– Идем же, не будет терять время, Мария Павловна ждет, – тут же вернула меня в реальность Лиза. Мы вышли в коридор и направились в сторону центральной части дворца, где, как я предполагала, располагались спальни господ. Утром дворец показался мне еще роскошнее, чем вчера. Лучи, пробирающиеся в темные коридоры сквозь витражные окна, все же дотягивались до позолоченных лепнин на стенах и потолке, отчего казалось, что солнце каким-то чудом спустилось с небес на землю и оказалось прямо в этих коридорах. Мы поднялись на третий этаж главной части дворца, где близость присутствия высокопоставленных лиц ощущалась еще сильнее, прежде всего благодаря излишне вычурному и даже безвкусному интерьеру. Тем временем меня подвели к одной из дверей в пустом коридоре. Подле нее стояло четыре крепких молчаливых гвардейца, но, стоило нам сделать еще шаг им навстречу, те безмолвно навалились на мощную дубовую дверь, освобождая нам проход. Когда я вошла в комнату, я думала, пожалуй, лишь о том, чтобы с порога не наломать дров, забыв поклониться или приветливо улыбнуться. Ольга и Лиза первыми прошли в распахнутые двери, я же аккуратно пристроилась за ними, словно пыталась незаконно проникнуть в царские покои. Фрейлины сделали положенный этикетом реверанс и мгновенно расступились, уступая мне дорогу, чтобы я могла во всей красе предстать перед ее Светлостью. – Ее Благородие, мисс Анна Георгиевна, – представила меня Лиза без излишних эмоций. Я учтиво поклонилась, изо всех сил стараясь не особо глазеть на герцогиню, хотя мне очень хотелось рассмотреть черты ее лица, детали платья и особенности фигуры. Герцогиня Мария Павловна была дочерью Великого герцога Павла Фонтевье и немецкой принцессы Августы Людвигсбургской, которая, еще будучи совсем юной девочкой, перебралась в нашу Империю, приняла православие и вышла замуж. – Добрый день, ваша Светлость, – обратилась я к герцогине, уходя в глубокий реверанс и застенчиво опуская глаза. Когда я все же собралась с мыслями и решила взглянуть на нее, чтобы оценить эффект, который я произвела, то была слегка разочарована. Вместо оценивающего взгляда, одобряющего кивка или даже ставшей для меня привычной презрительной ухмылки, Мария продолжала читать газету, даже не поднимая на меня глаз. Рядом с ней стояла невысокая рыжеволосая девушка, очевидно, еще одна фрейлина герцогини, которая аккуратными, ловкими движениями причесывала белокурые локоны Марии. После моего приветствия, она единственная из присутствующих подняла на меня глаза и осмотрела с неподдельным интересом, при этом ни на секунду не отрываясь от работы. Я же, в свою очередь, пребывала в небольшом замешательстве, совершенно не представляя, что делать после столь неловкого приветствия. Очевидно, заметив мою растерянность, рыжеволосая девушка слегка улыбнулась и кивком указала мне на диван, как и другие фрейлины, не произнося ни слова. Ольга и Лиза присели на мягкие диванные пуфики рядом с туалетным столиком Марии и продолжили молчаливо наблюдать за моими попытками понравиться герцогине. Теперь я точно чувствовала себя цирковой собачкой, не понимающей, почему мне за старания не дали косточку. Осознав, что ни на разговор, ни даже на приветствие герцогиня не настроена, я последовала совету неизвестной фрейлины и присела. В ту же секунду Мария, словно отойдя от глубокого сна, наконец, подняла на меня глаза. Взгляд у нее был холодный, безэмоциональный, ровный и даже слегка пугающий. Она была старше меня всего на несколько лет, но одного проницательного зрительного контакта мне хватило, чтобы понять, что она прошла через многое, чтобы находиться на этом месте. Она не рассматривала меня с презрением Ольги и не оценивала, как мадам Анмут вчера у повозки, она лишь мимолетно пробежалась по мне взглядом и надменно произнесла: – Мне нужен шиньон. Почему он никогда не лежит на месте, когда мне делают прическу? Она смотрела на меня в упор, безмолвно подразумевая, что я должна подать ей то, что она хочет. Несмотря на всю мою проворность и желание услужить, я неумело растерялась и молча продолжила смотреть на герцогиню. – Почему вы до сих пор сидите? Почему вы вообще сели без моего дозволения? – ее голос мгновенно стал тяжелым, хотя она явно и не думала на меня кричать. – Да, ваша Светлость, извините, – опомнилась я наконец, лихорадочно пытаясь отыскать взглядом этот злосчастный пучок. В комнате было порядка десяти туалетных столиков, и все они были завалены всевозможными принадлежностями для волос и макияжа, начиная от румян и белил и заканчивая проволочными каркасами для причесок. Я несколько раз покосилась на Лизу и Ольгу в надежде, что они дадут мне подсказки, но те лишь иронично пожали плечами, продолжая искоса наблюдать за мной. Я бегала от одного стола к другому, перебирая кучу