Пролог Нога, обутая в грязный стоптанный ботинок, со стуком опустилась на холодный, треснувший асфальт. Асфальт, по которому еще лет тридцать назад ходили люди, катались автомобили… Тридцать лет назад, когда Зона еще не была Зоной. Тридцать долгих лет назад… Теперь по асфальтированным дорогам рассекают разве что бессердечные бандиты, гордо зовущие себя сталкерами, звери-мутанты да немногие способные двигаться аномалии – самые разнообразные капканы, соревнующиеся друг с другом в изобретательности и зрелищности погибели своих жертв. Некоторые полагают, что эти смертоносные ловушки обладают собственным извращенным разумом, созданным не то безумным гением рода человеческого, не то представителем некоей внеземной цивилизации. Человек, широкими шагами топтавший ветхий асфальт, походил на эдакого рыцаря будущего, сбежавшего из какого-нибудь дорогого фантастического фильма. Практически все его тело от ног до самой шеи покрывал экзоскелет, оснащенный тяжелой высокотехнологичной броней. На голове у мужчины размещался прибор, напоминавший массивные наушники. Судя по словам капитана ГБРЗА[1] – группы бывших сталкеров, ныне работающих на украинские спецслужбы, – эта штуковина должна была защитить своего владельца от мощного пси-излучения, превращающего людей в одного из сумасшедших фанатиков. Слухи о тех сектантах ходили самые разные, но одно известно точно – охраняли они некий Третий Глаз, что якобы мог исполнить любое самое сокровенное желание человека. И охраняли добросовестно, с умом – слишком уж мало бродяг Зоны добрались до этого мифического исполнителя желаний. Да и тех немногих давно никто не видел… Сам владелец военного экзоскелета и «наушников» был среднего роста, «обычного» телосложения. Брови здоровенные имел да бороду, прям как у последнего российского императора. А на поясе его висели три мерцающих камня. Первый – серый, продолговатый, размером где-то со штык-нож. Второй – плоский, красного цвета и близкий габаритами к человеческой ладони. И третий – маленький, синий и невероятно похожий на грецкий орех в скорлупе. За спиной бродяги красовался огромный рюкзак литров под 90. Впрочем, для него такая ноша была легка – все благодаря сервоприводам механизированного бронекостюма. В руках у сталкера покоилась британская винтовка Enfield L-85. Не самая лучшая «машинка», учитывая суровые условия Зоны, где даже полноценно почистить автомат удавалось редко, но что-то в ней бродяга нашел. Что-то, что заставило его примириться с низкой надежностью – весомым, к слову, недостатком. И, несмотря на солидную экипировку, сталкер уходил прочь. Прочь от самого центра Чернобыльской Зоны отчуждения, прочь от невероятного количества редчайших артефактов, которые только и ждут, чтобы кто-то поднял их, сунул в освинцованный контейнер и с радостью продал за немалую по местным меркам сумму. И к такому, казалось бы, счастью, сталкер в экзоскелете повернулся спиной. А все из-за Антенн – громадной радиолокационной станции, возвышавшейся далеко за его спиной. Антенн, перед которыми меркла даже самая грозная аномалия, что уносила больше бродяжьих жизней, нежели пули. Стоит войти в поле действия этой установки – и все, можно попрощаться с собственным относительно здоровым разумом. Относительно – потому, что в Зоне психически здоровые люди живут только в мечтах романтиков с Большой земли – всего остального земного шара. После всех пережитых ужасов, после стольких увиденных смертей, понятие «нормальности» мутировало не хуже местной фауны. А стоит угодить под Антенны – так и вовсе придется до самой смерти жить охраной легендарного артефакта (а может, и аномалии), исполняющего желания. От такой судьбы и уходил сталкер, звавшийся Таксидермистом. Или Таксом. Кому как удобнее. Ему хотелось бежать прочь сломя голову и не боясь угодить в аномалию, но он не мог. Экзоскелет попросту не позволял такой роскоши, пусть и давал многое взамен. С каждой минутой Таксидермист все больше и больше отдалялся от устрашающей громады Антенн, устремившейся в уныло-серое и затянутое тучами небо Зоны. А в спину ему смотрел стоявший среди пяти трупов человек в черном кожаном плаще, полы которого совсем чуть-чуть не доставали до земли. При себе у него имелись увесистый рюкзак, разгрузка и те же три камня на поясе. Сам он был рослый, подтянутый, едва за 30 на вид. Звал себя Стилет – «бывший», как он любил говаривать, уголовник. И уходить он никуда не собирался. За ним висел над землей красно-серый шар около метра в диаметре. Эту аномалию Стилет искал уже очень давно. «Черный портал» или «Испорченный портал» – так она называлась. Этот шар был поистине легендарен, уступая в славе только Третьему Глазу. По слухам, он способен отправить всякого попавшего внутрь в любую случайную точку Зоны. Поговаривали даже, что «Черный портал» мог и в некую параллельную вселенную забросить. Немало народу испытало на себе действие этой аномалии, да никто назад не вернулся. И Стилет собирался увековечить себя в качестве первого, кто смог прыгнуть в «Испорченный портал» и затем рассказать об этом во всех сталкерских барах. Он собирался