— Кто спорил, что Икара не было? Можешь убедиться… — Никто и не спорил… — Васюта нехотя двинулся к Наташиной парте… — Нет, спорил, не отпирайся, — зашумели девчонки. Васюта обычно выигрывал в классе все викторины, и теперь девчонкам не терпелось выставить его невеждой. Наташа раскрыла книжку. — Дай, я сам прочту, — попросил Васюта, все еще не желавший признавать своего поражения. — Сперва руки помой. Девчонки прыснули. Васюта быстро спрятал руки, которые, наверное, вовсе и не были грязными. — Читай вслух, — предложил Руслан, и только сейчас Андрей заметил, что его синяя спортивная сумка почему-то лежит на Наташкиной парте. Наташа стала читать строки, упругие, будто рифмованные, величавые, как бегущие на берег волны. Каждый, увидевший их, рыбак ли с дрожащей удою, Или с дубиной пастух, иль пахарь, на плуг приналегший, — Все столбенели и их, проносящихся вольно по небу, За неземных принимали богов. В поэме рассказывалось про Икара и его отца, искусного умельца Дедала, которые пытались бежать с острова Крит, куда их заточил злой царь Минос, и сделали для этого крылья из перьев, скрепленных воском. Как отрок Икар веселился отважным полетом, влекомый стремлением к небу, летел все выше и выше к горячему солнцу, которое растопило воск, скреплявший его крылья… Как он погиб, как были приняты морем его уста, звавшие отца на помощь… — И это все? — разочарованно протянул Васюта. — Что, твой Икар слепой? Не видел, куда летит? — Не понимаешь поэзии — помолчи, — отрезала Наташа. — А почему он сразу утонул? — не унимался Васюта. — Что, он плавать не умел? — Если бы и умел, кто тебя в море подберет, — грустно сказал кто-то из ребят… — Что ты понимаешь? Один моряк на плаву пять суток без всякого круга держался… Мальчишки, перебивая друг друга, принялись обсуждать, были у Икара шансы на спасение или нет и почему он в самом деле был так неосторожен… Андрей молча листал учебник, строки, бежавшие перед глазами, сливались, за ними вставало обжигающее солнце, разлившееся над лазурным глубоким морем, гибкое тело атлета, скользящее на крыльях между небом и водой. Разве кто-нибудь из ребят мог понять Икара? Кто из них знал, что такое полет, и какое это наслаждение — чувствовать, как твое тело, неподвластное земным силам, парит в воздухе, возносясь все выше, стоит только захотеть — и взлетишь выше самых высоких гор. Если столько и радости и восторга дарит прыгуну обыкновенный батут, то что должен был чувствовать Икар?! — А зачем тебя в номер взяли? — спросила Наташа Руслана, когда бесполезные, так ничего и не объяснившие споры умолкли. — Подбрасывать кого-нибудь? — Ты что? «Нижними» только взрослые бывают, — объяснил Руслан. — У них же ноги железные… — А кто тогда тебя бросать будет? — удивился Андрей. — Там лишних же нет… Двое ребят и двое взрослых… — Я вместо Володи. Он скоро в армию уходит, и потом, он уже тяжелый, с ним сложных трюков не сделаешь. — В армию? — переспросил Андрей, но тут же, боясь выдать, раскрыть себя, замолк. «Вдруг и второму парню скоро потребуется замена? Ростом-то он ничуть не ниже Володи, а значит, рано или поздно тоже уйдет в армию?» — эта мелькнувшая надежда не давала покоя Андрею весь день… Ему хотелось поделиться ею с Русланом, но такой вопрос можно было задать только наедине, к тому же как бы случайно в разговоре, а подкатиться к Руслану было вовсе не просто. На каждой переменке, едва звенел звонок, в класс набивались посторонние: на Руслана прибегали посмотреть малыши, заглядывали и верзилы-старшеклассники. Почти все просили бесплатно провести в цирк или хотя бы достать без очереди билеты… — Как ты их всех проведешь? — спросил Андрей, когда началась физика. — Не знаю, — Руслан вздохнул. Он списывал алгебру с тетрадки, которую взял у Наташи: вчера за уроки он, видно, и не садился… Андрей установил