От алтаря донесся стон элементаля тьмы. — Арриниэль, — недовольно произнес Араэден, — прекрати истерить. Ты знаешь, мне нужна одна жизнь. Всего одна, и это не твой ракард! И тут послышался голос Динара: — Кат, раз уж ты очнулась, будь так любезна объяснить, почему у тебя вся магия обязательно через поцелуи идет? Как слияние — так поцелуй. Как выкачивание силы — опять поцелуй! Учитывая обстоятельства, мне, наверное, полагалось бы поплакать или оскорбиться, но вместо этого я съехидничала: — Динар, ты первый начал открытие моего дара с поцелуев. Остальные просто следуют по проторенному пути. — Ну и ладно, — рыжий, судя по нарочито-веселому тону, явно пытался меня отвлечь от мрачных мыслей. — То есть ты не против, что меня все целуют? — Я села, стараясь восстановить дыхание и более в бессознательное состояние не проваливаться. Динар мне весело улыбнулся, демонстрируя совершенное и явно не подходящее к ситуации спокойствие, после чего заявил: — Катенок, согласись, пусть уж лучше он тебя поцелует, чем вот так нагло будет лапать твою правую голую грудь. И кесарь, и Аршхан застыли, переглянулись, а затем разом посмотрели на Динара. Тот приветливо улыбнулся обоим. А я вновь окинула взглядом композицию: «Император лапает правую обнаженную грудь прекрасного ракарда» — и повалилась на шкуры, но на этот раз от хохота. — Вот тебе и сказочка про одинокого орка, — продолжил издевательство Динар. — Кат, как мы оба с тобой видим, твоя интерпретация оказалась более приближенной к действительности. Остался только один вопрос… — Какой? — вопросила хихикающая я. — Кто из них более выносливый! Аршхан переводил непонимающий взгляд с умирающей от смеха меня на откровенно потешающегося Динара и явно не мог ничего понять. Зато кесарь все понял! Впервые я увидела краснеющего от ярости императора Прайды и всех подвластных государств. — Катенок, смотри, кто-то смутился. — Рыжий расхохотался и снова обратился ко мне: — Кат, как думаешь, у него с орками было? — Не знаю, — честно ответила я. А потом кое-что вспомнилось, и я выдала: — Но мне говорили, что он очень одинокий, а уж какой выносливый… И вот после этого мы с рыжим расхохотались уже на пару, и плевать, что шутка ясна лишь нам двоим. Как плевать и на то, что с Аршханом один ну очень одинокий кесарь уже закончил и теперь, не скрывая злости, шел к Динару. Действительно было плевать… ровно до тех пор, пока император не поднес меч к его шее… — Динар, — простонала я, уже понимая, что произойдет дальше, — Динар… только не умирай… Рыжий, до этого с холодной яростью взиравший на кесаря, посмотрел на меня и раздраженно поинтересовался: — Кат, и вот как ты себе это представляешь, а? Этот смущенный изобличением собственных эротических пристрастий весьма одинокий кесарь собирается мне перерезать горло, если ты не заметила. И как, по-твоему, я в данной ситуации должен выжить, а? — Не знаю… — в отчаянии простонала я. — Выживи… как-нибудь, ты же это умеешь! — Катриона, — Динар, судя по всему, был весьма зол. — Одно дело выжить в Готмире, когда некая в меру кровожадная принцессочка скачет на тебе вся голая, и другое дело — сейчас, когда не в меру кровожадный и о-о-очень одинокий кесарь приставил меч к моему горлу. Кесарь стремительно развернулся ко мне, позабыв про Динарово горло. Судя по всему, кто-то возмущен тем, что я скакала на Динаре «вся голая»… Хотя я там не скакала, между прочим! — Да душила я его, — отчего-то смущенно призналась я. У кесаря глаза чуть сузились и сверкнули недобрым таким светом. Зато Динару было весело: — Кат, хватит оправдываться, — протянул наглый рыжий, — согласись, нам обоим понравилось. Я обнаженный в ванной и ты, вся голая, на мне… скачешь! — Что?! — я даже села ровнее от ярости. — Я! Тебя! Душила! И тебе еще очень повезло, что тогда у меня не было магии! И тут Динар улыбнулся. Спокойно так, чуть снисходительно, и уже абсолютно серьезно произнес: — Вот именно, Кат… вот именно. Я так и замерла, глядя на Динара. Я, в отличие от