стать легендой. Потому что репутация в Зоне – это все. И если она взлетит до небес, у уголовника появится шанс даже собственную банду сколотить – так и жить, и деньги зарабатывать всяко проще станет. Но Стилет все-таки колебался. Несмотря на все перспективы, он колебался. Как любой, проживший в Зоне хотя бы месяц, с инстинктом самосохранения Стилет был в ладах. И сейчас этот рефлекс будто говорил ему: «Стой! Не надо! Не делай этого! Ты же, мать твою, не знаешь, куда лезешь!» Но желание возвысить свой авторитет до высот, которые и во сне не мерещились, было сильнее. Гораздо сильнее. В жестоком, но скоротечном бою оно взяло верх над инстинктом самосохранения и временно загнало его вглубь разума Стилета. Уголовник оттянул рукав плаща, взглянув на устройство, напоминающее матово-черные часы. Тактический сканер аномальной активности ТСА-1К, или просто «Тесак», – вещь в Зоне попросту незаменимая. Стоило оказаться на расстоянии порядка 2 метров от аномалии – как вибрация данного устройства мигом предупреждала непутевого сталкера о надвигавшейся опасности. Какие байки бы там ни сочиняли на Большой земле о «сверхчувствительности» бродяг, позволявшей улавливать сюрпризы Зоны чуть ли не пятой точкой опоры, в реальности все обстояло куда хуже. Даже самые внимательные ошибались, поэтому всегда лучше перестраховаться. Но размечать путь, бросая болты, гайки или гильзы, – медленно и не слишком удобно. Еще и обратно прилететь может. Вот и появился со временем ТСА-1К, за что сталкеры еще долго будут говорить огромное спасибо как ученым Зоны, так и настоящей легенде среди бродяг Счастливчику[2]. Глянув на дисплей сканера и убедившись, что тот исправно работает, Стилет повернулся к «Черному порталу», все так же безразлично висевшему над землей. А потом сделал то, что в Зоне делать настоятельно не рекомендуется – сорвался с места и побежал со всей возможной скоростью. «Тесак» «Тесаком», а резко затормозить, когда до смертельной ловушки осталось всего-ничего, успеет не каждый. Особенно учитывая то, что бегал Стилет довольно быстро. Один его весьма начитанный знакомый порой шутил, будто уголовник вполне мог выступить на Олимпийских играх. «Места, – говорил, – призового не займет, но главное ведь участие, да?» И на такой скорости немудрено было бесславно закончить свои дни в аномалии. Но Стилету везло. Просто невероятно везло, учитывая, как близко к центру Зоны он находился. А потом, когда до «Черного портала» оставалось всего пару шагов, уголовник увидел их. Людей в городском камуфляже, обвешанных бронежилетами и разгрузками, которые спешили к нему со стороны Антенн. Позади них широкими шагами двигались закованные в экзоскелеты товарищи. И будто не люди в броне то были, а боевые роботы, совершившие скачок во времени лет эдак на 50 назад. Фанатики. Парни, что, по слухам, не чувствовали ни боли, ни страха, были готовы стоять до конца и вообще обладали чуть ли не сверхчеловеческими способностями. Благо, хоть летать не умели. – Хрен вы меня возьмете, сволочи! – крикнул уголовник, с важным видом продемонстрировав приближавшимся сектантам средний палец. Фанатики наверняка ничего не услышали – расстояние не то, но Стилета это не волновало. Наказав бойцам самой крупной и поистине устрашающей группировки Зоны отправиться в далекое эротическое путешествие со всеми сопутствующими остановками, уголовник прыгнул в «Черный портал»… Глава 1. Зона, но не та Вспышка. Мгновение – и Стилет был уже в другой точке Зоны. Какой именно, он понял не сразу – мигом стало не до того. В ушах звенело, будто в черепе поселилось какое-то маленькое насекомое, без конца летавшее то в одну, то в другую сторону в поисках выхода. Уголовник потерял ориентацию в пространстве и времени, перед его глазами все плыло и рябило. Стилет едва успел выставить перед собой руки, когда ноги предательски подкосились и отправили своего владельца на посеревшую и унылую траву Зоны. Спустя пару секунд скиталец распростерся на земле настолько, насколько ему позволял рюкзак за спиной. Он желал лишь одного – поскорее прийти в себя. К черту деньги, к черту авторитет, к черту банду, о которой он мечтал, – только бы это закончилось побыстрее. Подобный побочный эффект был и у «обычной» аномалии «Портал» – разве что на порядок слабее. «Испорченный портал» дорого взял за телепортацию в случайное место 30-километровой Зоны. Считаные мгновения, наполненные непереносимой мукой, показались уголовнику часами. А потом… Потом все прошло. Сталкер в плаще неуклюже поднялся на ноги. Быстро осмотрев свое тело на предмет повреждений различного характера, Стилет облегченно выдохнул. Он был в целости и сохранности. Уголовник поднял с земли свою SIG SG 550 и быстро осмотрел автомат. Вытащил шомпол и проверил, не забит ли ствол. Нет, все в порядке. Стилет, перекинув оружейный ремень через спину, оттянул рукав слегка потрепанного плаща из качественной черной кожи и… И обомлел. Похожий на матово-черные наручные часы ТСА-1К не работал. Сколько Стилет ни нажимал кнопку питания, сколько ни вытаскивал и вставлял обратно батарейку – бесполезно. «Тесак» умер. Заподозрив