделывать эти трещины, поэтому бросай все и ищи его! Поняла? Милена угрюмо кивнула, отец, не попрощавшись, оборвал связь. Милена села на краешек виртуальной капсулы и крепко задумалась. Она привыкла, что ее отец может решить любую проблему, а сейчас в его строгом властном голосе она расслышала нотки отчаяния. Немыслимо, но миллиардер, всемогущий в реальной жизни человек споткнулся об какого-то игромана! Милена очень хотела помочь своему отцу, еще больше желала доказать свою состоятельность... но как в громадном мире Четырехземья отыскать ту нору, куда забился этот чертов Найденыш? Фальдорра. Страна тысячи озер, сотен рек, нескольких морей и единственного в Четырехземье океана. Климат этого края суров, зима в Фальдорре длится девять месяцев, за ней почти незаметно пролетает яркая, но недолгая весна. Которая, минуя лето, сразу уступает место дождливой и сырой осени. Люди, проживающие здесь, сильно отличаются от чопорных и высокомерных борейцев. Суровая страна кует суровых людей. Внешне фальдоррцы неприветливы и холодны. Но я вас уверяю - если вы сможете завоевать их расположение и заслужить их доверие, то в целом мире не найдется более преданных и верных друзей. Морисиус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья» От скрюченной позы и полной неподвижности тело Найда затекло так, что он сильно сомневался, что сможет оказать достойный отпор внезапно появившемуся противнику. Они с Харлом втиснулись в щель под пирсом, на узком краешке земли у самого уреза речки и ждали появления Рады. Со стороны деревни доносились вой, скрежет разрушаемых по бревнышку домов, непонятная возня и гомон. У Найда на сердце было неспокойно, ведь жрица вместо того, чтобы появиться в мирной деревушке, окажется чуть ли не в зоне боевых действий. Он несколько раз порывался выглянуть из укрытия, но Харл его остановил. - Не высовывайся. Если зверье нас заметит, нам конец. Вдвоем мы от них не отмашемся. И девчуля твоя появившись потом тоже погибнет и воскреснет только в Борее. А так - услышим, как она вернется и ножками по причалу затопотит, берем ее в охапку, прыгаем в лодку и отчаливаем. Дальше река нам поможет. Найд был вынужден с морянином согласиться, рисковать до появления Рады было глупо. Поэтому он изо всех сил прислушивался к звукам, доносящимся снаружи. Пелена только накрыла деревню, но звуки и цвета уже начали постепенно заглушаться и тускнеть. Но кое-что услышать Найд все-таки сумел. - Человек к нам бежит. Метрах в ста от нас. Харл прислушался. - Ни черта не слышу. - Оттуда бежит, из деревни. За ним еще кто-то гонится. - У кого мозгов хватило мозгов остаться?! - в сердцах сплюнул Харл, осторожно высовываясь из-под причала, - Астрид! Вот ведь дура старая! Найденыш высунулся следом и увидел, как по дорожке из деревни к причалу бежит пожилая женщина с растрепанными седыми волосами, прижимающая к груди холщовый мешок. За ней длинными стелющимися прыжками неслись две скальные кошки. Найд пригляделся - звери отличались от той кошки, с которой он дрался на Калиннийском тракте. Шкура преследующих женщину кошек была щедро усыпана каменными щипами, а из пасти торчали клыки размером с локоть взрослого мужчины. До «старой дуры» Астрид им оставалось всего несколько прыжков, женщина, оглянувшись это увидела, но все равно продолжила бежать к причалу вжав голову в плечи. У Найденыша в колчане оставалось всего две нестандартных стрелы - одна замораживающая, другая наоборот поджигающая цель. Когда он выбежал на берег и натянул тетиву, ближайшая к Астрид кошка уже взвилась в воздух, намереваясь приземлиться на спину женщины и вонзить в нее свои когти. Стрела влетела кошке прямо в грудь, но толстую каменную шкуру пробить не смогла. Зато из разбившегося сосуда у наконечника на кошку выплеснулось «дыхание зимы», жидкости, моментально покрывшей зверя толстой ледяной коркой. Она сковала движения монстра, и тот рухнул на землю в паре метрах от Астрид. Огненная же стрела попала прямо в морду второго зверя. Вспыхнувшее пламя опалило глаза кошки, она сбилась со своего стремительного бега, и завертелась на месте, лапами сбивая огонь. - Ааа! - проорал разгоняясь Харл, на ходу выхватывая скаррэль. Он подбежал к замороженной скальной кошке и в подкате пролетел под ее брюхом, распарывая его. Зверю скрип лезвия по ребрам отчего-то не понравился, и кошка замолотила лапами, пытаясь зацепить верткого морянина. Найд вытащил из колчана пук стрел, которые он воткнул в землю перед собой, после чего, присев на одно колено, начал выпускать стрелы со скоростью автомата, целя в глаза кошки. В этот момент бежавшая женщина остановилась, подняла