Стилет медленно открыл глаза, уставившись на обшарпанный бетонный потолок. Он лежал на потасканном спальном мешке, крепко прижимая к себе автомат, словно тот мог защитить своего хозяина от любых бед. Под головой уголовника расположился выполняющий роль не очень удобной подушки рюкзак. Оббежав глазами комнату, в которой находился, Стилет убедился в отсутствии незваных гостей. Затем он внимательно осмотрел свое добро, дабы удостовериться, что у него ничего не украли – дверей-то в комнате не было. Это вообще была весьма распространенная проблема в Зоне – отсутствие дверей. Проверив свои никем не тронутые пожитки, Стилет принялся за еду. Завтраком ему послужили две упаковки галет по шесть штук в каждой на пару с печеночным паштетом и консервированная перловка с мясом. Будучи не разогретой, каша не отличалась хорошим вкусом, но есть хотелось настолько сильно, что уголовник и холодную уплел за обе щеки. В дополнение ко всему этому сухпаек украинской армии предлагал совсем немного кофе, но Стилет решил ограничиться водой из пластиковой бутылки. Закончив трапезу, уголовник вытер рот рукавом, а армейские столовые приборы – об штаны. Затем скиталец закинул в рот жвачку и, стащив ботинки, принялся менять носки. Эта процедура – первое, о чем рассказывали опытные бродяги новичкам. Несмотря на неопрятный внешний вид большинства сталкеров и всюду сопутствующее им зловоние, менять носки каждый божий день – жизненная необходимость. А лучше – на каждом привале. Ноги кормят бродягу, и остаться неспособным ходить на неделю – значит, голодать, ведь если деньги закончатся, то не найдется такого человека по всей Зоне, кто поделится едой из доброй воли. Вывод: в такие ситуации попадать нельзя. Окончив смену носков, Стилет убрал спальный мешок в рюкзак и одел все элементы своей экипировки. Недавно приобретенный компас перекочевал на руку сталкера. Попрыгав и убедившись в относительном удобстве ношения самого разнообразного добра, уголовник собрал носки, упаковки от галет да пустые консервные банки, а затем вышел на улицу. Насколько он помнил, Крот терпеть не мог беспорядка в сдаваемых комнатенках, а все посетители были у него записаны. Вот так шепнет какой-нибудь охранник дельцу, тот заглянет в список – и однажды это выйдет Стилету боком. В самый неподходящий, как оно всегда бывает, момент. К тому же неплохо было бы расспросить про «Черный портал» и охрану. А поиск выгребной ямы – прекрасный повод завязать разговор. Выбравшись на свет, сталкер в плаще начал поиски ближайшего стража порядка. По пути он заприметил весьма странного товарища в лесном камуфляже, мирно болтавшего с одним из новичков. Вся странность заключалось в руках этого человека, обмотанных черным скотчем. Что-то не помнил Стилет подобных ребят в Зоне… Ну, и кто же это такой? Явно не охранник. Проводник? Вряд ли. Зачем им отличительные знаки? Проводников и так все знают. Боец группировки? Нет, у каждой группировки была своя форма. Порой сильно демаскирующая, но всегда узнаваемая. А это что за цирк на роликах? Впрочем, Стилет быстро потерял интерес к обмотанному скотчем – в его поле зрения наконец-то появился укрытый шлемом охранник с неизменным «калашом» в руках. – Слышь, а куда вот это все девать? – спросил Стилет, подойдя к стражу порядка и указав подбородком на примостившийся у него на руках мусор. – Он там, – охранник указал пальцем немного поодаль от миниатюрной деревушки Крота. – Яма есть. Посрать – туда. Мусор – туда. Усек? – Ага, – кивнул уголовник. – Кстати, ты за «Черный портал» ничего не слышал? – Черный шо? – скрючил мину пребывавший в замешательстве «секьюрити». – Ну, типа, аномалия такая. Телепортация, все дела. Не, не слышал? – Алё, Васян! – запрокинув голову, крикнул охранник. – Слышь, чё за «Черный портал»? – Уперше чую! – донеслось с чердака