неладное, уголовник запустил руку в карман накидки и выудил оттуда до боли похожее на современный смартфон устройство – так называемый коммуникатор. И как бы Стилет ни пытался включить электроприбор, экран оставался черным. Громко и витиевато выругавшись, сталкер запустил устройство в ближайшее дерево. Он не раз слышал, что коммуникаторы для бродяг изготавливались с ударопрочным корпусом, но встречи с почерневшей, искореженной аномальной энергией древесиной приспособление не выдержало. То ли Стилет обладал завидной силушкой богатырской, то ли на устройстве попросту решили сэкономить. Попробовав еще раз включить ТСА-1К, Стилет буквально рассвирепел от неудачи. Самая важная часть его экипировки, не раз выручавшая в трудный момент, отказала, оставив своего владельца один на один с аномалиями, только и ждавшими одного неосторожного шага. Расстегнув ремешок, закреплявший «Тесак» на руке, бродяга в плаще с отчаянным криком запустил тактический сканер аномальной активности во все то же дерево. Но в этот раз он промазал, угодив на полметра левее. Похожее на часы устройство на мгновение зависло в воздухе, а потом совершенно немыслимо с точки зрения всех законов природы сделало круг и отправилось обратно. Стилет даже дернуться не успел. «Тесак» врезался ему в лоб, сбив с ног и отправив в глубокий нокаут. Стилет распахнул глаза, уставившись на осточертевшее небо, затянутое грозными, низкими тучами, которые так и собирались свалиться ему на голову. Медленно сев, уголовник прикоснулся ладонью к месту, куда пришелся удар ТСА-1К. Коснулся – и сразу отдернул руку, зашипев от боли. Синяк останется внушительный. На сталкера тут же накатил приступ злости. Злости на себя за то, что так глупо схлопотал по голове. На прозванную «центрифугой» аномалию, что коварно притаилась недалеко от искореженного дерева. И на проклятый «Черный портал», который оставил бродягу в плаще без самых важных инструментов выживания. – Сука, мля! – выпалил Стилет. Изменить он все равно ничего не мог. Немного успокоившись, он проверил, все ли на месте. Никто ничего не украл, что не могло не радовать. Даже три мерцающих камня – артефакты – висели себе на поясе, как ни в чем не бывало. И наводил этот факт на мысль, что либо уголовник быстро пришел в себя, либо вокруг маловато людей. Второй вариант мог означать, что он находился либо на самых окраинах Зоны, либо близко к её центру – легендарной ЧАЭС, второй взрыв которой и стал причиной всяких аномальных явлений. И лучше бы ему оказаться на окраинах. Там, где центр, – там и фанатики Третьего Глаза, а пересекаться с ними еще раз уголовнику хотелось меньше всего на свете. Поднявшись на ноги и осмотревшись, сталкер попытался прикинуть, где же он все-таки находился. Так… Впереди, метрах в ста пятидесяти за деревом, что завершило прекрасные деньки коммуникатора, виднелась небольшая ложбина. На голой земле валялись большие ржавые контейнеры, здоровенные обломки металлических труб, куча ящиков неизвестного назначения, штук пять бочек в ужасном состоянии и пара-тройка крупных цистерн, оставшихся еще с далекого 1986-го. А позади Стилета расположились частично скрытые деревьями полуразваленная ферма да парочка одноэтажных пристроек – там раньше, наверное, склад продовольствия был. Теперь там, максимум, мог быть склад мутировавших кабанов, из-за неприлично больших клыков походивших на мамонтов. По какой-то причине вепри уж очень любили селиться в подобных местах. И если память Стилету не изменяла, то находился он на территории, окрещенной местными бродягами Заставой. Когда-то это было самое начало Зоны. Место, где новички учились выживать в суровых условиях и где обращались в пух и прах все их счастливые мечты о доблестном братстве сталкеров, всегда готовых прийти друг другу на выручку. Уголовник невольно усмехнулся. Он-то знал, каковы скитальцы Зоны на самом деле. Ведь он – один из них. Люди, для которых нет ничего ценней собственной шкуры и благополучия. Люди, готовые на все только ради себя. Вот каковы были сталкеры. Не прийти на выручку ближнему они готовы, а обобрать до ниточки да бросить умирать, пожалев пулю. Обычная практика. А кто с таким устоем не согласен – либо пересматривал свои взгляды на жизнь, либо через время все-таки подвигал лапы поближе к печке. А стоит добавить еще и психические расстройства в той или иной степени… Стилет тряхнул головой. Лирика все это. Существовали проблемы и понасущнее. Без детектора и коммуникатора он долго не протянет – привык к спасительным примочкам. Нужно было найти ближайший лагерь сталкеров. Насколько уголовник помнил, это условно-безопасное место находилось не так далеко от его текущего местоположения, но все равно следовало поторопиться. В результате одного довольно-таки крупного Выхлопа – смертоносного всплеска аномальной, псионической (и один лишь черт знает какой еще) энергии – Застава стала намного ближе к центру Зоны, чем раньше. А чем ближе место к центру, тем оно опаснее… Глянув себе под ноги, Стилет подобрал с земли маленький камушек. И мигом замер на месте. Надо бы артефакты снять