- Найд, просыпайся! - Что? Завтракать уже пора? - Ну и здоров ты братец поесть! Я уже начинаю серьезно опасаться за свои запасы. Столовничать будем позже. А сейчас на выход! - скомандовал Харл и первым полез в тоннель. Выбравшись наружу, Найденыш увидел, что Харл набирает воду ведром из стоящей возле входа в пещеру бочки. - А это зачем? - Затем, чтобы взбодриться, - сказал Харл и окатил водой из ведра Найденыша. Парню на миг показалось, что его обдало жидким льдом. Его затрясло, конечности моментально скрючило от холода, диафрагму свело судорогой, не давая ему сделать вдох. Глядя на судорожно пытающегося вздохнуть Найденыша, Харл расстроено покачал головой. - Эх, ты точно не морянин, - Харл набрал еще одно ведро и облился с ног до головы сам, - уххх! Хорошо! Может, еще раз попробуешь? Найденыш торопливо отпрыгнул к входу в пещеру, морянин по-доброму рассмеялся, а потом вылил на себя еще два ведра ледяной воды. Он довольно фыркал и отдувался, подтрунивал над Найденышем, как вдруг из-за его спины раздался полный напыщенности голос: - Здесь ли проживает Харл, называющий себя охотником? Харл с Найденышем обернулись и увидели, забравшегося на площадку перед пещерой рыцаря в начищенных, отливающих желтым золотом латах и высоким плюмажем из белых перьев на шлеме. Рыцарь принял настолько горделивую позу, что с него хоть сейчас можно было писать картину «Герой, победивший сорок драконов». - Есть тут такой, - вмиг стал серьезен Харл, - а кто и с какой целью интересуется? - Барон Эхейль Правобережный! - представился рыцарь. Позади него на площадку выбрались два мордоворота с башенными щитами в руках. Они встали чуть позади своего господина, хмуро смотря на Харла. - Рад встрече, барон. Чем обязан? - Я женюсь... - Искренние поздравления! Зашли пригласить на свадьбу? - Что?! - возмутился барон, но смерил свой пыл и продолжил нейтральным тоном, - моя невеста, Лодрига Милосердная попросила совершить в ее честь подвиг и сразить какого-нибудь жуткого монстра! - Постойте-ка. Вы решили, что опасный монстр это живущий отшельником морянин? - Да нет же! - раздраженно ответил рыцарь, - я решил убить громового барана! - Сир, вы же говорили о монстре? А баран... он и есть баран. Рыцарь поднял забрало. Под ним обнаружилось конопатое и красное от злости лицо с выдающимся орлиным носом. - Кого я должен сразить в честь дамы своего сердца не вашего ума дело! - И правда, - сказал Харл и направился к входу в пещеру, - удачи. - Стой! Я еще не закончил! - взревел рыцарь, - мне нужен проводник и... помощник. Я готов ему заплатить двадцать серебряников. - Вот ведь повезло кому-то, - продолжил тонко издеваться Харл, а рыцарь смутился. - Вообще я хотел предложить эти деньги тебе. Ты должен будешь проводить нас к пастбищам громовых баранов, и помочь нам одолеть одного из них! К тройке стоящих воинов присоединились два выбравшихся на площадку жреца в белых рясах. На груди у них красовалась вышитая золотом птица Рух, а с их плеч на спину спускались два отреза ткани, символизирующих крылья. - Ого! Да у вас настоящее войско! Боюсь, мне места там не найдется, - рассмеялся Харл, - кроме того, за голову барана я получаю один золотой. Мне нет смысла рисковать за меньшие деньги. - Да как ты смеешь! - вышел из себя один из щитоносцев. - За двадцать монет я могу проводить вас к пастбищу и приманить животное. Дальше вы продолжите без меня, - не обращая внимания на слугу барона, продолжил морянин. - Десять! - попробовал поторговаться барон. Харл пожал плечами и пошел к пещере. - Ну хорошо! Двадцать монет! - Когда выступаем? - Прямо сейчас. - Ладно, пойду я оденусь. - Проклятый морянин, - пробормотал щитоносец, но Харл сделал вид, что он не услышал ругательство. Найденыш думал, что раз они идут на бой с жутким зверем, Харл тоже вырядится в броню как у барона. Но Харл вышел из пещеры в обычной меховой накидке, только из-за его плеч торчало оружие, похожее то ли на меч с очень длинной рукоятью, то ли на копье с большим и широким наконечником. На плече у морянина висел массивный витой рог. Найденыш с Харлом шли в голове колоны, но паренек постоянно оборачивался, глядя на громыхающего разнообразным железом рыцаря с восхищением. - Харл, а почему ты не надел броню? Морянин фыркнул. - Латы носят тот, кто не уверен, что сможет увернуться. - А почему ты без меча идешь? - произнес Найденыш, невольно любуясь длинным двуручным мечом с волнообразным лезвием, который нес барон. - У меня на родине есть поговорка - кто подпоясался мечом, готовится от меча и