него, упустила тот факт, что цепей на мне уже нет. Кесарь их снял после экзекуции, в полной уверенности, что магических сил у меня уже не имеется, да и физических тоже не осталось. Но меня учил папочка и, судя по всему, Динара тоже он… либо рыжий банально подслушал наш разговор тогда. Неважно… важно совсем другое! И в памяти всплыли слова моего бесконечно мудрого шенге: «Сила — как вода. Много есть. Хранить силу — плавать в озере, наполнив рот водой и боясь умереть от жажды». И плевать, что кесарь выпил меня до дна — мне не нужен мешок воздуха, чтобы дышать. Потому что воздух есть везде! И, вдохнув поглубже, я призвала ветер. Взгляд на Динара, тот одними глазами указал на ручеек земляного масла. Кесарь просто не успел ничего предпринять, потому как сейчас я действовала не задумываясь! Удар воздушной волной, изо всех сил, и ветер сдул масло из желобков, с самой айсиры Грахсовен, я даже ненароком юбки Лорианы взметнула, ну и Арриниэль и Мейлины тоже. Правда, вот у них никак не случайно, еще и вихрем закружила, чтобы выпутывались подольше. Обе предательницы были потрясены, шокированы, и даже кесарь удивился. Но мне не до самолюбований и гордости. Нужна вода! Я нагрела снег, подхватила ветром капли воды и обрушила все это на храм. В следующую секунду Араэден нанес удар. Меч по рукоять вошел в Динара. Но мой чудесный рыжий нагло-пренагло улыбнулся императору, потому как сейчас это был огненный рыжий. А огонь не сдержать оковами, не изрезать мечом и не убить! И, плавно перетекая через оружие, огонь теснил императора, и все бы ничего, но рожица у Динара в тот момент была презабавная. Наглая такая, до невероятности. — Знаешь, кесарь, — протянул рыжий, — триста лет — еще не повод считать себя всесильным! А я испытала прилив такой невероятной гордости. За Динара! — Ранари, мне нужна помощь, — напряженно позвал Аршхан. На всякий случай свалила ветром Арриниэль и Мейлину, затем с трудом встала и, пошатываясь, побрела к Аршхану. Магические-то силы я восстановила, а вот с физическими у меня были проблемы. Перед глазами все плыло, пол будто шатался, в горле пересохло… но я все же дошла до него! Прекраснейший из ракардов слабо улыбнулся и попросил: — Лента… в волосах. Сними. После чего то ли нагнулся, то ли упал, вновь повиснув на цепях. Ему ведь тоже плохо, но, став тьмой, он, вероятно, вернет силу. Стремительно перебираю пальцами черные, блестящие волосы Аршхана. Маленькая голубая ленточка вплетена в локоны на затылке. Рванула узелок, распустила, расплела, и едва стянула ткань с черных волос, как заверещала от ужаса… Любая принцесса на моем месте заверещала бы! Не слишком приятно, когда пряди волос в твоих руках превращаются в лохмотья тьмы. — Прости! — Тьма обвила, нежно прикоснулась к лицу, а затем подхватила и отнесла на расстеленную шкуру, после чего я вновь услышала голос Аршхана: — Не хотел напугать тебя. И тьма устремилась туда, где кесарь и Динар молча взирали на нас, вместо того чтобы между собой разбираться. С другой стороны, нам это только на руку, теперь против его бессмертия я, Динар и Аршхан! Ну ладно, ладно — только рыжий и темный, а у меня сейчас банально не хватит сил даже для того, чтобы подняться. Но так как посмотреть на происходящее очень хотелось, я подползла к колонне, села, опираясь на нее спиной, увидела, что и Динар, и Аршхран, и даже кесарь за моими действиями проследили, и, с трудом дыша, решила внести конструктивное предложение: — Знаете, предлагаю провести переговоры. Все, включая освободившихся от моего вихря Арриниэль и Мейлину, разом уставились на меня. — Что? — мило улыбнулась присутствующим. — Давайте сделаем так: его императорское величество Араэден восстанавливает дворец и заново строит парк! На данный момент восстановительные работы имеют приоритетное значение. А потом решим все остальное. Почему-то идею никто не оценил. На меня с равным возмущением смотрели как сторонники кесаря, то есть Мейлина и Арриниэль, так и его противники Динар и Аршхан, и даже