сначала, иначе уголовник будет еще более желанной мишенью для всякого мимо проходящего. Скинув наземь рюкзак, Стилет резким движением расстегнул его. Слегка порывшись внутри, уголовник достал три освинцованных контейнера, в которые и упрятал артефакты. Причем весьма полезные и редкие артефакты. Серый и продолговатый «хвост» запросто регенерировал любые поврежденные ткани, кроме мозга. И пусть на это потребуется немало времени, результат превзойдет все ожидания – даже шрамов не останется. Плюс ко всему «хвостовая терапия», как говаривали сталкеры, была абсолютно безболезненной, если саму рану в расчет не принимать. Впрочем, была в этой банке меда своя ложка дегтя – попавшие внутрь инородные тела никуда не девались, а лишь капсулировались. Учитывая полное отсутствие добротных хирургов в Зоне, порой это могло означать отсроченную смерть. Второй артефакт, плоский «красный камень», иногда становился просто незаменим. Обладая способностью как бы «вытягивать» на себя радиацию, он безвозмездно спасал от ионизирующего излучения и, как следствие, острой лучевой болезни, идущей рука об руку с медленной и болезненной смертью. Единственное – стоило поглядывать на цвет артефакта. «Питаясь» радиацией, «красный камень» постепенно темнел. Стал совсем черным – и толку от него никакого. Максимум – можно продать доверчивому новичку. Третий же, маленький и синенький «грецкий орех», выручал бродяг, когда нужно было куда-то бежать. Он якобы стимулировал выработку эритроцитов или что-то вроде того – точно ни один сталкер не скажет. Говоря простым языком, «грецкий орех» или чаще просто «орех», повышал выносливость на пару часов. По истечении этого промежутка времени на скитальца накатывала жуткая слабость – и отдых был уже жизненно необходим. Еще одна проблема – этот маленький мерцающий минерал был радиоактивен. Так что при его применении неплохо бы закинуть одну-две таблетки противорадиационного средства. Стилет упрятал контейнеры с артефактами в рюкзак. Одно мгновение – и поклажа привычно оказалась у него за плечами. В руке сталкера возник маленький камешек, поднятый с земли. Повертев его, уголовник уже было размахнулся для броска, но внезапно застыл на месте, прислушиваясь. В практически абсолютной тишине, нарушаемой лишь слабым дуновением ветра, звук ходьбы улавливался прекрасно. Кто-то был там, прямо за спиной уголовника. Развернувшись и уронив камень в траву, Стилет присел на корточки и вскинул SIG SG 550. Метрах в пятидесяти от него выстроилась практически в шеренгу группа из пяти человек, наставив на уголовника стволы. Трое сжимали в руках старые как мир, но все еще годные для отстрела супостатов АК-74. Еще один довольствовался АКСУ и РПГ-7 на плече, ремень от которого придерживал рукой. И, наконец, пятый имел при себе АКС-74 с подствольным гранатометом ГП-25. Все они были одеты в весьма распространенный камуфляж «Дубок», у каждого был один наколенник, разгрузка и рюкзак. Из бокового кармана ранца товарища с РПГ торчал «Выстрел», расположенный головной частью вниз. Но вот бронежилеты уголовник, к своему удивлению, заметил только у гранатометчика да того, что с АКС-74. «Разгрузы» у остальных тоже не выглядели оснащенными бронепластиной. Странно. Насколько Стилет помнил, в Зоне давно началась повальная мода на самую разнообразную броню. Даже он сам носил плащ со вшитыми защитными пластинами, купленный еще на Большой земле и до сих пор неплохо служивший. Правда, такая накидка могла спасти разве что от осколков да пистолетных пуль. Но Стилет не раз говорил, что от «калаша» не спасет ни один «броник». А об СВД, мол, и говорить нечего. Да только большая часть сталкеров имела мнение диаметрально противоположное! – Эй, сталкер! – крикнул неизвестный с АКС-74 и в бронежилете. Голос его показался уголовнику знакомым. – Давай-ка вали отсюда нахер, пока мы тебе мозги не вышибли! Слышал?! Стилет, быстро сообразив, что к чему, медленно поднял руки, оставив автомат болтаться на тактическом ремне, и сделал два шага назад. Еще с полминуты уголовника держали на мушке. А потом человек с АКС-74 жестом приказал продолжить путь. Видно, командиром был именно он. И незнакомцы пошли. Но как-то непривычно пошли! Обычно сталкеры ходили без каких-либо построений, а тут – на тебе! – цепочкой двинулись. Первый то и дело останавливался, внимательно всматриваясь в закрепленное на руке устройство. Остальные неторопливо двигались следом, не забывая смотреть по сторонам и изредка оглядываться назад. Может быть, с точки зрения военного искусства и не очень грамотно, но в Зоне в принципе не найти хорошего специалиста по ратному делу. Настоящим «спецам» хватало горячих точек, где можно подзаработать с меньшим риском для жизни – ни аномалий, ни мутантов, да и риск поймать пулю от напарника, мародера или просто случайного прохожего ниже. Стилета поразило другое. Почему ни у кого из группы не нашлось ТСА-1К? Обычно сталкеры, как минимум, скидывались на такую жизненно необходимую вещь. Многие опытные бродяги давно имели собственный «Тесак». Что именно крепилось к руке ведущего пятерки – Стилету не удалось разглядеть, но