— Что за легенда, — не унимался Васюта, огорченный тем, что мальчишки не поддерживали его в споре. — Не веришь — я тебе книжку принесу. Не знаешь мифов — так и скажи. Прозвенел звонок, в класс вошла историчка, ребята разбежались по местам. Пролетел урок, второй, третий… На большой перемене девчонки определили в отрядный уголок на самое почетное место фотографию Руслана. Колонка, над которой красной вязью шла надпись «Поздравляем!» — целый год пустовала. В прошлом году здесь красовалась фотография Наташи, после того как она снялась в кинофильме. Потом девчонки повесили туда же красавчика Боярского, с усиками, которым бы позавидовал д’Артаньян, но классная заставила артиста снять, как не имеющего прямого отношения к отряду. И вот теперь в уголок пробрался Руслан. На четвертом уроке Руслан вдруг поднял руку. — Ты чего? — удивленно шепнул Андрей. — Мне к трем часам в цирк. — Так ты успеешь, сегодня пять уроков… — Мне еще пообедать надо, за два часа до тренировки… Руслан упорно тянул руку вверх, и никак нельзя было понять: то ли Слава и в самом деле наказал ему пообедать за два часа, то ли он придумал это сам, чтобы удрать с уроков. Физичка упорно не желала замечать поднятой руки, взгляд ее скользил куда-то мимо, то на галерку, где Васюта, положив на колени книгу, читал фантастику, то ближе к окну, где Наташа, приладив зеркальце к пеналу, любовалась своей прической. — Вероника Степановна! — привстав, жалобно выкрикнул Руслан. — Что тебе, Ткачук? — физичка строго глянула на Руслана поверх очков. — Мне в цирк надо… — Может, лучше в кино? — то ли в шутку, то ли всерьез спросила физичка, внимательно разглядывая Руслана. — Что вы смеетесь? Мне правда в цирк, на репетицию… Тут все повскакали с мест, принялись кричать, что Руслан не врет, что его в самом деле пригласили в цирк… — А ну-ка быстренько прекратили базар, — Вероника Степановна отвернулась к доске и, сделав вид, что никакой проблемы не существует, стала переписывать из задачника новый пример. Руслан, помрачневший, раздосадованный тем, что его не приняли всерьез, стал бочком пробираться к выходу. — Так, так, — покачала головой физичка. — А дневничок ты все же оставь мне. В цирке-то он не нужен… — Ну и пожалуйста. Вы должны отпускать, не имеете права, — бросив на стол дневник, Руслан выскочил в коридор. Удерживать его физичка почему-то не стала. После уроков Андрей вышел из школы один, постоял у зеленого забора, где висел «Советский спорт». Здесь снова была фотография Елены Мухиной, в тринадцать лет выигравшей первенство мира. В интервью рассказывалось, как чемпионка начала заниматься гимнастикой, как придумала вместе с тренером свой знаменитый, с двумя винтами, соскок на брусьях, который Андрей первый раз видел еще весной по телевизору. — Андрюха! Подожди… Оглянувшись, Андрей без всякого удовольствия обнаружил Васюту, Василия Филимонова, который бежал к нему от школы через дорогу, тяжело дыша, лавируя между машинами, в обнимочку со своей толстой, потрепанной папкой, набитой книжками. — Андрюха! А Ткачук не врет, что его в цирк взяли? — Правда. — А я думал, врет, — не скрывая своего огорчения, уныло пропыхтел Васюта. — Я один раз «Икарийские игры» по телевизору видел. — Расскажи, какие там трюки были? — Я не помню… — Вспомни, пожалуйста, они что, на батуте прыгали? — Андрей просто умирал от любопытства, но выбить из Филимонова ему ничего почти не удалось. Все, что Васюта запомнил, сводилось к тому, что в номере показывали трех мальчишек в необыкновенно красивых костюмах. — А ребята большие? — с тоской в голосе спросил Андрей. — Не-а, шестой класс, — надув свои толстые щечки, промычал Васюта. И вдруг без всякого перехода задал каверзный вопрос: — А почему Ткачука в цирк взяли, ты ж в акробатике