Веня поозирался и, заметив у края опушки не решавшегося подойти дознавателя Гурупа, махнул тому рукой. Два больших костра освещали место действия. Гвардейцы, подтащив пленных поближе, удалились. Дознаватель достал из сумки с десяток тонких деревянных дощечек и свинцовый карандаш для записи допроса (потом основное перепишет на пергаментный свиток). Веня сосредоточился – захватил разум ближайшего егеря – и вполголоса матюгнулся. Оказывается, пленные егеря – на самом деле подданные короля Габора, то бишь из соседнего королевства Тарума. У дознавателя Гурупа от услышанного признания челюсть открылась и закрылась непроизвольно от удивления. Уму непостижимо. Чужаки, внаглую используя обмундирование егерей Фраорта, бесчинствуют на нашей территории! Гуруп зашипел от злости. Землянин отнесся к откровениям тарумца более спокойно – эка невидаль. Да на его родной планете наемники, воюющие в разных концах света, – обычное дело. А в плане подойти, прикинуться своими и положить противника в спину – высший пилотаж для ДВГ[6]. Веня после получасового ментоскопирования приказал всех пленных повесить. На вопрос полковника, почему всех, Чижов равнодушно ответил: – Особо секретными сведениями не располагают, а таскать за собой вражеских солдат нет смысла. Полковник оспаривать приказ Главного мага не стал, а, наоборот, гаркнул своим офицерам, и воины забегали. Поднялась суетня возле ближайших костров, и вскоре на освещенных деревьях задергались повешенные вражеские диверсанты. Веня, похлебав из солдатского котелка каши с солониной и запив ужин кружкой кисловатого вина, блаженно отвалился на складном кресле. Полковник, сидевший напротив, не разменивавшийся на мелкую емкость, а пивший прямо из кувшина, отдуваясь, с уважением спросил: – Ваше сиятельство, не сочтите мой вопрос бестактным, а правда, что вы можете поставить на колени целую армию? Чижов долго смотрел в сторону костра, горевшего неподалеку, потом ответил: – Не знаю насчет армии, но ваш полк положу без проблем. Извините, устал, пойду почивать, – и Веня, тяжело ступая, отправился в свой шатер. Граф Туве, почтительно поклонившись, пошел в штабную палатку, на малый офицерский совет. У них в полку такое новшество прижилось – обмен мнениями позволял командиру выбрать самый приемлемый вариант в тактике и стратегии. Впрочем, единоначалие никто не отменял, и малый совет напоминал офицерский клуб. Выпивка, кости, словом, отдушина для воинов. Воевать и постоянно быть в напряжении – никаких нервов не хватит. * * * Галопом подскакавший сотник-кирасир браво доложил: – Мой полковник, впереди, в прямой видимости, форпост пограничников. Кроме егерей, становище нескольких купеческих караванов, похоже на ярмарку. Какие будут указания? Граф Туве вопросительно глянул на Главного мага. – Полковник, пусть ваши гвардейцы незаметно окружат форпост. – Вы слышали, офицер? – Так точно, – и сотник, стукнув себя по левой груди, порысил вперед. С облучка спрыгнул адъютант, граф отослал его кивком головы. Вскоре полк взял в кольцо форт неверных погранцов. Карета в сопровождении трех десятков конной охраны очутилась у деревянной крепости. Ворота были открыты настежь, часовых не наблюдалось, и незваные гости беспрепятственно въехали на небольшую площадь. Выйдя из кареты, землянин осмотрелся, сплюнул и выматерился. Цитадель егерей представляла собой грязный вертеп. Пьяные расхристанные солдаты шлялись компаниями туда-сюда, слышались визги шлюх с передвижных борделей, всюду мусор, черепки битой посуды. В воздухе пахло прогорклым маслом и густым перегаром. Слева у стены на большом вертеле жарилась туша кабана. У винной бочки выстроилась очередь страждущих. Рядом с Веней шипел от злости граф Туве. – Успокойтесь, полковник, обещаю, что виновные понесут заслуженное наказание. – Ваше сиятельство, прошу отдать мне начальника гарнизона. Уж я его, каналью… – Граф от избытка чувств схватился за эфес меча. – Граф, – усмехнулся Веня, – предатели и