то был явно не ТСА-1К. Вся суть тактического сканера аномальной активности в том, что он предупреждал о наличии аномалии рядом сильной вибрацией, и постоянно смотреть на него не требовалось. Направляющий же был оснащен чем-то гораздо более примитивным. Стилет сделал такой вывод, когда увидел, как головной внезапно застыл на месте. Внимательно осмотрев местность перед собой и неуверенно потоптавшись на одном месте, ведущий сунул руку в карман. Что-то блеснуло на солнце и стремительно полетело вперед, проверяя путь на наличие смертоносных аномалий. Старый добрый метод, которым уже давно перестали пользоваться бывалые сталкеры. Ведь зачем кидать так называемые маркеры, если есть верные «Тесаки», что вовремя предупредят об опасности? Так куда же тогда Стилета определил «Черный портал»? В прошлое, что ли? Время, когда ТСА-1К еще не изобрели? Несколько минут уголовник ломал голову над этим вопросом, считая, что от правильного ответа целиком и полностью зависит путь, который он изберет в дальнейшем. И тут вдруг понял, кем был командир той пятерки. Да это же Олег, чтоб его, Драгунов с пафосной кличкой Дьявол! Судя по его словам, бывший краповый берет. И, что самое главное, – волк-одиночка по состоянию души. После гибели сталкера, который и научил Олега многим премудростям выживания в Зоне, Драгунов всегда ходил без напарников. А тут – бац! – и командовал группой. Что-то тут не так… Может, Стилет просто обознался? Или рассказы про «Испорченный портал» и параллельную реальность – правда? В любом случае первым делом Стилету нужно было добраться до лагеря бродяг. А уж потом можно и разобраться, в какой реальности или промежутке времени он оказался. Вновь подобрав с земли камешек, уголовник размахнулся и бросил его на несколько метров правее дерева, об которое благополучно убил свой коммуникатор. Минерал преспокойно упал в траву. Ничего сверхъестественного не произошло – путь чист. Добравшись до камешка, Стилет повторно запустил его вперед. Снова ничего. Слегка приободрившись, уголовник продолжил путь, не забывая как глядеть по сторонам, так и держать автомат наготове. Ему крупно повезло, что ребята Драгунова не стали стрелять ради лишнего добра. Во второй раз такого могло и не случиться. Спустя десять минут камешек Стилета перестал существовать. Очередной бросок. Ничто не предвещало беды. Но внезапно метрах в десяти перед уголовником вырос оранжевым грибком объемный взрыв, поглотивший каменный заменитель «Тесака» и оставивший после себя пятно из выжженной травы да опаленного грунта. Впрочем, эти отметины, сильно демаскирующие аномалию с говорящим названием «динамит», вскоре исчезнут. Буквально пара часов – и на место черной кляксы придет растительность. Одно из необъяснимых явлений Зоны, которым некоторые сталкеры приписывали чуть ли не божественное происхождение. Найдя себе новый камешек, Стилет запустил его на пару метров левее выжженного пятна. Уголовник не просчитался, и минерал преспокойно приземлился в траву, будто поседевшую с возрастом. Как правило, никто не выявлял границы аномалий с точностью до сантиметра, тратя кучу сподручных материалов. Зачем, если можно просто кинуть на метр-два левее или правее? Ложбину, битком набитую бочками, ящиками и трубами, Стилет предусмотрительно обошел по широкой дуге. Это место аномалии облюбовали еще больше, чем кабаны те два здания возле мельницы. Ловушек, только и ждущих очередного неосмотрительного или излишне самоуверенного сталкера, было не счесть. Конечно, где много аномалий – там много и артефактов, но лезть в столь опасное место в одиночку Стилет не собирался. Сюда бы так называемого отмычку, – новичка, которого не жалко. А лучше – двух. Вот тогда можно и попытать счастье. Пока что уголовник решил пойти по менее опасному пути. Менее – но все же не совсем безопасному. Это подтвердил камешек-детектор, после очередного броска закрутившийся в воздухе с невероятной скоростью и отправившийся в дальние края, чуть было не задев Стилета. – Едрить твою мать… – выдохнул уголовник, от неожиданности застыв как вкопанный. Этот случай лишний раз показал, насколько бродяга в плаще стал зависим от тактического сканера аномальной активности. Ему стоило бы обратить внимание на то, как кинул свой импровизированный «детектор» направляющий группы Драгунова. Сталкеры вообще люди достаточно внимательные к деталям, но пораженный Стилет упустил нечто очень важное. Головной пятерки стал так, чтобы при броске его и товарищей хотя бы частично закрыло дерево. Ведь всем известна аномалия «центрифуга» и её гораздо более мощная разновидность, чуть было не убившая Стилета, – «адская центрифуга». Такая ловушка вполне в состоянии поднять человека любого роста и телосложения в воздух, а затем зашвырнуть куда подальше с такой скоростью, что мама не горюй. Да что уж человека – случалось, и «землетрусов» запускали, а те твари весили, как взрослые медведи. Так чего уж говорить о перенаправлении болтов, гильз или камней прямо в голову кинувшему? Смерть мгновенная. А если и не в голову, то все равно что-то сломает гарантированно. И попробуй это