– Я весь внимание. – В общем, жили мы в королевстве довольно хорошо – так папенька рассказывал. У нас был трактир, причем из белого камня, двухэтажный. Дела шли отлично, папенька очень маму любил, а она слыла первой красавицей на всю округу. Потом родилась я, и когда мне исполнилось три года, случилась трагедия. – Здесь Искра слегка всплакнула. – На маму положил глаз весьма мерзкий тип, барон Копасх. Она ему, естественно, отказала и через два дня исчезла. Пошла утром на рынок – и все, с концами. Папенька долго искал, нашел свидетелей похищения. Люди видели: маму запихнули в карету с гербом барона. Через неделю ее нашли задушенной у городской стены. – Неужели не удалось наказать убийцу и насильника? – Нет, Венх, он же барон, тем более слово простолюдина в суде ничего не значит. Барон Копасх при дворе занимал немалую должность, и папе знающие люди посоветовали съехать от греха подальше. Так мы и очутились здесь. – Бедная ты моя. – Веня обнял девушку, баюкая ее, словно ребенка. – Ну погоди, барон, я доберусь до тебя, умирать будешь долго и мучительно, – решил парень. О себе Венька рассказал немного: он сам с севера, некоторое время учился у сильного мага, а сейчас держит путь в тот самый Нандер. – И если жив ваш обидчик, он пожалеет, что на свет родился, – пообещал землянин. Искра, глянув в налившиеся сталью глаза любимого, поверила – так оно и будет. Обратно возвращались под вечер, утомленные от любовных ласк и счастливые. Постоялый двор встретил их шумом и гамом – на постой прибыл отряд наемников, восемнадцать человек во главе с капитаном. Половина молодежь – новички, которые корчили из себя крутых вояк да всячески гнули пальцы. Ветераны, глядя на цыплячье бахвальство, лишь посмеивались. Когда Веня спустился на ужин, многие наемники были навеселе, и если ветераны от выпитого вина лишь покраснели, то юнцам хмель в голову ударил довольно сильно. Наемники сдвинули столы у дальней стены трактира, и Веня не обращал на них внимания. Когда Искра подошла к нему в очередной раз, он ее спросил: – Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился? Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу – обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке. Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами: – Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы. – Оставь девушку, урод, исчезни. – Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел: – Да ты… да я тебя, – а потом завизжал на весь трактир – в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан: – Всем спрятать оружие. Юнцы нехотя подчинились. Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами – Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался: – Требую поединка немедленно, порублю на куски! Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню: – Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему? – Нет, капитан, пусть будет поединок. – Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее. Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок – редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом: – Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже? – Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать. Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении – ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка. – Начали, – крикнул капитан и махнул рукой. Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки: – Да он трус! В это время ноги детинушки подломились, и его туша, фонтанирующая кровью, с шумом грянулась о землю. Отрубленная голова откатилась на пару шагов, уставясь удивленными глазами в небо. Орава наемников охнула, хмель разом вылетел из дурных голов. Капитан, подбежавший к Вене, поклонился в пояс: – Простите нас, мастер клинка. Венька сухо ответил: – Прикажите своим людям вести себя прилично, надеюсь, вы поняли, о чем речь. – Не гневайтесь, ваша милость, все будет нормально. – Надеюсь. Капитан вернулся к отряду, сгрудившемуся возле трупа. – Вы хоть поняли, кто это был? Мастер клинка, ведь он мог всех нас в капусту покрошить, так что ведите себя тихо. Рано утром выезжаем, всем спать, да, и похороните это. – Капитан, скривившись, кивнул в сторону бывшего наемника. * * * Веня неожиданно для себя сорвался с места, покинув приютивший его трактир и любимую Искру. Вчера во время поединка он вдруг ощутил чуть ли не на физическом уровне призыв о помощи, шедший оттуда, из Нандера. Он не сомневался – малолетнему принцу действительно угрожает опасность, а потому не пожалел золотого Нахевину за жеребца, заодно и строптивую кобылку ему сбагрил. Сейчас Венька выжимал из Бешеного предельную скорость, перемежая галоп с бодрой рысью. С улыбкой вспоминая последнюю ночь с Искрой, огорченно вздохнул. Никак не мог остаться с любимой, долг гнал его в столицу. Когда Ахерон заикнулся о принце, у Веньки даже мысли не возникло отказаться. И тому было несколько причин. Первая – он с детдома привык защищать слабых, к тому же принц – сирота, а своим нужно помогать. К тому же просил его Ахерон, человек, так много сделавший для него. Неизвестно, выжил бы землянин в этом мире, если бы не старый маг. Потому он не жалел ни себя, ни коня. Обедал в седле, на ночевку остановился лишь в сумерках в ближайшем лесочке недалеко от тракта. Уставшему парню хватило сил лишь расседлать Бешеного и поставить охранную магическую сигнализацию. Рухнув на попону, заснул тут же, невзирая на протестующий желудок. Проснулся Венька от солнечного луча, скользнувшего по лицу. Передернувшись от утренней прохлады, развел костер и принялся за немудреный завтрак. В очередной раз вспоминал прощание