домика, что по правую руку Стилета. – А шо? – Да ничё, забей. На этом разговор был закончен. Уголовник, пожав плечами, прошел мимо охранника. Но к яме он направился не сразу. Завернув направо, решил переброситься парой слов с еще одним стражем порядка. Уточнив местоположение помойной ямы, задал все тот же вопрос. Удача Стилету не улыбнулась: очередной охранник не ведал ни о каком «Черном портале». Третий же встреченный «секьюрити» пребывал в плохом расположении духа, с ходу отправив уголовника в увлекательное путешествие на три широко известные буквы. После этого ноги сами понесли Стилета к выгребной яме – а то, гляди, и вовсе пулю получит. Отхожее место оказалось за небольшим холмиком. Можно сказать, почти прямо за бункером Крота. К счастью, аномалий по пути было немного – уголовник даже компасом не пользовался, наметив местоположение ловушек острым сталкерским взглядом и обойдя их по широкой дуге. Зоркий глаз скитальца – одно из немногих, о чем не соврет реклама Зоны в так называемом глубоком интернете. Рядом с недавно вырытой ямой метров эдак 8–10 глубиной виднелись несколько не слишком давно засыпанных землей участков примерно такого же диаметра. На одном стоял опознавательный знак в виде пустой банки из-под тушенки. Отсутствие чего-то подобного на втором как бы намекало, что скоро можно будет еще одну яму вырыть. Разило от отхожего места зверски. Стилет впервые пожалел, что не носил респиратор, довольствуясь противорадиационными таблетками перед походом к местам предполагаемого облучения. Хотя далеко не факт, что тот респиратор бы ему сильно помог… Задержав дыхание, уголовник по-быстрому сбросил свой груз в яму и унес оттуда ноги, из последних сил сопротивляясь искушению сорваться на бег. Вернувшись в лагерь, Стилет решил попытаться завести разговор с еще одним охранником, на этот раз спросив, не найдется ли у того закурить. Естественно, не нашлось. Кто бы там чего ни говорил, а рассказы о брутальных бродягах с сигаретами в зубах – вымысел чистой воды. Если с неприятным запахом еще можно было жить, то вот табачный дым мутанты за версту чуяли. На курящих сбегались сразу – будто знали, что обед с «забитыми» легкими далеко не удерет. Бегать в Зоне нельзя? Поправка: можно и даже нужно, когда слеталась целая стая местного зверья. Тогда только бежать и надеяться, что удача не оставит в беде и не подбросит под ноги хитрую аномалию. Болтовня со стражем порядка не заладилась – за аномалию тот говорить не хотел, очень интересуясь поясом Стилета со специальными креплениями. Мол, что это такое и зачем, а то он ничего подобного отродясь не видел. На мгновение в голове уголовника возникла идея предложить обмен: ремень за информацию о «Черном портале». Выветрилась она так же быстро, как и появилась. В итоге Стилет убедил охранника, что крепления для артефактов – всего лишь украшения, и «секьюрити» быстро отвязался. Стащив с себя пояс, уголовник упрятал его в рюкзак. Ремень привлекал слишком много внимания. Того и гляди, пристрелит кто ради красивой безделушки. Немного обезопасив свою жизнь, Стилет отправился на поиски своих будущих «отмычек». В его голове уже сформировался четкий план действий: чуток подзаработать, а потом отправиться к старому заводу, поближе к центру Зоны. Там как раз находился знаменитый бар «150 рад». Вот где можно разузнать про «Испорченный портал» – в заведении часто останавливались опытные скитальцы. Новички нашлись быстро – стояли в условленном месте, переминались с ноги на ногу и ожидали «крутого сталкера». Вновь надвинув капюшон на глаза, Стилет напустил на себя как можно более грозный вид и, закинув SIG SG 550 на плечо, направился к новичкам. – Вон, идет, – шепнул блондин в тактических очках своему бритому другу-товарищу. – Ага, – буркнул тот. Подойдя к «молодым и зеленым» почти