Лора, которая сейчас явно придерживалась нейтралитета, но укоризненно взглянуть на меня, приподнявшись с алтаря, сочла необходимым. Причем у всех в глазах было такое неподдельное возмущение, словно я тут предлагаю не взаимовыгодный договор, а долговую кабалу на пожизненный срок. И ладно ракарды — оба горят праведным гневом, причем обоснованным, и в своих силах уверены, особенно в облике элементалей. Но эти две ведьмы тоже считали мое предложение чрезмерным. Именно тогда в душу закралось неприятное подозрение! Слишком… как-то совсем сверх меры, обе предательницы были уверены в силе кесаря. Слишком спокойно реагировал на наш бунт он сам. Слишком… я посмотрела на императора и поняла — слишком безмятежно вел себя тот, кто, как мне казалось, находился в смертельной опасности. И я смотрела на кесаря, а он… просто улыбнулся. Ласково! Взрыв! Ослепительный взрыв белого света! Меня ослепило, остальных разбросало по храму. Я отчетливо услышала стон Аршхана, ругань Динара и отчаянный крик айсиры Грахсовен, которая, кажется, уже пришла в себя. А затем раздался спокойный голос кесаря: — Мейлина, Арриниэль! Это явно приказ к действию! Их нужно остановить! Я попыталась встать или хотя бы открыть глаза… Не сумела совершить ни то, ни другое и с глухим стоном вновь сползла по колонне вниз. Нестерпимо болела голова, ужасающе болело все тело, дышала я с трудом. О Великий Белый Дух, что происходит?! — Закономерное, нежная моя, — прохладные пальцы легли на затылок, и сразу стало легче. Но затем я вздрогнула, осознав смысл этих слов. Все еще не открывая глаз, попыталась отодвинуться от кесаря. Не позволил. Держал до тех пор, пока боль совсем не ушла, а глаза не вернули способность видеть. И я увидела… Тот же храм, те же действующие лица. Лору, лежащую на алтаре, айсиру Грахсовен, прикованную к колоннам в дальнем конце сооружения, Мейлину, протянувшую руки к кристаллу оракула, от чего тот все увеличивался и полыхал разными оттенками, и Арриниэль, удерживающую чашу… у груди Динара! В следующее мгновение поняла весь ужас положения — Динар и Аршхан вновь были прикованы! — Ваша идея с кристаллами, коварная моя, не работает. Точнее, работает, но хаотически, — негромко, так, чтобы услышала только я, произнес Араэден. — Я пытался, много раз. Пришлось посетить несколько миров, но попасть в свой мне таким образом не удалось. В этот миг я не слушала кесаря, я в ужасе смотрела на Динара. На кровь, ритмичным фонтаном бьющую из его груди, лишь частично попадавшую в чашу, а в основном стекающую на пол… Много, ужасающе много крови! — Не убивайте его, — взмолилась я, не отрывая взгляда от рыжего. И услышала спокойный, равнодушный ответ того, кто, несомненно, победил вновь: — Только смерть открывает путь между мирами, нежная моя. Смерть жаждущего жизни позволяет построить наиболее надежный тоннель. Триста лет опыта, железная воля, абсолютная безжалостность — все это кесарь! Смотрю на него и понимаю — я проиграла. Вот только принять поражение не могу! Просто не могу! Глаза пресветлого сверкнули ярче, губы превратились в две тонкие линии. Кесарь поднялся, отошел от меня, и вскоре его руки касались огромного ярко-алого пульсирующего кристалла, замутняя камень вливаемой силой с зелеными, синими, красными всполохами. Араэден вливал нашу силу! — Путь готов, — произнес император, — Арриниэль, мне нужна смерть! Мгновенно последовал спокойный ответ предательницы: — Да, повелитель! — И тьма, вручив собранную у нас кровь кесарю, взяла в руки меч и направилась к Динару. А я перестала дышать! О Великий Белый Дух, дай мне хоть какую-то идею, голодных гоблинов на тебя нет! Хоть одну… самую маленькую… единственную… Все что угодно, только бы спасти Динара… только бы он жил, пусть не мой и не со мной, но только бы жил… Я бросила взгляд на супруга, затем на висящего на цепях без сознания Аршхана, а после на Динара… Динара, чья кровь уже не пульсировала… Он умирал! «Арриниэль, мне нужна смерть!» — эти слова вспыхнули в моем сознании.