раньше него? — Я не захотел, — соврал Андрей и тут же осекся. Филимонов мог распустить эту версию по классу, и, достигнув ушей Руслана, она была бы немедленно опровергнута им… — Откуда я знаю — почему? Значит, не подошел, — поправился Андрей и, не попрощавшись с Васютой, бросился прочь… Вопрос Филимонова задел его, огорчил. Почему Руслана выбирают всегда и всюду: старшая вожатая — вручать цветы иностранцам, физрук — нести флажок на спортивном празднике? Руслан был смазлив и умел нравиться, но в цирке нужно не столько красоваться, сколько работать, делать сложнейшие трюки, а здесь-то Андрей Руслану ни капельки не уступал. Андрей добрел до своей подворотни, пересек двор, похожий на узкий колодец, со всех сторон окруженный холодными, толстыми, как у крепости, стенами с маленькими окнами, которые видят солнце только отраженным от верхних этажей, нырнул в подъезд и, заглянув под коврик, нахмурился: ключа на месте, где прячет его мама, не было. Значит, дома Валерка — его старший брат. Встречаться с братом ему не хотелось. Отношения у них сложились странные: не война и не дружба. Одноклассники, забегая к Андрею, завидовали ему, пытались завести с Валеркой знакомство; они знали, что у пэтэушников водятся сигаретные пачки, которые собирают мальчишки, а иной раз и жвачка. А Андрей его не любил, мучился этим и все же не любил. Сколько мать его ругала, корила: «Что ж вы, как кошка с собакой, словно неродные». При матери Валерка хитрил, держался дружелюбно, а когда они оставались вдвоем, пытался вертеть Андреем как слугой. Велел выносить мусор, бегать в магазин, за завтраком даже булку себе маслом заставлял мазать… И никогда ничего не рассказывал, хотя знал столько всего непонятного для Андрея, в уроках не помогал, разве что иногда звал играть в шахматы, но опять же только выигрывал, а учить не учил… В комнате на полную мощь гремела музыка. Валерка, развалясь на диване, слушал свою любимую группу «Дип Парпл», которая производит столько шума, что взлет реактивного самолета рядом с нею покажется жужжанием комара. — Привет! — буркнул Андрей, бросив сумку на диван. — Обедать будешь? — тотчас оживился брат. — Разогрей и мне заодно. Только второе без каши… Андрей молча ушел на кухню, разогрел обед и осторожно, чтобы не разлить суп, принес тарелку в комнату. Можно было пообедать на кухне, но там было неуютно, стояло восемь одинаковых столов, заваленных посудой, к тому же в любую минуту могли появиться соседи. — А где моя тарелка? — удивленно вскинув брови, спросил брат. — Сам нальешь — не маленький. — Сейчас кто-то получит, — поднимаясь с дивана, нараспев проговорил брат. — Валер, только не приставай, я на тренировку опаздываю. — Тренировка, тренировка, когда же соревнования? — снова заваливаясь на диван, пробурчал брат. Обедать своими силами ему было лень… — Скоро будут, — соврал Андрей. О том, что случилось на первенстве города, он дома так и не сказал… Мать ничего почему-то не спросила, а Валерке про свои успехи в спорте Андрей давным-давно рассказывать перестал после одного случая. По телевизору шла спортивная передача из Лондона — показательные выступления советских акробатов на стадионе Уэмбли. Диктор объявил, что выступит первый в мире исполнитель тройного сальто Владимир Биндлер. Невысокий спортсмен с советским гербом на красной майке разбежался быстро-быстро по дорожке и, легко взлетев в воздух, без всякого мостика или подкидной доски выкрутил тройное сальто. Стали показывать замедленный повтор, Андрей бросился к телевизору, сказал, что когда-нибудь тоже попробует выполнить тройное сальто на батуте… Валерка тогда поднял его на смех: «Куда тебе, кишка тонка». Под его влиянием и мать вдруг перестала верить, что из Андрея выйдет толк, не дала денег, когда в