А душа рвалась еще потанцевать, а сердце так хотело петь, а мысли все никак не желали возвращаться к суровой действительности… Но увы! — Утыррка приходить утром, — сказала я, обнимая на прощание папочку. — Шенге ждать. И супруг увлек меня в портал. * * * Когда мы вышли у дворца, я все еще пританцовывала. Напевая незатейливую мелодию, поднялась по ступенькам, слыша позади уверенную поступь кесаря. И тут увидела Райхо и Свейтиса. Оба очень внимательно смотрели на мое одеяние, что было не удивительно. Все, Катриона, праздник закончился. Развернувшись к супругу, решила побыть вежливой… для здоровья полезно. — Мой кесарь, — низкий поклон, — спокойной вам ночи. Кесарь вдруг улыбнулся и загадочно произнес: — Разгневанная моя, не забудь вспомнить о своем пожелании, когда придешь посреди ночи. После этих слов супруг растворился в очередном портале. — Да не собираюсь я к нему приходить, — сказала почему-то вслух. — Свейтис, что у вас? * * * Тук, тук, тук! Стук разнесся по коридору, вызывая у стражников очередной приступ любопытства. Да, императрица, да, время предрассветное, да, стучусь в покои супруга. И что с того?! — Казню! — прошипела я стражникам. Те вновь уподобились статуям. Так-то лучше! Тук, тук, тук! Если не откроет — выломаю дверь! Тишина! И ведь знал, что я приду, трудно, что ли, было дверь оставить открытой! Подумаешь, любовница в неглиже населяет пространство… которое на семь суток было заселено мной. Лично мне все равно, но если он не откроет… — То что? — дверь таки открылась. На пороге обнаружился император Араэден собственной персоной! — А кто еще, кроме меня, должен был обнаружиться на пороге моей спальни? — весело поинтересовался супруг. — Знаете, от вас всего можно ожидать! — сморозила я очередную глупость. Кесарь молча и выразительно вздернул левую бровь. Но меня на порог не пустил… бедная блондинка. Или не бедная, учитывая, что кесарь — мужик опытный, а судя по картинкам, которые я успела разглядеть, еще и изобретательный… Супруг улыбнулся… весело. Что-то новое. — Итак, разгневанная моя, ты пришла с вопросом? — уже не скрывая насмешки, поинтересовался император. — Скажем так — я пришла за ответом, — все еще раздумывая о картинках и опыте кесаря, пробормотала я. Интересно, а они всё по картинкам делают?! — Нежная моя, вопрос озвучь, — напомнил о собственном присутствии Араэден. — Вы его, несомненно, уже знаете, — никак не могу выбросить из головы мысль про те картинки и книгу. Император рассмеялся, сделал шаг, оттеснив меня в коридор, и закрыл двери в свои покои. Да мне все равно, кто у него там! — Я вижу, — холодно заметил кесарь. — Итак, слушаю вопрос. Отошла на шаг, невольно оглядела супруга. Черный халат из тонкой и чуть блестящей ткани — это нечто новое в его гардеробе… Самое забавное, что ткань достаточно тонкая и заметно, что под халатом ничего нет. Может, стоит послать его переодеться, а то как-то не комильфо выдвигать обвинения едва одетому оппоненту. Левая бровь вновь насмешливо вздернулась. Так, Катриона, ты не спала всю ночь не для того, чтобы отвлекаться на мелочи… такие, как народонаселение спальни собственного супруга и его же скудное одеяние. — Меня интересует, — начала я, пытаясь быть вежливой, — куда вы дели… двадцать три тысячи рабочих, которые, несомненно, потребовались для постройки новой площади! Ответом мне стал веселый смех нашего бессмертного. Кесарь хохотал так, что даже стражники заинтересованно головы повернули, а император в итоге чуть ли не согнулся от хохота. Ему смешно! Ему, понимаете ли, весело, а то, что некоторые не спали всю почти ночь, это так… мелочи! — Откуда такая цифра? — отсмеявшись, вопросил кесарь. Вроде орки ему ничего не наливали, а ведет себя странно. С тяжелым вздохом поведала: — Мой император, я привлекла двух известнейших в Праере архитекторов. Учитывая масштаб строения и сроки, в которые оно было возведено, мы пришли к выводу о количестве рабочих. Более того, — теперь я едва не рычала, — судя по качеству постройки, вы задействовали именно оитлонских строителей. Потому как у нас дело чести выполнить свою работу качественно, этим и славимся. Но вопрос не об этом, вопрос о строителях. ГДЕ ОНИ? Нет, я не злая и не наглая, и я очень боюсь кесаря, но… Я не могла вести себя иначе в ситуации, когда двадцать три тысячи человек из моего народа пропали без вести! За истекающую ночь я посетила все гильдии мастеров зодчества в Оитлоне, и ни одна в последнее время не теряла строителей… кроме гильдии в Дамере. И вот как раз там недосчитались семи тысяч человек! Кесарь вновь стал серьезным, задумался и произнес: — Семь тысяч человек? — Именно! — А они на государственном довольствии находились? Супруг явно намекал на казнокрадство. Я захлопала ресницами, пытаясь осознать данный факт, вспомнила градоправителя Дамеры… да, вполне вероятно. Так, разберусь позже! — И все же вы не ответили на вопрос, — уже не так враждебно сказала я. Укоризненный взгляд в исполнении кесаря — это нечто! Мне даже совестно стало… чуть-чуть. — Бессовестная моя, — император властно взял за руку, затем открыл портал, — дабы ты спала спокойно… спокойнее, чем я в эту ночь, я раскрою тебе секрет постройки новой площади. Из портала мы вышли… в моем кабинете. Я мгновенно стала пунцовая, так как взгляды у моих секретарей и присутствующих здесь архитекторов были… странные. С другой стороны, а что они могли еще подумать, учитывая одеяние кесаря?! Продолжалось это недолго, через мгновение все стояли, склонив головы перед повелителем, и все же я, кажется, продолжала краснеть. Кесарь на присутствующих не обратил и малейшего внимания. — Какой проект придворцового парка и реконструкции дворца ты собиралась представить на мой суд, придирчивая моя? Молча прошла к стеллажу, выбрала нужную папку, достала два проекта. Кесарь, что примечательно, выбрал тот, что больше всего нравился мне. — Идем, — мне снова протянули ладонь и опять открыли портал. На сей раз мы вышли в пустыне, наверное, в пятистах шагах от дворца. И если я была в платье и даже набросила на плечи шаль, то император… в одном халате на голое тело, а на рассвете над степью завывал весьма прохладный ветерок. — Не имеет значения, я не болею, — отозвался Араэден и развернул план будущего сада. — Отойди на шаг, взволнованная моя. А ведь и вправду волнуюсь, даже губу прикусила. Но последующие события заставили действительно поволноваться! Потому что кесарь закрыл глаза, раскинул руки, и от его ладоней по направлению к дворцу понеслись золотые всполохи… но не огня. Это как если бы сверкающая золотая пыль взметнулась вихрем, только горизонтальным. И этот вихрь понесся к дворцу, окутал его, а после… — Все, — просто сказал наш бессмертный и всемогущий. — Что «все»? — не поняла я, но с такого расстояния даже в предрассветных сумерках было заметно, что с дворцом что-то явно не так. Кесарь подошел, чуть склонился ко мне и доверительно прошептал: — Там только что качественно потрудились двадцать три тысячи оитлонских строителей. Это была ирония. Точно ирония. — Дай руку, недоверчивая моя! — раздраженно прошипел кесарь.