потом залечи, если нужного артефакта при себе нет. А они на деревьях-то не росли. Пускай у Стилета и был необходимый минерал, вести себя стоило на порядок осторожнее. К несчастью, аномалии были не единственной проблемой. По пути сталкеру в плаще пришлось отогнать тройку собак с выпавшей шерстью на некоторых местах – весьма часто встречавшихся на просторах Зоны мутантов. Да только собаки-то не совсем обычные. Их отличительной чертой были мутные, совсем как у слепцов, глаза. И когда эти глаза, что видеть вообще-то не должны, вдруг уставятся на вас, а пасть мутанта распахнется, издав хриплый рык и обнажив ряд острых зубов, вполне подходящих для разрыва сталкерской плоти, – станет по-настоящему жутко. По крайней мере, большую часть новичков мгновенно сковывал по рукам и ногам липкий страх. К счастью, в малых количествах собаки были довольно трусливы, и четырех коротких очередей хватило, чтобы отбиться. Пуля угодила в обшарпанный бок одного из псов, сбив его наземь и заставив остальных двух в панике бежать прочь. Раненая собака скулила, изо всех сил пытаясь подняться и глядя на приближающегося Стилета своими мутными, словно заволоченными серым туманом глазами. Приблизившись к мутанту на расстояние двух метров, уголовник вскинул SIG SG 550, упер приклад в плечо, закрыл один глаз и, прицелившись, пустил пулю в голову почти успевшему встать псу. Распространенный на Большой Земле стереотип гласил, что все, абсолютно все сталкеры стреляли с любых расстояний так, что любой киногерой позавидовал бы. А что же на деле? На дальних дистанциях точность весьма посредственная, вместо плавного нажатия спуска выходит дерганье, многие при выстреле еще и глаза закрывали. А все дело в том, что на зараженных территориях и стреляли-то не так часто: на ежедневную практику никаких денег не хватит, а столкновение с каким бы то ни было противником зависит напрямую от личного везения. Некоторые неделями ходят, не встречая ни души, а другие попадают в передряги чуть ли не каждый день. Единственное, что… Насколько уголовник помнил, мутанты всегда были куда живучее. До попадания в «Черный портал» ему бы явно не хватило двух пуль, дабы отправить мутноглазую собаку на тот свет. Что-то опять не сходилось… Покончив с псом, Стилет собрал отстрелянные гильзы. Был у избранных им в качестве «детекторов» камней один весомый минус – их на земле хватало, и приходилось точно запоминать место, куда упал заменитель «Тесака». Гильзы в этом плане куда удобнее, так что с ними и продолжил уголовник свой путь. И спустя полчаса бросков наконец нашел то, что искал. Идя по вымощенной неплохо сохранившимся асфальтом дороге, уголовник заметил хорошо знакомые ему бортики, раскрашенные в цвета жезлов гаишников с коричневой примесью ржавчины. Справа покоился брошенный и невесть как туда попавший вагон поезда, окруженный несколькими сломанными бетонными плитами. Стоило Стилету пройти вперед еще метров на шестьдесят, как его взору открылась уводящая вниз проселочная дорожка. По обе стороны от неё выстроились друг напротив друга, будто пешки на шахматной доске, обветшалые одноэтажные домики, которые сюда попали совершенно непонятным образом. На любой современной карте ЧЗО их-то не было. Некоторые особо суеверные сталкеры и вовсе считали, что маленькую деревушку создала сама Зона. Стоило уголовнику спуститься вниз по проселочной дорожке, как на него уставилось не предвещавшее ничего хорошего дуло автомата Калашникова. Владельцем был крупный мужчина среднего роста с квадратной челюстью и маленькими глазами. Одет он был в лесной камуфляж с разгрузкой поверх да прикрепленной к жилету рацией. На голове у охранника красовался слегка съехавший налево шлем не по размеру. С чердака ближайшего домика стража порядка прикрывал товарищ, практически во всем идентичный своему широкоплечему коллеге. Их что, на ксероксе штампуют? Впрочем, людей именно с такой внешностью чаще всего брали в охрану своей территории крупные торговцы – единственный источник всего самого необходимого для сталкера. Это к личным телохранителям требования особые, а обычным «сторожам» многого не надо: «калаш» держать прикладом к себе и устрашать одним своим видом. Другое дело, что дельцы старались обеспечить свою охрану неплохой экипировкой, но Стилет не увидел на этих двоих даже бронежилетов. Разве что наколенники у обоих имелись. Может, у них защита скрытого ношения? – Слышь, сталкер, чё застыл?! – рявкнул сторож в шлеме набекрень. – Либо пушку разряжай, либо вали отсюда нахрен. Давай-давай, мля, магазин отсоединил нахер. Затвором дернул так – и на предохранитель. Охранник сделал небольшую паузу, с интересом рассматривая SIG SG 550 уголовника. Со стороны могло показаться, что он видел иностранный автомат впервые в жизни. – А сколько такая волына стоит? – уже совершенно другим, весьма заинтересованным тоном спросил хранитель порядка. – Дорого. Штукарей за шестьдесят точно, – буркнул Стилет, стараясь выполнить указания широкоплечего товарища с «калашниковым» как можно быстрее. А то еще решат охранники пристрелить бродягу в плаще ради красивой штурмовой