баночек, лент и украшений для причесок. Я нашла даже накладные конские волосы, туго перетянутые в хвост резинкой, но ничего подобного на шиньон нигде не было. – Долго еще? – нетерпеливо спросила женщина. – Еще секунду, – я изо всех сил пыталась откопать среди множества драгоценностей нужный Марии предмет, но косые взгляды и явное напряжение всех присутствующих только сбивало меня, и я начинала паниковать. – Боже, Елена Андреевна, избавьте меня от ожидания, – наконец произнесла герцогиня, и я поняла, что стараться больше нет смысла Рыжеволосая девушка, которая стояла подле ее Светлости, аккуратно опустила прядь ее волос на спинку дивана и молчаливо отошла на несколько шагов в сторону. Затем она открыла верхний ящик молочно-белого комода, извлекла оттуда небольшой пучок белых волос и вернулась на прежнее место. При большом желании Елена могла дотянуться до комода одной рукой и достать все, что ей было нужно, но она не сделала этого. Напротив, она была весьма не прочь понаблюдать за моими нелепыми попытками исполнить указание герцогини. Я ощутила себя использованной и бесполезной. Это чувство хорошо было мне знакомо с первых курсов Института, и все эти годы я стремилась его избегать. Вовсе не таким я представляла себе знакомство с высшими чинами общества. И уж точно я не планировала выглядеть столь нелепо после первого поручения. Я отошла в сторону, на этот раз у меня уже не возникало мысли позволить себе присесть или хоть как-то расслабиться. Время шло в полном молчании, лишь изредка тишина сменялась шумом, исходящим от Елены, которая перекладывала на столике расчески и банты. Ольга и Лиза взяли несколько журналов и с упоением вчитывались в каждую страницу новостной хроники. Прошло около часа, когда дверь в покои с грохотом отворилась, и в ней появился силуэт мужчины. Когда гвардейцы расступились, и он вышел на свет, я смогла хорошо рассмотреть внезапного гостя. Высокий, мускулистый, вероятнее всего мужчина был заядлым охотником и уделял своей физической форме немало времени, хотя ему точно нельзя было дать больше двадцати пяти. Оказавшись в комнате, он одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой. Она показалась мне настолько искренней и оптимистичной, что я почти физически ощутила, словно он обнял каждого из нас. Кроме того, я не могла не отметить красоту появившегося гостя. До этого времени встречи с противоположным полом вообще были редкостью для меня. А тех мужчин, которых я видела, назвать красавцами точно нельзя было. Посему появление этого мужчины заставило мое сердце нервно вздрогнуть при виде его аристократичных черт. Но, несмотря на весь блеск, который он тщательно старался придать себе после появления, я тут же отметила, что он чрезвычайно избалованный и нахальный господин. Поскольку уже спустя пару секунд, проигнорировав все правила этикета, он без смущения развалился на диване напротив герцогини. – Добрый день, дамы, – мужчина окинул взглядом каждую из присутствующих в комнате фрейлин, остановился на мне и вдруг спросил: – Всё новые лица, не так ли? Мария покачала головой и с брезгливой усмешкой ответила: – Нравится? – ее взгляд пробежался по-моему, очевидно, не очень уместному для дворца платью. При этом я чувствовала себя исключительно неловко, хотелось напомнить этим двум, что я все ещё здесь и прекрасно их слышу. – Спросите меня об этом после пяти бокалов бренди на сегодняшнем балу, – выдал он совершенно равнодушно, чем вызвал непродолжительный смешок Ольги. – Не обижайтесь, мисс, – вдруг продолжил он, обращаясь ко мне и закуривая сигару, – Вы достаточно милы, но я предпочитаю более экзотичных девушек. Мне хотелось ответить, что его самомнение тоже не в моем вкусе, но с ужасом я отметила, что не могу выдавить и слова. От этого на душе стало ещё паршивее. Неужели я так очарована, что не могу постоять за себя? Я быстро отогнала от себя дурные мысли и сосредоточилась на происходящем. Больше он на меня не смотрел, полностью поглощённый разговором с Марией. Я с интересом наблюдала за их беседой, ненавязчиво поглядывая на мужчину. Его лицо было мне очень знакомо, и я была почти уверена, что передо мной сейчас один из представителей императорской семьи. – Завтра едем объезжать новых Ганноверцев, которых привезли из Англии на прошлой неделе, придете посмотреть? – спрашивал он, смачно затягиваясь сигарой и выпуская густые клубы дыма. – Думаю, да. Хотя сейчас столько дел. Нужно разобрать почту и подписать две сотни приглашений, – ответила ему женщина. – Зачем держать такой штат фрейлин, если все делать самой? Конечно, визуальная составляющая тоже не лишняя, – мужчина еле заметно подмигнул Елене и продолжил, – но все же у них должны быть и другие обязанности. – Ох, Константин Николаевич, вы бы знали, как тяжело мне найти с ними