взяточники ваши, само собой, но сначала допросы под протокол. Сами понимаете, коронное преступление… – Господин герцог, вы правы, как всегда, – и граф Туве с большим уважением отсалютовал Главному магу ударом кулака по груди. Туве искренне нравился герцог Венх Чижанх. Такой юный, а уже Главный королевский маг, но не это главное. Главное – герцог очень порядочный человек и живет по справедливости, для него долг и честь – не пустой звук. Граф в очередной раз поразился магическому дару Главного мага – тот приказал гвардейцам и дознавателям встать за его спиной, а затем тяжелым взглядом полоснул по площади. Сломанными куклами праздношатающаяся толпа внезапно повалилась на утрамбованную землю. Рухнули даже лошади, стоявшие у коновязи, – настолько был силен ментальный удар. – Всем оставаться на местах, – бросил герцог и стремглав бросился к воротам. Отсутствовал он недолго. – Граф, пусть ваши гвардейцы повяжут всех, не только здесь, но и снаружи, а мы с вами пойдем знакомиться с неуважаемым начальством этого сброда. Гуруп, захватите с собой двух дознавателей – и за нами. Вскоре они поднялись в главную башню, на втором этаже которой находился штаб егерского полка. В большом зале за длинным столом, украшенным оловянными тарелками с различной закуской и разнокалиберными кувшинами с алкогольным пойлом, некоторое время назад шла генеральная пьянка. Среди валяющихся на полу офицеров лежали и гражданские лица – видимо, купцы. Не обошлось без женского пола – куда же без них. Вызывающе полуголые девицы пристроились рядом с кавалерами. – Полковник, нам нужны три изолированные комнаты для допросов. – Веня устало присел на лавку. Гвардейцы помещения отыскали быстро и начали туда стаскивать первых «клиентов». Землянин приводил допрашиваемых в чувство, давал установку на полную откровенность, и конвейер заработал. К вечеру выпотрошили не только офицеров во главе с полковником-погранцом, половина из которых оказалась тарумцами. Утром Главный маг провел с графом Туве коротенькое совещание, предварительно ознакомив того с протоколами допросов. Командир полка гвардейцев был в шоке, факты говорили сами за себя – больше половины гарнизона егерей во главе с офицерским составом куплены Тарумом с потрохами. А начиналось все вроде бы с невинной контрабанды. Вражеские резиденты знали свое дело туго – четко фиксировали каждую взятку и услугу, а потом сами явились и напрямую предложили работать на свое любимое королевство Тарум, которое они представляли. Коррупционеры-пограничники поздно поняли, во что влипли, но назад дороги уже нет, впрочем, они недолго сопротивлялись. От столицы, дескать, далеко, авось пронесет – проверяющих не видели уже пять лет. Постепенно в грязные делишки предатели-офицеры втянули сержантов, ну а те рядовых. Случилось просто повальное помешательство – полк пограничников на восемьдесят процентов стал неблагонадежным. Граф растерянно смотрел на герцога: но как же так, не может быть. Его вопросы не требовали ответа, он прекрасно осознавал, что все это правда. От менталиста нельзя скрыть истину. Правда, можно поставить мощный магический блок, и тогда допрашиваемый умирал мгновенно, но тарумские шпионы не стали привлекать своих магов – слишком накладно. К тому же вскоре намечалось вторжение армии на земли королевства Фраорт. До главного удара осталась неделя, конкретную дату назвал шпион тарумцев, маскирующийся под купца. Граф от полученной информации взбеленился, бегал по залу и орал благим матом: – Повесить, четвертовать мерзавцев мало, ууу, сволочи, – потом обессиленно рухнул на лавку. – Что делать, Ваше сиятельство, мой полк не в состоянии надолго задержать ударную тарумскую армию. Мои гвардейцы умрут за короля, долг свой выполнят до конца, но враги перешагнут через наши трупы и пойдут вперед. Бедный король, несчастная наша страна. – Не торопитесь умирать, граф, давайте лучше посмотрим карту приграничья. У меня появилась идея. Полковник долго тупо