винтовки, сказав потом, мол, он первый начал. На территории торговцев запрещены любые разборки, но никто ведь не знает, что там себе думают состоящие на зарплате ребята… Разрядив оружие, Стилет вставил выпавший патрон в магазин и спрятал в карман разгрузки. – Вот теперь иди, – бросил охранник, опустив ствол практически одновременно с прикрывавшим его товарищем на чердаке. Еще один косой взгляд на SIG SG 550 – и страж законов торговца потерял к уголовнику всякий интерес, вернувшись к исполнению своих прямых обязанностей. Идя между рядами полуразрушенных домиков, сталкер в плаще разглядывал обитателей этой малюсенькой деревушки, пытаясь сообразить, куда все-таки определил его «Черный портал». Охранников в камуфляже и при автоматах было человек 8–10. Около четырех на улице и еще столько же на чердаках. И, что интересно, практический всякий из них был коренастым, «тумбочкообразным» и весьма похожим на своих коллег. Только один, которого Стилет увидел мельком, выделялся ростом повыше, худощавым телосложением и бронежилетом на теле. Глаза его прикрывали тактические очки. Начальник, видимо. Остальными посетителями деревеньки были, по большей части, сталкеры-новички. Часть из них все еще ходила в штатском, то ли не имея денег на камуфляж, то ли считая, что, мол, и так сойдет. Из оружия Стилет заметил, в основном, пистолеты да охотничьи ружья. Собственно, по стволу нередко можно было определить, насколько опытен сталкер. Бывалые, за редким исключением, носили автоматы – оружие, считай, универсальное, годное для уничтожения любого противника из плоти и крови. А вот новички нередко приходили с дедовским или отцовским ружьем, а то и вовсе с пистолетом, поскольку другое огнестрельное оружие позволить себе не могли. Опытные выделялись и по досугу – пока «старожилы» вовсю закидывались водкой, новички делились впечатлениями о прошедшем дне или тратили время на весьма странные упражнения. Вон, пара-тройка человек раз за разом вскидывали разряженное оружие и прицеливались в выбранную точку. Похоже, кто-то из бывалых решил подшутить над доверчивыми новобранцами, предложив секретную методику подготовки к вооруженному столкновению. Преодолев ряд домов, выстроенных, что те пешки, Стилет приготовился увидеть до сих пор свежий в памяти бункер крупного торговца Крота – по сути, хозяина этой деревушки – с его здоровенными металлическими воротами, которые возьмут разве что танки или артиллерия, имевшиеся в Зоне только у военных. Он ожидал увидеть вооруженных до зубов охранников, обеспеченных лучшим из того, что есть у дельца. А вместо этого в лицо уголовнику уставилось дуло древнего АКМС. – Стоять, мля! – рявкнул обладатель разработанного специально для десантников автомата, даже с такого расстояния умудрившись обдать Стилета бодрящим запахом перегара. Очередной охранник оказался дюжим бродягой с двухнедельной щетиной, куцыми бровями, сломанным носом и красным лицом, в целом похожий на заправского любителя отдыха в позе горниста. Его снаряжение нисколько не отличалось от увиденных Стилетом ранее стражей деревеньки. А за спиной бравого хранителя порядка виднелся сам вход в бункер торговца, охраняемый еще двумя мордоворотами при автоматах и в камуфляже с разгрузками. Прямо на склоне небольшого холма расположились металлические двери с кривовато приваренными длинными ручками. Краска на них изрядно облупилась, но на вид эти ворота вполне способны выдерживать множественные попадания из автоматов. Как известно, все выпущенные пули летят в одну точку исключительно в не блещущих правдоподобностью боевиках, так что шансы у дверей неплохие. А вот насчет РПГ Стилет уже сильно сомневался. Может, конечно, ворота и были на самом деле невероятно толстые, но две ручки и стража по бокам намекали совсем на другое. Как-то все это… Странно, что ли? Да нет, просто не так. Совсем не так, как отпечаталось в памяти уголовника. Списывать все увиденное на сон или, что еще хуже, на галлюцинации никаких причин не было… – Ты оружие, сука, сдавай или вали нахер, пока маслину не поймал! – на одном выдохе выкрикнул краснолицый, при этом угрожающе передернув затвор. Лязгнуло – и в траву упал покинувший свое законное место патрон. Ничего удивительного в этом не было – всякий сталкер старался носить оружие заряженным. Главное – палец в скобу не совать раньше времени, а то можно ненароком и в товарище лишнюю дырку сделать. – Да сейчас, мля, сейчас, – сквозь сжатые зубы проговорил Стилет. Незадолго до обнаружения желанного «Черного портала» уголовник успел захватить со склада «Вольного народа» – местной группировки, зовущей себя анархистами, – SIG SG 550, широко известный ТТ и весьма красивый на вид нож с черной рукоятью, модели которого Стилет так и не узнал. Все это и пришлось отдать любителю заложить за воротник. Следом у уголовника потребовали снять разгрузку и плащ. На малейшую попытку возразить охранник с АКМС коротко, доходчиво и весьма нецензурно объяснил, куда может идти Стилет, если ему что-то не нравится. Делать нечего – пришлось на время распрощаться и с экипировкой. Но что-то не припоминал уголовник, чтобы