Он со злостью отвернулся. Надо выбросить из головы эти мысли. А еще надо проделать привычные наклоны да выпады, но не на глазах же у девы? И зачем он вообще выбрался на берег? Вполне мог поспать на морском дне! Мира потопталась за спиной, вздохнула. – Слушай, я должна попросить прощения. И еще… Ты вновь меня спас. Чем я могу тебя отблагодарить? – Оставь. – Но я… – Ты разбудила меня по делу или просто так? – Пальцы все еще ощущали шелковую кожу девы. И это ужасно злило. – По делу! – Она тоже разозлилась. – Если ты собираешься тут дрыхнуть, то я пойду одна! – И куда ты собралась сегодня? – В Саленгвард! – рявкнула чужачка. – Твой конухм назначил мне плату в тысячу щепотей пепла, если ты забыл! И я намереваюсь приступить к поиску. Прямо сейчас! Волна ударила в берег, и Шторм ощутил ее недовольство. Имена имеют силу. Некоторые лучше не произносить. – Для начала тебе надо понять, чего хочу я, – буркнул он, пытаясь отвлечься от одолевающих его желаний и дурных мыслей. – Раздобудь мне горячей еды, лильган. – Я не собираюсь… – Кто-то только что уверял, что готов отблагодарить. – Он все-таки обернулся. Дева стояла совсем рядом, мяла край своего платья, сверкала глазищами. Будила внутри ненужное. Взгляды встретились, и по спине прокатилась волна жара. Да так, что даже боль в ноге умолкла. – Поищу что-нибудь у Наны, – выдохнула дева и унеслась. Шторм вздохнул с облегчением. У него есть несколько минут, чтобы размять одеревеневшее тело. И утихомирить мысли. *** И какая муха укусила этого ильха? Злой, как бешеная собака! Слова цедит так, словно каждое стоит пригоршню пепла. Еще и отворачивается, будто видеть меня не может! Хотя, похоже, так оно и есть. Видать, Шторм уже сто раз пожалел, что вытащил чужачку из Белого Ёрмуна. Одни беды со мной. Я влетела в таверну и огорченно вздохнула. Нана не крутилась у котлов, а значит, греть еду мне придется самой. Благо, в углублении лежали горячие булыжники. Вчера я видела, что некоторые ильхи опускают такие прямиком в похлебку и остывшее варево тут же начинает бурлить. Проверив котелки, я нашла остатки вчерашней трапезы. Утром жирная рыбная похлебка выглядела совсем не так аппетитно, как накануне. Но я налила полную миску и отправилась обратно. Ильх все еще был за валунами. Сидел на камне и рассматривал море с таким видом, словно никогда его не видел. На мое подношение глянул косо. – Утром я ем пирог, – оповестил он. Я посмотрела на миску в своих руках и подумала, а не надеть ли ее на голову наглеца. Даже удивительно, вчера я весь вечер ждала возвращения Шторма, думала о нем, а сегодня уже снова готова его прибить! – Дай сюда, разольешь. – Ильх отобрал у меня посудину в тот миг, когда я почти решилась украсить похлебкой его макушку. – Пироги Нана хранит в печи, она всегда оставляет для меня кусок. Принеси, лильган. Хотела сказать, что я ему не прислуга, но прикусила язык. Ладно, я действительно многим ему обязана. И принести еду совсем несложно. Но все равно ведь злит! Сбегав за сдобой, я снова вернулась к валунам, ругая ильха на чем свет стоит. Протянула Шторму, но он покачал головой. – А теперь ешь, лильган. Мертвый город потребует сил. Ешь. Я так и застыла с куском пирога в руках. Так это он что же, для меня? Шторм невозмутимо ел рыбную похлебку и снова на меня не смотрел. А я почему-то не могла выдавить и слова. Злость испарилась без следа. И снова внутри разлилось что-то сладкое и почему-то пугающее. Я потрясла головой. В бездну эти странные чувства. Мне бы с проклятым