пялился на карту, разложенную на столе: – Простите, Ваше сиятельство, за скудоумие, но я не вижу выхода из нашего безнадежного положения. – Господин полковник, обратите внимание, по всей границе с Тарумом тянутся непроходимые горы, и только напротив форпоста имеется ущелье, через которое ходят караваны в обе стороны. – Граф Туве напряженно слушал Главного мага, боясь пошевелиться. – Итак, продолжу. – Веня, взяв в руки столовый нож, вместо указки провел им по жирной черте, тянущейся по всей длине ущелья. – Это дорога, заметьте, не тропа, а именно дорога, по которой караванщики ведут свои фургоны и телеги. Естественно, для вражеской армии нет проблем выйти на нашу территорию, даже если ваш полк насмерть встанет в ущелье. Но в этом нет нужды. – Здесь Веня сделал театральную паузу. Граф Туве от неожиданности поперхнулся и схватился за меч. – Стоп, стоп, погодите обвинять меня в измене, – протестуя, землянин поднял руку. – Мы просто ликвидируем ущелье, как вам такой вариант? – и Чижов лукаво посмотрел на полковника. У того поначалу глаза полезли на лоб. – Ваше сиятельство, вторжение через неделю, даже будь здесь вся наша армия, мы ничего бы не успели сделать. – Граф, ну что вы, право, я все-таки маг или не маг? Так, сейчас быстренько позавтракаем и поехали. К ущелью они добрались уже к обеду благодаря широкому накатанному тракту. Оставив внизу охрану, поднялись по зеленому склону на пару сотен метров. Отсюда открывался красивый вид на широкую теснину. Верхушки гор терялись заснеженными вершинами в череде низких облаков. У основания горного массива – изумительные альпийские луга с яркими красными цветами и изумрудной травой, на которой паслись многочисленные отары овец. Выбрав небольшое плато, остановились. – Вы, граф, пока присядьте, подготовка к магическому ритуалу займет некоторое время. – Веня достал из сумы толстый фолиант, полистал и, найдя нужную страницу, уткнулся в нее, отрешившись от реальности. Граф Туве с большим интересом наблюдал за происходящим – он впервые в жизни присутствовал при применении магии в таком серьезном деле. Надо сказать, что в армии боевых магов было мало, в его гвардейском полку вообще ни одного. Военный министр на его рапорты отделывался обещаниями. Главный маг тем временем расчистил кинжалом в траве круг, затем начертил в нем ромбовидную пентаграмму, по углам которой поставил четыре красные свечи. В центре ромба положил зеленый полупрозрачный камень, с виду обычный булыжник. Сев в позе лотоса, маг некоторое время молчал, закрыв глаза, а затем стал произносить заклинание на незнакомом языке. Тональность голоса Главного мага постепенно стала меняться, переходя на более низкий тембр. Неожиданно вспыхнули свечи, а зеленый камень засветился столь ярко, что гвардеец поспешно отвел глаза. От господина герцога повеяло невероятной мощью и силой, над ущельем вдруг образовалась черная туча. При последних словах магического ритуала из нее раздался тяжелый раскат грома, а затем вылетела яркая ветвистая молния, ударившая в обрывистые края ущелья. Раздались оглушающий треск и грохот падающих скал. Несмотря на двухкилометровую удаленность, плато, на котором они находились, ощутимо вздрогнуло. Из мрачной тучи высверкнуло еще несколько молний, бивших в верхушки гор. В ущелье настал кромешный ад, от ужасающего грохота раскалывающегося гранита и падения каменных громадин размером с королевский дворец полковник слегка оглох. Он с суеверным ужасом взирал на Главного мага, сотворившего невероятный по масштабам катаклизм. Веня, сделав несколько пассов руками, прошептал напоследок несколько слов. Канонада падающих глыб прекратилась, туча истаяла, ущелья больше не существовало. Над ним стояло огромное облако пыли, которое ветер гнал в сторону Тарума… Едучи обратно в карете, граф осторожно поинтересовался: – Ваше сиятельство, можно было через неделю закопать там всю вражескую армию? Главный маг ничего не ответил, он спал. «А ведь герцог