вплотную, Стилет сунул руку в карман, демонстративно отодвинув полу плаща. – Ну чё, салаги, носки сменили? – спросил он, картинно сплюнув на землю. – Чего? – удивился бритоголовый. – Нахрена? – глаза второго стремительно поползли наверх. – Вы чё, дебилы?! – уголовник грозно шагнул вперед. – В походе ни разу не были? Новички, синхронно захлопав глазами, не нашли что ответить. – Чё глазами блымаете?! – между тем продолжил Стилет. – Ноги показывайте, чепушилы долбаные! «Зеленые» хотели было что-то спросить, но встретились с бывалым скитальцем взглядом и без пререканий стащили обувь вместе с носками. – Радуйтесь, блин, что какой-нибудь грибок не словили. Или еще какую хрень… Вы запомните вот что: не сможете идти – станете обузой, на. А мне… Мне обуза не нужна. Знаете, что в Зоне делают с обузами? – Стилет демонстративно передернул затвор автомата. Правда, ничего оттуда не вылетело – оружие-то разряжено, все по законам Крота. Новички наверняка думали, что раз сталкеры источали такой омерзительный аромат, то и с личной гигиеной заморачиваться не надо. Но уголовник-то знал, какими неприятными болячками чревато такое отношение. – У вас бабло есть? – спросил он, несколько охладив напускной пыл. «Зеленые» отрицательно замотали головами. Наигранно вздохнув, сталкер стянул с плеч рюкзак и протянул будущим напарникам две пары солдатских носков: – Вот. Меняйте. Бабки потом вернете – как артов наберем. И запоминайте, мля: носки надо менять каждый гребаный день! Лучше ваще на каждом привале, но если привалов нет – просто каждый день. Усекли? Новички энергично закивали. Радости их не было предела, пусть бритоголовый и пытался это тщательно скрыть. Надо же, первая ходка в Зону – и опытный уже дает полезные советы, жизни учит. Глядишь – вот-вот да станут эти двое прославленными сталкерами, благородными и честными охотниками за артефактами, истребителями мародеров. – Готовы рубить бабло? – поинтересовался Стилет, стоило начинающим скитальцам закончить смену носков. – Да! – радостно кивнул высокий новичок в «Мультикаме». Его гоповатой наружности напарник ограничился коротким, сдержанным «угу». Затем они оба схватились за торчащие из штанов рукоятки пистолетов. У блондина на вооружении состоял пистолет Макарова, а бритоголовый имел при себе украинский «Форт-14». Выдернув оружие, новички с полными уверенности в своих действиях глазами достали магазины, намереваясь загнать оные в рукоятки. – Э-э-э, стоять, мля! – еле успел рявкнуть Стилет. – Вы, чё, хотите, чтобы нас прямо тута расстреляли нахер? Снарядите, как только выйдем! – А что, – спросил бритый, пораженно выкатив глаза. – Правда могут порешить? – Это Зона, – авторитетно заявил уголовник. – Привыкай, епт. Или сдохнешь. И запомните, на. Оба. Палец, палец, сука, не суйте в скобу, если не собираетесь шмалять! Грохнете друг друга нахрен! Еще раз увижу – поубиваю, н-на! Усекли, мля?! Новички мигом «усекли», и на том разговоры кончились. Охотники за артефактами отправилась на поиски приключений. На выходе из деревеньки Крота их остановил злобного вида охранник, потребовавший зачем-то продемонстрировать, что оружие не заряжено. Впрочем, и его можно понять – заняться совсем нечем, так и хочется, чтобы кто-то попытался нарушить установленный порядок. – Значит, так, слушаем, мля, и запоминаем, – завелся уголовник, стоило условно безопасному месту остаться за спиной, а полному магазину патронов оказаться в автомате. – Ты, – ткнул он пальцем в блондина, – терь Длинный. А ты, – бродяга указал на второго новичка. – Ты терь Бритый. – Да я ваще Витя Оровин… – начал было «гопник», но Стилет не дал ему закончить: – Ты чё, охренел?! Никаких имен, баклан! Усек? Зона – она как следак, ясно? Чем меньше знает – тем лучше. Так что Длинный и Бритый. Терь зову вас тока так. Ваши первые погремухи. Радуйтесь, на! Я – Стилет. Усекли? Хорошо. Дальше… Про аномалии слышали? Компаньоны-«отмычки» почти синхронно кивнули. – Делаем так, – продолжил Стилет, – я кидаю гильзу, а ты, – палец сталкера уставился на Длинного, – идешь и подбираешь, если там нет аномалии. Усек? – дождавшись ответного кивка, уголовник указал на Бритого. – А ты прикрываешь. Верти башкой как можно чаще. От этого наша жизнь зависит, мля. Ясно? Снова кивок. – Тогда погнали, на, покосим немного травы! – размахнувшись, Стилет отправил серую гильзу в полет, благополучно закончившийся в унылой растительности Зоны. Говорить новичкам про компас он не собирался – сделал ставку на тотальную некомпетентность напарников в вопросе обнаружения аномалий. И не просчитался. Не дожидаясь прямого приказа, Длинный направился к месту падения «маркера», сжимая ПМ так, что аж костяшки побелели. Бритый же понял слова Стилета буквально, каждые несколько секунд суетливо дергая головой из стороны в сторону. Боялся. И это хорошо – чем больше новички трепетали перед местными достопримечательностями, тем сильнее будет авторитет Стилета. Блондин в «Мультикаме» успешно подобрал гильзу. Приказав ему оставаться на месте, Стилет неторопливо приблизился к Длинному. Бритый мигом оказался рядом. Таким макаром троица медленно, но уверенно продвигалась к хорошо знакомой уголовнику ложбине, усыпанной самым разнообразным крупным мусором. Это место издавна славилось большим количеством аномалий, из чего вытекало и немалое число артефактов. Если где на Заставе и можно было подзаработать, попутно заставив новичков на все сто поверить, что без опытного проводника они и одного дня в Зоне не протянут, – так в той самой ложбине. Одинокая собака с мутными глазами устало брела среди унылой травы Зоны. Её бок пересекали четыре глубокие борозды, сочившиеся кровью. На этот раз добыча оказалась четвероногому не по зубам. Пес был уже слишком стар, а его несостоявшийся завтрак оказался весьма проворен. Мутноглазому едва удалось унести ноги. И теперь он шел в поисках места для отдыха, пока с его бока изредка срывались в траву маленькие капельки крови. Каждый шаг причинял жгучую боль, но инстинкт самосохранения неустанно гнал зверя вперед, к пустовавшим людским хижинам. Там, подсказывал собаке её примитивный разум, можно отлежаться и залечить раны. Там тепло и уютно. Там безопасно. Выстрел разорвал тишину. Свинцовый «укус» вонзился в исцарапанный и кровоточащий бок. Жалобно заскулив, пес свалился в траву. Его лапы задергались в агонии. Силы враз покинули измученное тело. Не прошло и минуты, как мутировавший потомок лучших друзей человека отправился на вечный покой. А ведь будь он чуть помоложе – может, и учуял бы притаившихся на бывшей автобазе наемников… «Двадцать один», – сообщил мысленный счетчик патронов. Олег Драгунов отодвинулся от прицела АКС-74. Он долго следил за псиной, вознамерившись покончить с мутантом одним-единственным выстрелом. На одно короткое мгновение, на мимолетную долю секунды Бес представил, будто он находился в лесу. Настоящем, не тронутом радиацией и не заселенном аномалиями. В руках у него – старое доброе охотничье ружье, перешедшее по наследству от отца. То самое, что он давным-давно продал Кроту за смешную цену. Как только Олег накопил на автомат Калашникова, ружье стало ему не нужно. Может, отцовское наследство и по сей день пылилось на складе дельца. Может, оно досталось очередному новичку, пришедшему покорять просторы Зоны отчуждения. А может, лежало где-то под землей, утащенное «карликами» с поля битвы. Они, те низкорослые мутанты, тащили в свои логова все подряд: и брошенное оружие, и консервные банки, и арматуры. Лишь бы из металла состояло. Санитары Зоны, чтоб их… Но Олег не был в Зоне. Он никому не продавал ружье. Он держал его в руках. И он только что застрелил