городом разобраться! – Раз конухм назначил мне платой походы в проклятый город, то я должна знать о нем больше, – сказала я, прожевав пирог. Вкусный, однако! – Все, что нам известно, ночью рассказал Ирган, – бросил Шторм. Я подняла брови, обернувшись. Он что же, следил за мной? Ильх на мой возмущенный взгляд лишь усмехнулся. – Ирган многим мне обязан. Так что о твоем интересе поведал, как только я вышел из воды. Но добавить я могу немного. Когда-то город и правда был лучшим на земле озер и скал. Но его риар совершил преступление против Перворожденных. Против всего сущего. И был за это наказан. Саленгвард стал вечным укором для всех фьордов. Я не знаю точно, что произошло, Мира, ведь это случилось очень давно, остались лишь слухи. Город закрыли и наложили запрет на его посещение. Даже в эти воды входят лишь отверженные, как ты видишь. Те, кому больше некуда деться. Ни один порядочный ильх и ни одна дева не рискнут сунуться в эти земли. Саленгвард убивает. – Но вы все живы и выглядите довольно бодрыми, – возразила я. – Все дело в пепле, – на лицо Шторма набежала тень. – И это тоже ужасное… преступление. – Но почему? Чьи кости становятся пеплом? Ильх тщательно вымыл пустую тарелку, поставил ее на камень. – Сама увидишь. Идем. На этот раз преодолеть скальные «рукава» оказалось легче. Я уже знала, чего ждать, и не шарахалась от каждой встречной рыбешки. Купальни встретили знакомым плеском, но сегодня Шторм не смотрел под ноги и уверенно вел меня по террасам-бассейнам. – Нам сюда, – негромко сказал ильх, перешагнув через бортик и по-кошачьи отряхнувшись. Капли воды разлетелись веером. Светлые ресницы варвара слиплись иголками, солнечный цвет подчеркнул зелень в его глазах. Я отвернулась. И какое мне дело до его глаз? Потрясла головой, зябко потерла плечи. – Разве мы не должны оставаться в воде? – Мы быстро. – Шторм неожиданно взял мою руку, и я постаралась не вздрагивать от удовольствия. Ладонь у ильха оказалась неожиданно теплой. – Тебе пора узнать правду. Он потянул меня в сторону открытой двери. Я пошла следом, ежась от легкого ветерка и мокрой одежды, неприятно липнувшей к телу. Хотя солнце уже старалось вовсю, согревая фьорды. Мы оказались на небольшом полукруглом выступе-балконе. Пустом, если не считать массивной треноги с длинной трубой. Вся она состояла из нескольких колец и шестеренок, а заканчивалась большой выпуклой линзой. – Да это же… Это же подзорная труба! – ахнула я, присмотревшись. – Мы называем это зрительной трубкой, – кивнул Шторм. – Она стоит здесь со времен Проклятого риара. И в нее ты сама все увидишь. Я снова поежилась. На этот раз не от холода, а от ожидания. Почему-то смотреть оказалось страшно. Переселив себя, сделала шаг и прильнула к окуляру. – Ничего не видно… Шторм встал за спиной, его руки легли поверх моих ладоней. Теплое, почти горячее тело прижалось к моему. Дыхание замерло в груди. Я вдруг поняла, что мои узкие штаны и мокрая повязка на груди – это ведь почти не одежда. А на ильхе и вовсе только первое… И что наша кожа соприкасается. Плечи, руки, поясница… Капли воды, стекающие с его волос на мою шею. Легкое дыхание у виска. И лава, опаляющая внутри и снаружи… Холод, от которого я вздрагивала совсем недавно, исчез. Мне стало жарко. Каждое мимолетное ощущение вдруг усилилось стократ. Стало почти невыносимым. Я забыла, зачем пришла сюда, в этот проклятый город. Зачем стою, мокрая, на крохотном полуразрушенном балконе. Зачем сжимаю латунные кольца подзорной трубы. Я лишь чувствовала