кронштейн, нарисовал в тетради таблицу для показателей, с беспокойством глянул на Руслана. Тот выглядел сегодня неважнецки: волосы растрепаны, на пиджаке две пуговицы вместо трех. Да и списывал он слишком откровенно, нисколечко не таясь, так что за километр можно было определить — человек занимается посторонним делом. — Смотри! Ты же неправильно списываешь, — заглянув к нему в тетрадку, огорчился Андрей. — Тут надо «бэ» в квадрате, а ты пишешь «цэ». Руслан исправил ошибку, но в следующей строчке снова наврал. — Ты что, слепой? — рассердился Андрей и поправил ошибку своей рукой. — Я просто устал, — вздохнув, признался Руслан. — Одна репетиция — как две тренировки. — Акимов и Ткачук, чем вы там занимаетесь? — подняв глаза от журнала, строго спросила физичка. — Вероника Степановна! У нас гиря ржавая, можно, я другую возьму? — Андрей побежал к учительскому столу и заменил гирю, чтобы показать, что работа идет полным ходом. Он ужасно боялся, что учительница подойдет сама и обнаружит, что у Руслана в тетрадке никакой лабораторной нет. Андрей сделал за двоих лабораторную, даже нарисовал в тетрадке Руслана график и только когда уже прозвенел звонок, решил спросить, хотя и не то, что собирался: — А репетицию посмотреть можно? — Тебе можно, только смотри — больше никому. — Руслан поднес палец к губам. — В три часа у служебного входа, если только пустят… — А ты скажи, что я вместе с тобой репетирую… Из школы они возвращались вместе, как в лучшую пору дружбы. Руслан после победы на первенстве, после того, как попал в цирк, стал совсем другим. Раньше он дурачился, шалил на каждом шагу, когда не было рядом родителей или учителей, а теперь все больше молчал… Андрей нарочно выбрал длинный путь мимо кинотеатра, где, несмотря на ранний еще час, стояла очередь за билетами на вечерние сеансы. И дорогой несколько раз пытался подвести разговор поближе к вопросу, который занимал его с самого утра, но случай никак не подворачивался, а спрашивать в лоб: уйдет, скоро ли уйдет Леня в армию? — не хотелось. Да и пожелает ли Руслан видеть его в номере рядом с собой, ведь он ни разу не заикнулся, что одному в цирке скучно, что было бы здорово на репетиции, так же как на тренировку, ходить вдвоем… Вокруг цирка было тихо и безлюдно, кассы еще не открылись, у служебного входа, где вчера перед представлением тесной елочкой стояли автомашины, теперь пили воду из луж воробьи. И вахтер был другой — женщина. Она пропустила мальчишек без единого вопроса, наоборот, улыбнулась, и Андрей понял, что Руслана уже знают здесь в лицо. В цирке в этот дневной час дышалось легко и привольно, пропало то напряжение, что вчера перед спектаклем угадывалось во всем: в суете, в энергичной походке артистов, в их осунувшихся, собранных лицах, в зычных командах инспектора манежа, на которого так боялся налететь вчера Руслан. Не встретив ни души, они миновали главный коридор. Тренировочный манеж был тоже пуст, а дальше, насколько могли видеть глаза, убегал бесконечный, как в метро, тоннель. Руслан остановился возле белой стандартной двери. От всех остальных дверей в коридоре она отличалась только тем, что вместо таблички с фамилией артистов к ней была прилеплена открытка, на которой были нарисованы акробаты. — Это наша гардеробная. Ты подожди здесь. — А Слава там? — с надеждой спросил Андрей. Руслан подергал ручку — дверь оказалась запертой. — Наших еще нет, пошли слонов посмотрим. Они спустились по длинному наклонному коридору. Слева и справа вдоль стен лежал реквизит: огромные красные и синие деревянные шары, ажурные металлические тумбы, по которым слоны ходили на манеже. Там во время представления тумбы казались низкими, а вблизи были похожи на столики в летнем кафе. Слоны стояли в небольшом зале на деревянном помосте и качали головами: вправо — влево, вправо — влево. Все как один — в такт. Рядом с ограждением в ведрах ждал слонов обед: кочаны капусты в количестве, которого обычному овощному магазину хватило бы на целый день… и обыкновенные белые батоны по тринадцать копеек. Слонов было пятеро. Трое, солидные, безразличные, привыкшие к размеренной цирковой жизни, к людям, не обращали на них никакого внимания… Зато слонята, совсем маленькие, ростом едва достигавшие живота взрослой слонихи, вели себя совсем как дети, тянули к ребятам хоботы, ласкались, видно, рассчитывая что-то получить… Андрей хотел бросить им батон из ведра, но появился служитель, слоны сразу же перестали мотать головами: начался обед… С манежа доносились удары бича. Здесь шла репетиция наездников. Горел тусклый непривычный свет. Черная, гладкая, с лоснящимся крупом лошадь неслышно бежала вдоль барьера. У нее на спине стоял жонглер, ловкий широкоплечий парень с черными усиками над верхней губой. Он репетировал новый трюк: подбрасывал не пять мячей, как вчера, на представлении, а шесть — и все равно не ошибался. Потом вывели вторую, коричневую лошадь. Стуча копытами по барьеру, легкая, горячая, она стремительно понеслась по кругу, а жонглер, оставив мячи, превратился в акробата. Он запрыгнул на полном скаку на спину лошади, спокойно выкрутил высокое красивое сальто на манеж. Этот сложнейший трюк шел у него беззаботно, словно он знал его много-много лет, чуть ли не с рождения, и потому выполнял теперь совсем без страховки. Высокий мужчина в скромном рабочем костюме, круживший в центре манежа с бичом в руках, быстрыми, оглушительными, как выстрелы, ударами направлявший бег лошадей, вряд ли успел бы поймать акробата, если бы тот недокрутил или перекрутил сальто. — Это Игорь Чижов, — объяснил Руслан. — А с бичом — его отец. Парень направился к Руслану. Вблизи он оказался мальчишкой, ростом чуть выше Андрея, да и старше его всего года на три, на четыре, а усики были всего лишь пушком, ни разу не знавшим бритвы. — Привет! Вы опять после нас работать будете? — Как вчера, — Руслан, гордый тем, что акробат говорит с ним как с товарищем, с коллегой, расплылся в улыбке. — А это что, новенький? — Игорь с интересом взглянул на Андрея… — Нет, он мой друг. Пришел репетицию посмотреть… — А, — промычал Игорь, сразу потеряв к Андрею всякий интерес. — Пошли в гардеробную, наши уже, наверное, пришли. — Иди, я здесь посижу. — Андрей уныло опустился в кресло, откуда смотрел вчера представление. Руслан всего лишь за два дня стал в цирке своим человеком, а Андрей, который всегда чувствовал себя старше, верховодил, если они что-нибудь затевали вдвоем в секции или в школе, остался для всех тут зевакой, малышом… В манеж вышел человек в красном бархатном халате. Его холодный безразличный взгляд скользнул по лицу Андрея, взлетел куда-то вверх под купол, и тотчас прибавили свет. Мужчина поправил стоящую в центре манежа тумбу, скинул халат, и Андрей понял, что перед ним руководитель номера Зайцев. Только костюм у него, был не белый с серебром, как вчера, а зеленый, выцветший, старый… За руководителем шли мальчики. Сегодня их можно было разглядеть поближе. Володя, невысокого роста, стриженный под ежик, больше напоминал боксера, чем акробата. Второй, Леня, гибкий, тоненький, как спичка, ростом был чуть повыше, но казался моложе Володи. Последним на манеже появился Слава, он вел за руку Руслана, который единственный из всей пятерки был без костюма, в обыкновенной футболке и трусах. — Побыстрей, побыстрей, уже четверть пятого, — торопил партнеров Зайцев. — Другие за лишнюю минуту на манеже воюют, а мы прохлаждаемся. Даже новичок сегодня опоздал. — Я вовремя пришел, когда гардеробная была еще закрыта, — нерешительно подал голос Руслан. — Надо было постучать. А почему лонжи нет? — взглянув на купол, спросил Зайцев.