Кряхтя, выбрался из капсулы и помассировал поясницу. – Однако я веду лежачий образ жизни. Это не есть хорошо, надо как-то разминаться, – сказал я сам себе. – А не вызвать ли некую знакомую барышню по имени Эльвира? Или сначала пожрать? Или вообще совместить. Пущай приедет, приготовит, а потом употребить, сначала одно, потом другую. Размышления о прекрасном прервал телефонный звонок. Я подошел к столу и глянул на экран мобильного. Звонил Мамонт. – Да, Семен Ильич. – А-а-а! Никифоров! Соизволил наконец трубку снять! Небось бухаешь без просыпа! – В трубке слышался начальственный рык и рев. – Да прям. Ваше же задание выполняю, в игре этой днями просиживаю… пролеживаю. – Да паршиво ты выполняешь! Где материал? Материал где, лишенец? – Я чего, метеор? – возмутился я вполне искренне. – Я три дня всего там ошиваюсь… или четыре? – У тебя месяц на цикл статей из девяти частей. Раз в три дня вынь да положь! – С чего это из девяти? Я понимаю, конечно, что за время пути собачка могла подрасти, но не до размеров же паровоза? Из шести! Мы про шесть очерков говорили. – Ну хорошо. Из шести. Но чтобы первый был у меня в почте завтра утром. И не волнует! – Чего не волнует? – Ничего не волнует. Чтобы было! – Будет, как не быть, – обреченно сказал я и повесил трубку. Я посмотрел, кто еще звонил, и выяснил, что это был аж шестой за сегодня звонок от Мамонта. – Видать, заказчики, прижимают, – рассудил я. – Деньги заплатили, а отдачи нет. Лучше б сразу мне платили, я бы уже все написал, даже в игру не заходя. А так… Но что меня печалило – подруга отменилась автоматически. Дамы и написание серьезного материала – в большинстве случаев вещи несовместные. Нажравшись пельменей (как во время оно), я сел за компьютер и уверенно набрал название будущего материала: «Новый мир для миллионов». Ваял я до двух ночи. Получилось неплохо, по крайней мере, Мамонту должно было понравиться, поскольку «Радеону» рекламу я выкатил по полной. Погладив себя по голове и сказав: – Молодчинка, молодчинка. Гений! Светило современной словесности! – я с чувством выполненного долга пошел спать. Утром-то в бой… Опять… В деревне было утро. Пели петухи во дворах, чирикала мелкая птичья сволочь за частоколом, что-то напевали ядреные селянки, идущие к общественному колодцу, и невесть что вещал староста, к которому я заглянул узнать, не надо ли чего помочь. Хотя, может, это была его нормальная, стандартная манера общения. – Так помощь-то нужна какая? – спросил я уже в третий раз. – А как же, всенепременно, – закивал головой староста. – Очень надо. Прямо – ух! Это «ух» мне здорово поднадоело. – Ух – чего? – Прямо ух как надо! – А чего надо? Надо-то чего? – Та ее и надо! – Ухи? – Не-не! Уха не надо, есть у меня ухи-то. И глаза есть! И зубы… парочка тоже есть. Их не надо. Помощь надо! – Какую именно, юродивый? – Всенепременную! – Уфф… А, кстати! Сколько платишь? – От, деловой разговор! – Лицо у старосты из дебильного моментально стало сосредоточенным, и манера речи изменилась. Похоже, он принял меня то ли за начальство, то ли за проходимца. – Бумажку пишем на триста монет, а на руки тебе (если, к примеру, вернешься с той помощи) – двести тридцать. А? – Двести семьдесят. – Двести сорок. – Двести восемьдесят пять. – Двести пятьдесят. – Заметано! – Чего? – Договорились, говорю. Чего помочь? – Страхолюду пришибить! – Какую и где? – Какую-какую… Страхолюдную! Как из деревни выйдешь, бери левее и иди версты две. Около болота логово у нее. – А чего с мужиками сам не прикончишь? – Боятся. Не порвет, так еще проклятие какое зацепишь. Там недалеко кладбище старое есть, и замок при нем разрушенный. Очень поганое место. А дальше ведь еще и роща проклятая! – Может, наоборот? Замок, а при нем кладбище? – Не, милсдарь. Кладбище-то