герой, как есть герой, он, по сути, избавил наше королевство от войны», – устало подумал Туве и тоже задремал. Глава 4 Герцог Чижанх, проспав сутки, за ужином долго и жадно ел. На удивленный взгляд полковника ответил малопонятной фразой: – С ущельем сильно выложился, приходится восстанавливать калории. Осоловевшего Главного мага под локоток проводил на ночлег назначенный денщик. Рано утром посвежевший Веня развил кипучую деятельность – он сканировал сознание рядовых егерей, с офицерами и так все понятно. В результате из всего полка незамаранными оказались четыреста тридцать два пограничника. Полк по списочному составу насчитывал две тысячи двести человек. Через пять дней маг объявил: – Граф, я отбываю в столицу, и так задержался. У меня, между прочим, отпуск. – Ваше сиятельство, вы в своем праве, но что мне делать с преступниками? – Как что? Вы же сами хотели предать их лютой казни, вот и действуйте, перевоспитывать изменников не собираюсь. Увольте. Посему сегодня отвальная, отбываю завтра. Да, честных егерей приставьте к делу. Они знают местную обстановку, вашим гвардейцам большое подспорье. …………………………………………. По дороге в Нандер едва не загнали лошадей. Герцог торопился отчитаться перед королем, а затем лететь на крыльях любви к Искорке – влюбленные такие нетерпеливые, да и ненормальные тоже. Сказал же кто-то из древних мудрецов: «Любовь – это особый вид сумасшествия». Бремор I долго мурыжил Веню в своем кабинете. Сначала не поверил в измену целого полка, потом давай выпытывать подробности допросов. Землянин, обозначивший суть дела королевскому величеству, начал потихоньку сатанеть. Его злость выплеснулась с такой силой, что задвигалась мебель и стены с глухим треском покрылись сетью морщин. Король, видя такое дело и испугавшись за целостность дворца, в примирительном жесте поднял руки: – Перестаньте, герцог, ну что вы, право. Где, кстати, ваши дознаватели из Тайной канцелярии? – Ваше Величество, главный дознаватель Гуруп ждет за дверью с подробнейшим отчетом, а мне позвольте отбыть в трехмесячный отпуск. Его Величество от наглости своего личного мага потерял дар речи. На целую минуту. А потом издал негодующий вопль: – Мы так не договаривались, это нечестно! Какие три месяца? Бросаешь меня одного? – закончил юный король поникшим голосом. – Ваше Величество, вам не кажется, что за успешно проведенную операцию мне положена награда? Тем более свой личный отпуск я использовал в интересах государства. В общем, компенсация плюс награда – получается три месяца. Ваше Величество, будьте справедливы, мне за невестой ехать, кстати, по возвращении приглашаю вас на свадьбу. Кроме того, нужно с семьей обустроиться в герцогстве, в котором так и не удосужились побывать. Все государственные дела, знаете ли, – мстительно добавил Веня. Бремору I крыть оказалось нечем, действительно, он, получается, узурпатор и тиран какой-то, из своих подданных выжимает последние соки. Юноша в красной мантии и скособоченной короне на голове слегка сник на малом троне, стоявшем в торце массивного стола. – Хорошо, герцог, отправляйтесь в отпуск, на вашей свадьбе буду. Обещаю побеспокоить только в экстренном случае. И пришлите ко мне вашего дознавателя. – Тут Бремор I не выдержал официального тона и жалобно проныл: – Мне без тебя, Венх, неуютно, да и страшновато, чего уж скрывать. – Ваше Величество, будьте покойны, столичная гвардия за вас порвет любого на куски. Об этом я в свое время позаботился. – Да знаю, знаю, но все же… – и король зябко передернул плечами. Теперь уже Веня отбросил этикет к чертям собачьим – он подошел к королю и, приобняв за плечи, твердо сказал: – Бремор, оставь детские страхи, основных заговорщиков мы уничтожили, войска лояльны, чего тебе бояться? В данное время внутреннего врага не существует, вот соседи наши – те подозрительно близко сдружились. И, думаю, против нас. – Ты имеешь в виду Берар и Тарум? – Да, Ваше Величество, на этом разрешите откланяться.