мужское тело за своей спиной – горячее, напряженное, сильное. Ловила дыхание Шторма, которое тоже вдруг прервалось, сбилось с ритма. Стоит лишь немного повернуться, и наши губы встретятся в поцелуе. Стоит лишь отклонить голову – и я почувствую его губы на своей шее… Шторм тихо вздохнул, его ладонь медленно скользнула по моей руке – от локтя до пальцев. Я постаралась не вздрагивать. Никогда не думала, что руки могут быть настолько чувствительными… Я осторожно двинула трубу, пытаясь сосредоточиться на том, что вижу. Статуи прекрасных дев, оплетенные сухим плющом и паутиной. Дворец, похожий на малахитовую шкатулку. Разрушенные арки наверху ступеней. Голова ильха на барельефе за ним. Скалы. Просвет и деревянные столбы… – Надо повернуть, – негромко сказал Шторм. Его голос царапнул легкой хрипотцой. Может, все дело в холоде скальных вод. – Вот сюда. Поток размыл своды пещеры, раньше она была скрыта от глаз. Но вода это изменила. Она течет с вершины горы, попадает туда, а потом по каналам и трубам – в купальни. Оттуда вода приносит то, что мы ищем. Смотри, лильган. Я несколько раз моргнула, пытаясь отрешиться от ощущений. От его голоса, прикосновения, жара. Мутное стекло ничего не показывало. Или это снова туман? Сизая дымка, затянувшая вершину над самыми высокими террасами. Но что там? Прищурилась, попыталась рассмотреть лучше. Дым двигался, прятал. Здание? Руины? Еще одна статуя? Что-то белесое… Что-то непонятное. Дуга, дуга, длинное сочленение… Что я вижу? Взгляд цеплялся за маленькие фрагменты, различимые в мутное стеклышко, но разум не мог собрать их воедино. Еще дуга… И… Череп. Огромный, невероятный череп! И дальше – огромный позвоночник, дуги ребер, хвост и кости когда-то раскрытых крыльев… Великие Перворожденные! – Хёгг, – прошептала я. – Это хёгг! Теперь я видела. В огромной пещере лежал скелет дракона. Его тело когда-то свернулось кольцом, словно пряча сокровище. Я поморгала, всматриваясь. Что темнеет внутри останков? То ли дыра в бездну, то ли черное стекло… Не рассмотреть. Зато теперь понятно, чьи именно кости приносит вода. Вымывает кусочки и тащит вниз по склону. А люди делают из этих осколков пепел. Я шарахнулась в сторону от подзорной трубы. Почему-то стало нечем дышать. Все это как-то ужасающе… неправильно! – Это Вёльхон, потомок Лагерхёгга. Его душу поймал риар Саленгварда, надев в юном возрасте кольцо Горлохума. И он же его потом и убил. Убил часть себя. Лучшую часть. Глаза Шторма стали темными от расширившихся зрачков, черты лица заострились. И мне захотелось его обнять. Но я не стала этого делать. Я ведь даже не понимала, почему смерть одного хёгга так задевает варвара. Ведь все это случилось давным-давно. Перед внутренним взором возник морской змей, который тащил меня через Белый Ёрмун. Блестящая на солнце чешуя, сила и грация. Бесконечная, дикая красота. Что испытывает человек, сливаясь с хёггом? Что испытала бы я? Если бы стала кем-то иным. Кем-то настолько сильным, яростным, несокрушимым. Кем-то, кто способен жить в водах или летать в облаках. Кем-то невероятным! Тем, кого не сломает стихия. Кто сам – стихия! Сам – сила! Мое дыхание прервалось от восторга и ужаса. Ощутить эту мощь, эту силу частью себя, а потом своими руками ее уничтожить? Да кем надо быть? Даже я, чужачка, почувствовала ярость и боль, лишь представив это! А каково ильхам, для которых каждый хёгг – почти божество? Неудивительно, что Шторма так задевает убийство Вёльхона. И то, как используются теперь его останки.