— И ты из цирка? — ахнула женщина. — Здоровья вам для зевак не жалко, — осуждающе покачав головой, она направилась по старому, покрытому трещинами кафельному полу к окошечку, где выдавали халаты. Андрей поплелся следом за ней, страдая вновь, каждый раз, когда сталкивался с людьми, которые не принимали цирк то ли из-за разъездов, как мама, то ли из-за риска, как эта незнакомая санитарка… Разве объяснишь ей, что и в риске есть наслаждение, счастье, которое приходит к прыгуну, если ему удается победить страх, выполнить сложный, еще вчера казавшийся недоступным прыжок. Получив халат, Андрей поднялся на третий этаж. Медленно, нарочно оттягивая мгновение встречи, побрел по коридору к палате, номер которой ему назвали внизу. Его смущало, что с Леней он никогда не разговаривал, вот так, один на один. Неловко прижимая к груди кулек с яблоками, которые, вытащив из копилки олимпийский рубль, он купил в магазине у тети Зои, Андрей толкнул дверь палаты. Леня, в длинном некрасивом халате, худой, нескладный, читал на постели энциклопедию «Цирк». — Как ты меня нашел? — увидев Андрея, обрадовался он. — Мне директор адрес дал. — А наши, значит, уехали? — Ага, Пал Палыч с Русланом в Орел, а Слава — в Москву, он в другой номер уходит… — В другой номер? А свой номер ему, значит, не разрешили? Леня медленно поднялся с постели, на лицо его снова легла печаль. — Выйдем в коридор. — Андрей поплелся в коридор следом за Леней, недоумевая, как теперь поступить с яблоками: оставить на тумбочке или взять с собой. — Значит, не разрешили, — тихо повторил Леня, прикрыв дверь в палату. — Я тогда тоже в Орел не поеду… — Ты что, совсем из цирка уйдешь? — изумился Андрей. — Нет, просто домой поеду, может, в армию скорее заберут… а после армии жонглером работать буду… Я и сейчас пять предметов запросто бросаю, смотри… Леня выхватил яблоки из кулька, который Андрей поставил на подоконнике, подбросил их в воздух, потом послал в полет одно, второе, третье, четвертое. Мелькая в руках, яблоки подлетали к потолку, прыгали в воздухе, не сталкиваясь, не перегоняя друг друга, словно кто-то дергал их за невидимые нити. Из палат высыпали больные, они обступили Леню, улыбаясь, одобрительно кивали. — Это что за цирк? — в коридор выбежала молоденькая медсестра. — Мы же с тобой, Назаров, договорились. Мячи отобрали, так он яблоки в ход пустил… Тебе сейчас жонглировать нельзя. Разве не понятно? — Я не буду, я больше не буду, — довольный тем, что трюк получился, Леня спрятал яблоки в кулек. — Все равно акробатом лучше, — тихо сказал Андрей. — И Володя после армии в «Икарийские» вернется, только «нижним». — Нет уж, я к Пал Палычу больше не пойду, с ним настоящего номера не сделаешь. Для него главное денежки… Андрей смотрел в окно, в парк. Там, набросив поверх халатов пальто, гуляли больные. Он понимал, что глупо уговаривать Леню вернуться в номер, пока не оформлен в него он сам. Но расставаться с ним было горько и обидно. Эх, как бы не этот нелепый случай, они бы еще целый год репетировали вместе. — Директор просил передать, чтобы ты бюллетень сдал или прислал. — Я сам принесу, меня же скоро выпишут. — И еще он меня спрашивал, не глотал ли ты перед представлением таблетки. — Это у меня после Ярославля, — вздохнув, сказал Леня. — Там манеж резиновый, когда на ноги после сальто приходишь, в голову сильно отдает. — А почему ты к врачу не пошел? — Боялся, что от работы отстранят. Я только в больнице про это сказал, чтобы на Славу акт не написали. Я же сам виноват. 15 Прошел год. Снова пришла осень, пожелтели листья на деревьях, стали длиннее ночи и короче дни. Андрей учился теперь в седьмом. О цирке он больше не думал, мечта остыла, забылась. От Руслана долго не было никаких вестей. Потом уж Андрей столкнулся на улице с тетей Зоей. Она получила от Руслана письмо и фотографию. Пригласила зайти — посмотреть. — А там про меня ничего нет? — тихо спросил Андрей. — Кажется, нет, там всего четыре строки, я сейчас покажу. — Тетя Зоя привела Андрея в квартиру, принесла конверт. Андрей дрожащими руками развернул сложенный вчетверо листок из ученической тетрадки в клеточку, пробежал глазами письмо. «Здравствуйте, мама и папа! С приветом к вам Руслан. Мы живем в гостинице. Цирк тут красивый, город тоже. Я хожу в школу. Учителя здесь строгие, но меня не ругают, потому что артист. Посылаю тебе приказ. Мы получили его вчера. Теперь мне будут платить зарплату, как всем. Пришли мне мои марки, я хочу здесь меняться с ребятами. Ну вот и все. Целую, Руслан». Дочитав письмо, Андрей быстро заглянул в конверт и обнаружил там отпечатанный на машинке листок. — Это приказ. Копия, — сказала тетя Зоя. — Да ты разденься, сядь. Андрей впился глазами в текст: «Приказ по Всесоюзному объединению госцирков № 1879/к 10 ноября 197… года Содержание: о Ткачуке Р. П. Ткачука Р. П. зачислить учеником в номер «Икарийские игры» (п/р П. Зайцева) и с 01 ноября с. г. установить ему ученический оклад в размере 67 рублей в месяц. Суточные по положению. Зам. управляющего Союзгосцирком». Из конверта выпала фотография. Взглянув на нее, Андрей обомлел. На манеже вместе с Русланом был сфотографирован еще один, совсем незнакомый мальчишка. — Кто это? — воскликнул Андрей. — Мальчик, который с ним репетирует, — объяснила тетя Зоя. Бросив на тумбочку фотографию, Андрей выскочил из квартиры. Теперь он понял все: и молчание Пал Палыча, и смущение тети Зои. Вместо него циркачи взяли в номер другого мальчишку. В августе, перед самой школой, в дверь позвонили трижды. Андрей делал выписки из учебника по карате, который раздобыл на два дня Васюта, и на звонки не вышел. Двери открыла соседка, пустила кого-то в квартиру, сердито шаркая шлепанцами, ушла в свою комнату. Отбросив книжку, Андрей выскочил в коридор и увидел Руслана, красавчика с длинными волосами, в новеньком джинсовом костюме, совсем не похожего на робкого пятиклассника, которого Андрей два года назад привел за ручку на батут. — Привет! А я в отпуск приехал, до двадцатого сентября! — Руслан смущенно улыбнулся. Андрей пустил его в комнату. — Ты почему не писал? — Андрюха, я не мог. Времени совсем не было, сперва номер выпускали, потом за границу готовились. Я Наташке-то всего одно письмо послал. Ты не знаешь, с кем она теперь гуляет? У нее в классе кто-нибудь есть? Андрей пожал плечами: — Что я, за ней слежу?.. По лицу Руслана скользнула тень, но тут же губы его поползли в стороны, вспыхнув самодовольной улыбочкой. — А я в Сочи в девочкой познакомился! У нее отец директор цирка… Фигурка — закачаешься. Хочешь, карточку покажу? Андрей взглянул на фотографию. Девчонка была самая обыкновенная: пухленькие щечки, курносый нос — с Наташкой не сравнить. — Пошли в кафе-мороженое сходим. У меня денег навалом.