язык, кроме Елены мне даже не на кого положиться. Только сейчас я догадалась, с кем все это время говорила герцогиня. Прямо передо мной сейчас сидел цесаревич. Старший сын Императора. Вновь что-то сдавило мои лёгкие, и от неожиданности осознания, что передо мной восседает будущий наследник престола, я с трудом могла пошевелиться. В Институте он был объектом обожания всех девушек без исключения. И вот мне выпала честь лицезреть его так близко. – А разве Елена Андреевна не будет нас сопровождать? – поинтересовался Константин, вскакивая со своего места и направляясь в сторону фрейлины. – А Вам так хочется, чтобы мисс Елена почтила бал своим присутствием? – уловив в голосе Константина эротичные нотки, подхватила Мария. – Конечно, Вы же знаете, как тепло я к ней отношусь, –цесаревич, стоящий подле девушки, медленно смахнув одну из рыжих прядей волос Елены, вглядываясь в ее лицо, хитровато улыбаясь. – Ваше Высочество, не ждите от меня ответа, Вы и так все знаете, – ответила она, с прищуром глядя в глаза цесаревичу. Все недоумевающе смотрели за этим неожиданно развернувшимся представлением. – Константин Николаевич, имейте совесть. Оставьте мою лучшую фрейлину. У Вас будет сегодня целый вечер, чтобы любоваться ею в танце, – наконец, не выдержала герцогиня. – Нам уже нужно готовиться к предстоящему балу. – Что ж, в таком случае не смею больше отнимать ваше время, – поклонился мужчина. Он ещё раз бросил томный взгляд на Елену, затем одарил улыбкой Лизу и Ольгу, сидящих поодаль, и поспешил удалиться. * * * После ухода Константина в комнате вновь воцарилась прежняя тишина. Елена закончила с прической Марии и села рядом с ней, взявшись за чтение журнала. Мне же оставалось молча стоять, боясь нарушить установившуюся священную тишину. Время тянулось медленно, и, хотя Мария отослала Константина под предлогом подготовки к балу, реальной подготовкой она, кажется, не собиралась заниматься. – Мисс, – вдруг обратилась она ко мне, – поторопите их с обедом. Я хочу закончить трапезу пораньше и остальное время перед балом полностью посвятить господину Бернарду. Я понятия не имела, кто такой этот мистер Бернард, но мне было абсолютно все равно, ведь я была рада любому поручению Марии. Особенно учитывая то, как я напортачила в прошлый раз. Поэтому беспрекословно и не задавая лишних вопросов, я подчинилась приказу. Выйдя за дверь, я с досадой поняла, что не имею ни малейшего представления, куда мне нужно идти и к кому обращаться в подобных случаях. Единственное, что я пока знала о дворце, это расположение центрального входа, моих покоев и, пожалуй, комнаты мадам Анмут, с которой я и решила начать. Хотя была высока вероятность того, что её там не окажется. Все же это было лучше, чем просто стоять у закрытых дверей, не зная, куда приткнуться. Спустившись вниз по лестнице и сменив несколько коридоров, я, наконец, оказалась во фрейлинской части дворца. Меня встречал все такой же темный коридор, вдоль которого простиралась огромная стена, по меньшей мере, с дюжиной дверей, и тут меня посетила мысль, которая почему-то не пришла мне раньше. Я ведь совершенно не представляла, в какой из комнат живёт ее Превосходительство. До этого момента идея найти гофмейстерину казалась мне более чем разумной, но теперь я поняла, что она с треском провалилась. Расстроенная, что я вновь не выполнила элементарное задание герцогини, я вышла на развилку между коридорами. Одна часть вела в коридоры младших фрейлин, другая – старших. Внезапно вдали коридора младших фрейлин я заметила девушку. Сперва я не придала этому значения, но затем, опомнившись, чуть ли не бегом бросилась к ней, пока она не успела скрыться за одной из дверей. – Постой, – крикнула я издалека, стремительно приближаясь к барышне. Та мгновенно замерла, удивлённо глядя на меня. Когда я достигла расстояния, достаточного для начала разговора, то без стеснения произнесла. – Извини, ты меня не знаешь и вряд ли слышала. Меня зовут Анна, я здесь всего день и мне очень нужна твоя помощь. Ее Светлости, герцогине Марии Павловне, необходимо как можно скорее подать обед. Ты не подскажешь, кто мне сможет помочь? Сперва мне показалось, что девушка не поняла моего вопроса, с таким удивлением и непониманием она на меня смотрела, но затем добродушно произнесла: – Ооо, если ты от герцогини, то тебе пригодится моя помощь, – голос её звучал неожиданно мягко. – Я отведу тебя. Всё равно до бала у меня ещё много времени. Я искренне удивилась такой отзывчивости. За последние сутки, казалось, я уже отвыкла от нее. Я кивнула в знак благодарности, и мы быстрым шагом вновь запетляли по дворцовым коридорам. – Меня зовут Варвара, – представилась девушка, чтобы разбавить повисшую тишину. – Очень приятно, – улыбнулась я и позволила себе осмотреть свою спутницу.