всегда было – его прадеды наших прадедов застали, а замку лет четыреста всего. Хотя, конечно, строили-то его на старом фундаменте. – А кто разрушил этот замок? – Ну как со шкелетами люди воевали лет двести назад, так в том замке нашего бывшего лендлорда осадили. А нежить-то под стены замка бывалая пришла, знающая, боевая. Шкелетов прорва, хозяева их тоже были, шкелетовы-то. В коронах, и в глазах как свечки горят. И мечи здоровущие. – Личи, что ли? – А я знаю? Наверное. Но воины отменные, хоть и без мяса, одни кости. Вот замок и взяли. А лендлорд оченно не хотел зомбиком становиться, он какой-то магией в подвале и бахнул. Сам с семьей и воинами – на тот свет, шкелеты на куски, замок в руины. Ну а деревня без хозяина осталась. Сначала, конечно, обчеству удивительно это было, чтобы без хозяев, а потом привыкли. Да еще и понравилось! После, правда, какой-то родич лендлорда приехал, все говорил: «Я вами повелевать буду, суд и расправу чинить». Но пошел зачем-то ночью на болота гулять… – И чего? – Ну кто ж на болота гулять ночью ходит, когда силы зла владычествуют безраздельно? Утоп, поди… Или сожрал кто – дед говорил, выло что-то в ту ночь очень. То ли демон, то ли собака здоровая… Стало быть – двести сорок? – Двести пятьдесят. И твои харчи. – Идет. Как ее, страховидлову, голову принесешь, так и бумажку подпишешь, и деньги получишь. Уговор? «Вам предложено принять задание «Убить болотную тварь». Условие – убить монстра, живущего у местного болота, и предъявить его голову старосте. Награды: 250 золотых; 1000 опыта. Принять?» Конечно я ответил: «Да». – Уговор. А какую бумажку-то? – Так из города-то, из Фладриджа, раз в месяц человек приезжает, забирает у нас налог. И отчет, кому и чего платили, если платили. – Налог? – Ну не бывает так в жизни, чтобы никому ничего не платить. Вот и мы платим. Фладриджу. Но зато если беда какая – так они нам помогают. Вот два лета назад неурожай был – ведьмы травяного волка на поле у нас сплели, пшеничка вся и погнила. Так они нам эту… Гуманарную помощь привезли. Еду, сахар, соль. В общем, хорошие люди. А мы налог им, как положено. И денег они оставили – если какая нечисть, чтобы нанять кого из вас, пришлых. Но чтобы с бумажкой: мол, передал из рук в руки, получил столько-то. И чтобы подтверждение честь по чести. Подпишем, значит, бумажку, как победишь страховидлу? – А чего ж нет? Староста, может, еще кому какую помощь надо? – А как же. – И староста мне рассказал обо всех нуждах населения. В короткий период я получил задание от кузнеца собрать двадцать наконечников от гоблинских стрел, а дородная хозяйка местной корчмы поручила мне принести ей пять кабаньих ног, причем левых передних. Она несколько раз повторила: – Левые передние, милок. Ты уж не перепутай! А я отблагодарю! – и после слова «отблагодарю» игриво подмигивала. С учетом того что весу в ней было больше, чем во мне вместе с ванночкой и сидящем на моей шее Мамонтом, я всерьез задумался: «А оно мне надо? Раздавит же… Это не танк, гранатой не подорвешь, танк безобиднее». Но страхи были напрасны. Женщина в благодарность за левые передние конечности выдавала опыт, деньги и сухой продуктовый паек на три дня. А с учетом того, что староста тоже подкинул мне снеди, едой я был обеспечен. Еще местный пастух поручил найти потерявшуюся корову и сказать ему координаты этой отбившейся от стада бедолаги. Слава богу, хоть не обратно пригнать. Больше я никаких потерпевших в деревне не обнаружил и бодро отправился к выходу, рассудив (как и всякий нормальный человек), что чем раньше я начну, тем раньше и закончу. Как и в Эйгене, лес в Токбридже начинался сразу за воротами. Отличие было в том, что от Эйгена в дальние дали вела дорога, а от Токбриджа – неширокая тропинка.