раньше Крот требовал снимать с посетителей разгрузочные жилеты… Ярый фанат спиртного бросил все отданное на землю в одну кучу, совершенно не заботясь о сохранности имущества Стилета. Следом он, приказав уголовнику не дергаться, похлопал его по туловищу да рукам-ногам. На случай, если сталкер все же решил пронести на аудиенцию к торговцу какую-нибудь смертельно опасную штуковину. – Рюкзак открывай, – буркнул страж порядка, не найдя у Стилета больше никакого оружия. – Чего-чего? – глаза уголовника, казалось, вот-вот вылезут прямо на лоб. – А если ты сопрешь чё, а?! – Так, мля! – краснолицый угрожающе подался вперед, снова щелкнув затвором. Караульные у двери заметно напряглись, покрепче сжав «калаши». – Ты либо ща раскрываешь нахер свой гребаный рюкзак, либо я тебя пристрелю к чертовой матери! Задрал уже, пёс! Стиснув зубы, Стилет большим усилием воли заставил себя проигнорировать оскорбление. Стоит ему хоть шевельнуться – и любитель выпить превратит его в дуршлаг. Это только в кино можно резким движением выбить из рук противника автомат, а затем с легкостью расправиться с ним врукопашную, пока его товарищи будут с интересом наблюдать за потасовкой. В Зоне же все было куда проще и прозаичнее: большая часть любителей помахать кулаками на вооруженного огнестрельным оружием человека заканчивали с пулей в теле и полным разочарованием вкупе с сильнейшей обидой в голове. Возможно, у человека, с малых лет посвятившего свою жизнь изучению боевых искусств, еще были небольшие шансы, но не у сталкера. Поэтому Стилет медленно снял с плеч рюкзак, расстегнул его и первым же делом вытащил оттуда стянутую резинкой толстую пачку рублей. За что уголовник больше всего боялся – так это за деньги. Скорее всего, их охранник бы и украл в первую очередь. – О-па… – удивленно протянул сторож, едва завидев российскую валюту. – Эт еще что за хрень? – Рубли, мля, – почти выплюнул Стилет. – А что, не видно? – Нихрена себе, раритет, – пробормотал охранник. Выдержав небольшую паузу, он перевел взгляд на ранец уголовника. – Так, давай рюкзак кидай. На землю прямо, мля. Уголовнику ужасно не хотелось давать свою поклажу на смотр, после которого из неё с просто огромной вероятностью что-то пропадет. Секунд десять он колебался, но потом все же решил подчиниться. Попасть к Кроту для Стилета было важнее. Тем более, он все равно уже забрал самое ценное. Короткое движение – и рюкзак упал на землю перед охранником, чуть было не придавив тому ноги, обутые в потертые, грязные и местами поцарапанные берцы. Караульные у входа практически одновременно наставили на Стилета свои «калаши». Мельком глянув в сторону товарищей, краснолицый принялся копаться в рюкзаке уголовника. Несколько минут он перерывал там все, что только можно было перерыть, периодически то доставая, то складывая обратно какую-то вещь. – Давай, проходи, – буркнул любитель заложить за воротник, демонстративно швырнув Стилету рюкзак. Следом он протянул сталкеру в плаще кусок пластика с криво нацарапанным на нем номером. – Вот эту херню на выходе предъявишь. Иначе можешь сказать своей снаряге «досвидос», мля. Закинув рюкзак за спину и вырвав из рук стража порядка «номерок», уголовник отправился к дверям. Краснолицый включил закрепленную на разгрузке рацию и пробурчал нечто неразборчивое. Уголовник подошел к металлическому входу, но уже в который раз наткнулся на недоброжелательные дула автоматов Калашникова. – Стоп, мля! – рявкнул караульный. – Жди. Стилет застыл на месте, подняв руки вверх. Наверняка, в этот момент его разглядывали в видеокамеры, размещенные где-нибудь на деревьях. То, что уголовник их не видел, – далеко не значило, что скрытой съемки не было. Крот – торговец весьма крупный и опытный, в Зоне он уже давно, потому с безопасностью у него было все продумано настолько, насколько это вообще возможно на аномальной территории. Хотя, на памяти Стилета, в последний свой визит к дельцу он наткнулся чуть ли не на подземную крепость, охраняемую отлично оснащенными бойцами. А здесь… Что-то опять не сходилось. Совсем не сходилось. Переминаясь с ноги на ногу, Стилет ждал несколько минут. Потом у охранников входа в подземный бункер затрещали рации. Позади снова щелкнул затвор, сообщив уголовнику о том, что произойдет, стоит ему дернуться. Схватившись за длинные ручки металлических дверей, хранители порядка распахнули ворота. Перед уголовником открылась бегущая вниз бетонная лестница, освещенная прикрученными к потолку лампочками. Там стоял еще один человек торговца, сжимая в одной руке большой и пока что блестящий замок с ключом внутри. Во второй у него покоился обрез двуствольного ружья, хищно уставившийся на Стилета. Увидав такое зрелище, уголовник было замялся где-то на минуту, но потом все же устремился вниз, застучав по ступенькам покрытыми засохшей грязью берцами. И все время, пока Стилет спускался, в спину ему дружно смотрели два «калаша» и обрез. Спустя где-то ступеней 15–20 уголовник завернул налево. Перед ним предстала толстенная металлическая дверь с небольшим смотровым окошком. И что-то Стилет не заметил на ней ручки…