вверх правую руку и сжала кулак. Она что-то выкрикнула, и у нее в кулаке появился и затрепетал как живой трехметровый водяной жгут. Это водяной плетью она начала неистово стегать вторую, объятую огнем, кошку. - На! Получай, гадина! - вопила тетка и от зверя летело во все стороны каменное крошево. Взбешенный монстр кинулся было на женщину, но схлопотал от Найденыша стрелу в глаз, растерял весь свой боевой пыл и бросился наутек в деревню. Первой же кошке Харл удачно подрезал задние лапы и добил ударом в горло. - Беги, погань, беги! - боевито прокричала вслед убегающей кошке спасенная женщина. - Астрид! Ты какого водяного здесь делаешь?! - взревел на тетку Харл. - Ну так это... того... замешкалась я... - смутилась Астрид, подбирая с дороги брошенный мешок. В мешке что-то отчетливо звякнуло. - Что в котомке? - Что надо, - огрызнулась Астрид, прижимая к себе мешок. - Ты из-за барахла в деревне задержалась? Свою голову чуть не сложила еще и наши едва не подставила! - Это не барахло! Посуда серебряная на четыре персоны! Самим конунгом подаренная! - Да что ж ты эту посуду протирала там что ли?! - Зачем протирала? - искренне удивилась Астрид, - откапывала. - Что?! Откапывала? - А ты думал, я с этих тарелок есть буду что ли? Я их храню! - Для кого?! - не понимал логики Астрид Харл. - Для внуков. - Чтобы они этот сервиз тоже в огороде прикопали и тряслись над ним до конца своих дней? - Харл, - вклинился в беседу Найд, - хватит лаяться. С деревни что-то надвигается. Моряне умолкли и повернули головы в сторону поселка. Сметая на своем пути заборы и сараи, к причалу неслась целая стая кошек, видимо горя острым желанием отомстить. За ними, обваливая целые дома, двигалось исполинское животное, напоминающее дикобраза. - Нам не сдюжить! Быстро в лодку! - скомандовал Харл. Найд хотел бы заикнуться про Раду, но понял, что спокойно дождаться жрицу монстры им не дадут. Возможно, сейчас лучше ретироваться, чтобы потом постараться скрытно вернуться на причал. Он побежал к единственной привязанной к причалу лодке, но вдруг услышал позади себя изумленный возглас. - А что у вас здесь происходит? Обернувшись, Найд увидел удивленную Раду. Не теряя время на объяснения, он сгреб ее в охапку и потащил к лодке, куда уже садились Харл и Астрид. Бросив взвизгнувшую Раду Харлу, Найд спрыгнул в лодку сам. Астрид опустила руки по локоть в воду и лодка, подняв нос начала неторопливо отдаляться от причала. - Чего сидишь? Помогай давай! - рявкнула Астрид на Харла. Тот тоже опустил ладони в воду и закрыл глаза, лодка заскользила по воде быстрее. Стая монстров, понимая, что добыча ускользает, в ярости заметалась на берегу. Сказывалась кошачья натура, в воду никто из тварей не полез. Дотопавший дикобраз, подняв высокую волну, в реку все-таки шагнул, но остановился, когда вода дошла ему до холки. - Неплохо тут вы развлекаетесь, - очнулась, наконец, Рада, - что с деревней случилось? - Пелена, - кратко ответил ей Найд. - Мы... опоздали? Беженцы-моряне угрюмо кивнули. - Обидно-то как, - закусила губу Рада, - но знаете, я такое нашла! Такое откопала! Найд ты не поверишь кто ты! - Погоди. Найд, эта зверюга все-таки решила поплавать! - махнул рукой в сторону берега Харл. И правда - дикобраз собрался с духом и погреб за ними, глубоко погрузившись в воду и оставив на поверхности только свое рыло. - Он же лодку перевернет! Поднажми, Харл! - воскликнула Астрид. Она сама закрыла глаза и даже скрипнула зубами от напряжения. Магия водников заставила лодку скользить по воде еще быстрее, а Найд использовал свою способность «Тройная гидра» и отправил сразу три стрелы в нос дикобраза. Тот громогласно и обиженно завизжал, Найд потянулся за следующей стрелой и обнаружил, что колчан пуст. Но дикобраз, получив болезненный укол в свой чувствительный нос и не желая устраивать гонки по воде с непонятным результатом, развернулся и выбрался на берег. Найденыш только перевел дух, как вдруг услышал тихий стон. Обернувшись, он увидел, как Рада держится за грудь и судорожно пытается вздохнуть. Найд пулей перебрался к жрице. - Что с тобой? - Найденыш повернулся к Харлу, - в нее что-то попало? Харл встревожено помотал головой. У Рады закатились глаза, она застонала еще сильнее и выгнулась дугой. - Да что происходит-то! Из груди жрицы вырвался ослепительно-желтый шарик, который поплясал у Рады над головой и рванул ввысь, пропав из вида. Тело жрицы в руках у Найда обмякло. - Мать Черепаха, - выдохнула Астрид и прикрыла рот рукой. Харл передвинулся поближе к Найду и приложил ухо к груди Рады, пытаясь услышать биение ее сердца. - Что? Что с ней?