с любимой. Милая и смешная Искра оказалась на удивление принципиальным человеком – отказывалась от двух золотых. Ему с большим трудом удалось уговорить девушку, да и то лишь когда он заговорил о ребенке. – Пойми, глупенькая, я уезжаю самое малое на год и хочу, чтобы ты ни в чем не знала нужды, тем более если у нас появится малыш, – затем положил два золотых в ладошку девушке и сложил ее пальчики в кулачок. Дальше последовали пылкие клятвы, обещания и прочее, и прочее. Словом, все то, что выдает в таких случаях бесшабашная молодость. Некоторым удается свое обещание сдержать. Не у всех ветер в голове. – Через год вернусь за тобой, Искорка, жди меня, я приеду обязательно. – Веня опять и опять целовал заплаканное лицо красавицы. Перед самым отъездом он поговорил с отцом любимой. На полном серьезе попросил руки Искры и получил полное благословение. Вздохнув в который раз, парень принялся взнуздывать отдохнувшего вороного. Опять дорога, мелькают под копытами километры, с каждым днем Веня приближался к столице, делая длинные дневные переходы. Спустя две недели к восточным воротам подъехал изможденный всадник, лошадь – под стать хозяину, ребра наружу. Косит на стражника злым взглядом. – С вас два медяка, господин, поскольку вы конный, а с пешего один. Мужчина на жеребце, весь покрытый пылью, молча бросив в подставленную ладонь монетки, направился в открытые ворота. – Ближайший постоялый двор – прямо и на перекрестке направо, – бросил в спину всаднику словоохотливый стражник, обнаруживший в руке пару лишних монет. Стражник не соврал, постоялый двор тетушки Латы оказался на редкость чистым и с отменным недорогим столом. Сказывалось отдаление от центра. У Веньки сил хватило лишь на мытье в большом корыте, до ужина дело не дошло – заснул. Проснулся землянин лишь через сутки, о чем узнал за завтраком от смазливой служанки. Съев с аппетитом жареную курицу и запив ее горячим отваром, поинтересовался у шустрой девчонки, где тут можно приодеться, дабы не выглядеть бедным родственником. Поскольку верховая езда вызывала отвращение, Веня нанял легкий фаэтон и отправился на улицу Трех Портных – там располагались различные ателье, сапожные мастерские и магазины одежды. Город никакого особого впечатления на Веньку не произвел – убогая окраина и лишь ближе к центру приличные каменные дома и усадьбы, но шедевров архитектуры не наблюдалось. Коренного питерца трудно чем-либо удивить. Приказав кучеру ждать, Венька сунулся было в магазины, но увиденный товар, кроме недоумения, ничего не вызвал. – Это что, мода такая? – спросил он приказчика, держащего мешковатые штаны. Пришлось идти в ателье. Сначала диалог с хозяином-портным не заладился, хотя Венька чуть ли не на пальцах объяснял, какой бы он хотел иметь костюм. Пришлось брать бумагу и делать наброски. Хозяин, этакий коротышка с бородкой клинышком, пытался протестовать: – Но, господин, такое никто не носит. – Ша, я плачу за свой каприз, – и Венька хлопнул золотой на раскроечный стол. Портной замолк, спустя минуту спросил: – Из какого материала желаете костюм? – Черный бархат с золотым шитьем. Где я могу сделать заказ на сапоги? Коротышка объяснил, как найти мастера, и за пятьдесят серебряков обещал сшить обнову за три дня. Мужественно выдержав процедуру обмера, Веня направился к обувщику, где заказал черные замшевые сапоги. За полдня он объездил весь центр, а главное, изучил возможные подходы к королевскому дворцу. Конный и пеший люд сновал по улицам, не обращая внимания на приезжего парня. Напоследок он заглянул на рынок, побродил по рядам и, не усмотрев ничего дельного, отправился в коляске на постоялый двор. Симпатюшка служанка, которую звали Фаня, явно положила глаз на Веньку, оказывая всяческие знаки внимания и прижимаясь невзначай красивой грудью уверенного четвертого размера. Но привлекательный молодой мужчина оказался-таки строгих моральных правил, заявив, что у него есть невеста. На что бойкая Фаня лишь расхохоталась, приговаривая: – Невеста не стена, можно отодвинуть. На нешуточные приставания Венька пригрозил съехать с постоялого двора, чем слегка охладил темпераментную девицу. На третий день проживания в столице Вениамин отправился за обновками. Честно рассчитавшись с портным и сапожником, полюбовался на себя, такого красивого, в большое зеркало. За спиной что-то невнятное бубнил коротышка, размахивая руками. – Чего там шепчешь, говори громче, – обернулся Венька. – Я говорю, Ваша милость, шляпы не хватает, береты – прошлый век. По его указке землянин посетил шляпную мастерскую, там выбрал черную шляпу с широкими полями и лихим пером того же цвета. – Гвардеец кардинала, мля, – хмыкнул Веня, затем сел в коляску, велел править к дворцу. Прохаживаясь возле кованых решеток забора, увитых плющом, он размышлял, когда нанести визит отпрыску королевских кровей. От раздумий его отвлек сдавленный плач, раздававшийся по ту сторону забора. Венька подошел поближе, пытаясь разглядеть в зелени листвы рыдающий объект. – Эй, – позвал он, – вы почему плачете, может, я могу чем-нибудь помочь? Хлюпающие звуки прекратились, раздалось шуршание, и на свет появилась зареванная мордашка подростка. О, Единый, никак принц Бремор. – Позвольте представиться, барон Венх Чижанх. Ваше Величество, может, я помогу вашему горю? – Никто, никто не сможет спасти меня, я умру через месяц. – Пошто так? – искренне удивился Венька. – Мне исполнится шестнадцать лет, и тетка Маргрет не допустит моего воцарения на трон. Она спит и видит королем сыночка своего, толстяка Жужуха. – А при чем здесь ваша тетка? – Она регентша, после смерти мамы правит всеми делами в королевстве.