оленя. Не потому, что зверь мог убить его самого, – просто из спортивного интереса. Драгунов тяжело вздохнул. Вот это была бы жизнь. Никакой вам Зоны, никакой ежедневной угрозы для жизни, никаких вооруженных психопатов по соседству. Эх-х, если бы только можно было вернуться в прошлое и все исправить! В то время, когда Олег был молод не только телом, но и духом. Если бы он только мог отговорить себя… Но все это были пустые мечты. Человек, звавший себя Бесом, уже никогда не станет прежним. Он больше не был тем Олегом, что согласился на предложение армейского друга из-за детской мечты. Теперь он был наемником. И у него было задание, обязательное к исполнению. А уж потом – как карта ляжет. Солнце ярким огненным диском освещало унылые пейзажи Зоны отчуждения, подавая наемникам знак выдвигаться. Пришло время искать мародеров. Бес, сидевший на чердаке на пару с Рымарем, ждал, пока товарищи на втором этаже прикончат свой завтрак из неизменной гречки да тушенки. У Драгунова было несколько вариантов, где искать распоясавшихся бандитов: или возле забитой всяким мусором ложбины, или на так называемом северном блокпосту, или в небольшом туннельчике недалеко от сталкерского лагеря. Последний вариант годился только на случай, если мародеры решили разделиться – в том туннеле было тесновато даже для шести человек. Но все же это место стоило проверить. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что никаких бандитов там нет. Прикончив завтрак, наемники в скором порядке собрались и поспешили тронуться в путь. Первым двинулся Леший, следя за стрелкой компаса и бросая гильзы, если ситуация того требовала. Остальные пошли за проводником след в след, не забывая смотреть кто по сторонам, а кто назад. Небольшой туннель Драгунов решил проверить первым делом. Находился подземный коридорчик всего метрах в ста пятидесяти от автобазы, так что путь туда занял не больше трех-пяти минут. Даже несмотря на солидный для Заставы опыт, наемники продвигались медленно – уж слишком жизнь дорога. Впереди показался старый, успевший проржаветь микроавтобус. Возле брошенной машины и расположился созданный для абсолютно непонятных целей миниатюрный туннель с вымощенными бетоном стенами. Наемники остановились метрах в 40–50 от подземного коридора, и Леший с Башмаком вновь выдвинулись вперед, пока остальные занялись прикрытием. Подойдя вплотную ко входу в туннельчик, разведчики оперативно измерили радиационный фон. Снова едва-едва превышал естественный. Что ж, Застава на то и Застава. В коридор под землей не спеша закатилась граната с выдернутой чекой. С одной стороны, взрывчатые боеприпасы тоже денег стоили, да и нельзя было сказать, что наемники ими хорошо обеспечены. Но с другой – лучше уж потом купить пару-тройку новых гранат, чем заглянуть в туннель и получить сюрприз в виде «лимонки» или пули. Граната сработала с тихим хлопком, усыпав стены туннельчика десятками осколков. Но ни криков, ни стонов, ни животного рева слышно не было. Значит, и живых существ внутри не было. Собравшись с духом, Леший быстро заглянул в подземный коридор, срисовав все расположенные там объекты и поспешив юркнуть обратно. Увидел он немного: ржавую бочку с дырами от осколков, которую кто-то додумался окружить камнями, да старую-престарую, покрытую коричневыми пятнами, «Ниву» с открытой дверцей. Спустя полминуты два наемника все-таки зашли в тоннель. И никаких мародеров они там не обнаружили. Правда, дозиметр что-то взъелся, зафиксировав повышенный уровень радиационного излучения, так что Леший да Башмак убрались от туннельчика подобру-поздорову. Никакой «иммунитет» от радиации у сталкеров не развивался, сколько по Зоне ни ходи. Все это – сказки для доверчивых умов Большой земли. Фантазии, созданные с одной-единственной целью – завлечь побольше людей в скитальцы.