универмаг привезли голубые спортивные костюмы с отложным, как у сборной СССР, воротничком. Тренировка началась, как обычно, с разминки. Андрей без всякой охоты побегал, попрыгал на месте, поделал шпагаты, мостики, перевороты, перешел на батут… Без Руслана тренироваться стало скучно, не с кем было поболтать в перерывах между подходами, не с кем сыграть в догонялки… Всего в секции числилось пятнадцать человек, но многие пришли сюда совсем недавно и не умели даже крутить сальто, хотя кое-кто из новичков ходил уже в седьмой класс. — А где Руслан? — спросил Виктор Петрович. Опозданий он не любил, а с начала тренировки прошло уже полчаса… — Не знаю, — Андрей отвел глаза. — Что молчишь? Ты ведь с ним в одном классе. В школе-то он был? Андрей кивнул. — Что-то мне твой Ткачук не нравится, — вздохнув, сказал Виктор Петрович. — Вчера на тренировке вполсилы работал, сегодня вообще не пришел. Не успел город выиграть, уже зазнался… Когда тренировка уже подходила к концу, дверь с шумом распахнулась, в спортзал прямо в куртке и ботинках влетел Руслан. — Это еще что за новости? — строго спросил Виктор Петрович. — Я раньше не мог, я в цирке был, — не без гордости объяснил Руслан. — Что значит в цирке? Ты что, не знаешь, во сколько у нас тренировка?.. — Меня пригласили работать в «Икарийские игры», репетиция только сейчас кончилась… — Ну, а сюда зачем пришел?.. — Как зачем, заниматься, — растерянно пробормотал Руслан. Он, видно, рассчитывал, что тренер обрадуется или, во всяком случае, простит опоздание, пустит попрыгать на батуте… — Нет, уж ты, друг, выбирай, — помолчав, твердо сказал Виктор Петрович. — Или секция, или цирк. Мы здесь ведь тоже не в бирюльки играем… — Не хотите — не надо. — Обиженно хлопнув дверью, Руслан выскочил вон. После тренировки Андрей долго ждал Руслана у зала. Он надеялся, что тот расскажет, что же было сегодня в цирке. Устроили ему там экзамен или взяли просто так… В том, что он приглянулся, подошел циркачам, сомнений не оставалось. Случись иначе, Руслан никогда бы не решился ворваться на тренировку вот так: королем, хлопнув дверью, не стал бы грубить тренеру, с такой легкостью выбрасывая из своей жизни батут. Андрею вдруг захотелось подойти к цирку — он стоял совсем рядом на площади у моста через канал. Последний раз Андрей ходил в цирк давным-давно, запомнил праздничный красный бархат, щедро покрывавший кресла и барьеры; огромные зеркала в фойе и тяжелые портьеры, делавшие цирк похожим на дворец; яркие, как солнце, прожекторы; уносящийся во мрак купол, а в антракте — буфет с пирожными, тающими во рту… И вот теперь Руслану удалось стать частицей этого чуда, затратив не больше усилий, чем требуется для того, чтобы вытащить в лотерее счастливый билет. Цирк был все ближе и ближе, снаружи он ничем не отличался от обыкновенного театра, купол его был не так уж грандиозен и высок, и оставалось загадкой, отчего изнутри он кажется необъятным, словно небесный свод. Вдоль канала тянулись служебные постройки, где-то там, в глубине, разместились слоны, гордые львы, которые скалили зубы с афиши. Маленькое окошечко кассы было плотно закрыто, над ним висел аншлаг: «На сегодня все билеты проданы». Андрей снова вышел на улицу. Собирался дождь. Низкое серое небо прижимало дома к земле, делало их безликими и невзрачными, и только цирк оставался значительным. Повернув к остановке, Андрей увидел рекламный щит и замер. Под стеклом висела цветная фотография, которую он сразу выделил среди других. На манеже, в шикарном, расшитом серебром костюме, изящно отведя руку для приветствия, стоял Слава. Рядом с ним были мальчишки точно в таких же костюмах и мужчина, совсем лысый, как бильярдный шар. Ниже шла надпись: «Икарийские игры» под руководством П. П. Зайцева». 5