умереть. Что есть меч? Игрушка, нужная лишь для убийства себе подобных. Тот фламберг, что красуется на плече у нашего приятеля барона, годится только для того, чтобы прорубать доспех такого же рыцаря. На косулю ты с ним охотиться будешь? Или на кабана выйдешь? Даже дров толком не нарубишь, - сплюнул в дорожную пыль Харл и вытянул из-за спины свое оружие, - вот гляди, это скаррэль, оружие настоящих мужчин, а не трусов, прячущихся за латами. В длину оружие Харла было около трех локтей. Деревянная рукоятка, обмотанная полосками кожи, была примерно такой же длины, как и широкое, сильно изгибающееся лезвие, на поверхности которого были выгравированы вздымающиеся волны. Харл взял скаррэль одной рукой за небольшую гарду и раскрутил оружие кистью так, что его лезвие слилось в единый сверкающий круг. - Хочешь моржа это красоткой разделывай, хочешь ветки руби. Хочешь стрелы отбивай. А ты бы видел, какие фортели со скаррэлем можно в танце выписывать. - Может, хватит ерундой заниматься? - подал голос барон, - нам идти надо. - Сир, так мы уже почти на месте! - жизнерадостно ответил Харл. Их процессия забралась на склон и оказалась на небольшом плато, пяточке с каменистой земле без единого кустика растительности. Оглядевшийся по сторонам Найденыш застыл как пораженный молнией. - Это... это... что это?! - от удивления парень почти потерял дар речи. - А, это? Небесный Столп. Первый раз видишь? - усмехнулся Харл. Найденыш смог только лишь кивнуть. К югу от плато, возвышаясь над всеми горными пиками, в небо уходила гигантская скала, по форме напоминающая круглую, грубо вытесанную, колонну. Найденыш задрал голову, пытаясь рассмотреть ее вершину, и чуть не упал на спину. Верхушка колонны скрывалась в серых грозовых облаках, которые кружились вокруг нее в штормовом вихре. В облаках сверкали молнии, но грома слышно не было. - Небесный Столп, источник магии всех воздушников. На его вершине находится гнездо птицы Рух, - сказал Найденышу Харл, а жрецы рухнули ниц и начали отбивать поклоны. - Птица Рух... боги... они что, существуют? - Найденыш не мог оторвать взгляд от грозовой воронки, вертящейся над скалой. - Кончено существуют! Смысл придумывать себе несуществующих богов? - Может, мы перестанем любоваться на Небесный Столп и приступим к делу? - с раздражением вклинился в разговор рыцарь. - Отчего бы и не приступить? - Харл снял с плеча рог, приложил его к губам и, набрав полную грудь воздуха, затрубил. Рог издал низкий рокот, от которого, казалось, задрожали окружающие скалы. Найденыш зажал уши руками, гул от рога терзал и рвал барабанные перепонки, и парню казалось, что сейчас его голова просто лопнет. На его счастье морянин перестал дуть в рог, и звук многократно отражаясь от скал, постепенно стих. - Фууух, устал, - оттер несуществующий пот со своего лба Харл и сел. - А теперь чего? - спросил у него рыцарь. - У нас обед, а вы себя займите, чем хотите. Харл вытащил из своего мешка лепешку, кусок сыра и жестом пригласил Найденыша сесть рядом и разделить с ним трапезу. Рыцарь снова поднял забрало и оглядел этот импровизированный пикник, на его лице заходили желваки, а рука в латной перчатке крепко сжала рукоять меча. - Издеваться надо мной вздумал?! - И в голову не приходило... - Встать, когда с тобой разговаривает дворянин! Морянин встал и как бы случайно положил руку на скаррэль. Чуть позади своего господина встали с мрачными лицами щитоносцы. Даже жрецы перестали кланяться и с опаской смотрели то на Харла, то на барона с его подручными. - Немедленно начинай что-нибудь делать или возвращай деньги! - рыцарь чуть не прыгал на месте от возмущения. - Я уже все сделал, нам надо только ждать... - Ждать чего?! Ты решил меня обмануть, чертов морянин?! Да я тебя сейчас... Какие кары на голову Харла хотел обрушить барон, услышать не удалось. Вместо описания изощренный пыток, раздался точно такой же звук, какой Харл издал с помощью рога. У Найденыша снова череп захотел развалиться на мелкие кусочки, а барон с щитоносцами развернулись в направлении звука. На плато вышел громовой баран, и Найденыш сразу понял, почему его череп стоил целого золотого и почему вооруженный огромным двуручником и закованный в броню по самую макушку рыцарь все-таки хотел иметь в своей компании опытного охотника. Баран был размером с хорошего вола, а меч барона смотрелся на фоне его лихо закрученных рогов тонюсенькой зубочисткой. Покрытый черной с проседью шерстью монстр сделал пару могучих выдохов, которые подняли пыль на высоту человеческого роста.