Настанет день, и тебе придется решать, куда идти. И сразу надо идти туда, куда ты решил. Немедленно. Ты не имеешь права терять ни минуты. Тебе этого нельзя. Джером Дэвид Сэлинджер. Над пропастью во ржи Как только Вивианна вновь оказалась во тьме, она отчётливо осознала, что в этот раз будет хуже. Девушка ощущала себя опустошённой и уставшей. Она больше не чувствовала непоколебимой уверенности в том, что сумеет справиться с чем угодно. Впервые за всё время, проведённое во тьме, она почувствовала настоящий страх. — Ты не выполняешь обещания, — омерзительный голос снова раздался в её голове. — Обещания, обещания, обещания… Ты всего лишь человек! — Тёмный сорвался на крик. — Ты думаешь, это игра?! На этот раз Вивианна даже не стала отвечать. Она слишком хорошо знала, чем их беседа закончится. Стоило лишь выслушать ещё пару угроз, и они перейдут к делу. — Люди всегда мнили о себе слишком много. Но стоит надавить сильнее и заставить твоё трепещущие сердце остановиться, как другие станут искать быстрее. Быстрее, быстрее, быстрее… — Не станут. Вивианна даже не пыталась произнести слова вслух, вместо этого она нарочно отчётливо подумала об этом. Голос на миг смолк. Он явно услышал её. Вивианне уже нечего было терять, поэтому она продолжила: — Стоит мне умереть, и они будут искать способ расколоть твой мир на кусочки. Конечно, им это не удастся, но в финале ты получишь лишь четверых мёртвых стихийников и всё ещё свободного беглого мага. — Да как ты смеешь? — Виви почувствовала как тьма вокруг неё густеет. Это означало лишь одно: пришло время наказания. — Я смею, — на миг девушке показалось, что это очередной дурной сон, и всё скоро закончится. — Вы издеваетесь надо мной, чтобы обеспечить стимул для остальных. От меня мёртвой не будет никакого толка. Поэтому продолжайте свои пытки или оставьте меня в покое! — Последнюю фразу она прокричала в пустоту так громко, что если бы звук её голоса не поглотила тьма, он оглушил бы её саму. Вивианна понимала, что не должна так говорить с ними, но у неё не было больше сил сдерживаться. Она отчаянно устала от бесконечного безумия, в которое превратилась её жизнь. Быть может, если бы тёмные не явились именно этой ночью, всё было бы иначе, но пережитое наложило свой отпечаток на девушку. Тёмные терпеть не могли людей, но в настоящую ярость их приводила неизменная человеческая дерзость. — Мы выбираем пытки. Всё снова повторилось. Страх. Отчаяние. Боль. Базовый набор из трёх элементов, которые стали привычной составляющей ночей принцессы. Однако на этот раз было существенное отличие: Вивианна даже не пыталась бороться. Принимая тьму, как старого знакомого, она не стала сопротивляться. Потому что в этом больше не было смысла. Она раз за разом вырывалась из их плена только для того, чтобы вновь в него попасть. Чувство страха смешалось с ощущением удовлетворения, когда Виви осознала, что тёмные недовольны её новой стратегией. Даже они понимали, что ещё немного, и она просто погибнет. Вивианна задыхалась и думала о том, что Донат будет очень зол. Он будет зол, если она погибнет, но ещё больше он будет злиться, если она выживет и расскажет ему о своём плане. Плане, лаконичном в своей простоте, и бесподобном в своём безумии. Он заключался в том, чтобы дойти до точки невозврата и проверить, готовы ли тёмные забрать её жизнь в угоду своим замыслам, или же это лишь очередные уловки. С каждой секундой Виви было всё хуже и хуже. Она знала, что у неё почти не осталось времени, и сознание предательски быстро стало ускользать. Возможно, она так и ушла бы в мир иной, если бы не острая боль, пронзившая всю её спину. *** Комната тускло освещалась лишь одной свечой, пламя которой будто сумасшедшее металось из стороны в сторону. Стоило девушке открыть глаза, как она тут же увидела своего спасителя, который так и не позволил ей до конца проверить свою теорию. — Инар, ты всё испортил, — прошептала она и вновь провалилась во тьму. *** До рассвета ещё оставалось немного времени, когда Вивианна широко распахнула глаза. Её разбудила бурлящая вокруг стихийная магия. Девушка каждой клеточкой ощущала ярость её носителей. Не пытаясь угадать, что происходит, Виви резко поднялась с кровати, что было большой ошибкой. Звон в ушах и звёздочки, мелькающие в её глазах, не предвещали ничего хорошего. — Ну что же Вы, Ваше Высочество, — Юна появилась из ниоткуда и помогла принцессе вновь присесть. — Вам нельзя вставать. Король строго запретил позволять Вам даже шевелиться. — Что с Донатом? — Потирая висок, спросила девушка. — Его Величество здоров, если Вы спрашиваете об этом, — по голосу Юны было очевидно её нежелание отвечать более развёрнуто. — Юна, здесь разве что земля не дрожит, почему он в ярости? — Король говорит с Вашим будущим мужем, — Юна попыталась уложить принцессу, но та не позволила. Всё тут же встало на свои места. Вивианна понимала, что должна немедленно их остановить, пока ничего не обрушилось или не загорелось. Стихийные маги никогда не славились ни терпением, ни рассудительностью. Особенно мужчины. Особенно мужчины, у которых были определённые счёты. Девушка уже осторожнее попыталась встать. На этот раз у неё даже получилось. Накинув халат, Вивианна почувствовала что-то неладное и, чтобы избежать беспокойства Юны, заперлась в ванной. Она ушла из комнаты как раз вовремя, потому что стоило ей затворить дверь, как из её носа хлынула кровь. Виви схватила первое попавшееся под руку полотенце и попыталась остановить кровь, закидывая голову назад. Её так и не реализованный до конца план оказался чуть более опасным, чем она предполагала. На этот раз дело было не в силе её характера, её подводило собственное тело. Головные боли, тошнота и кровь, льющаяся из носа, были красочным предупреждением собственного организма о том, что ещё немного, и возвращать из мира тёмных будет попросту некого. — Ваше Высочество, с Вами всё хорошо? — В голосе Юны слышалась неподдельная тревога. — О, да, — отрывая полотенце и глядя на залитое кровью лицо, отозвалась принцесса. — В любом случае я жива. — Позвольте мне помочь Вам. — Только если ты пристукнешь пару сотен тёмных, — стирая кровь с лица, негромко ответила королева. Служанка ничего не расслышала, так и оставшись под дверью. Вивианна смыла с лица оставшуюся кровь, завязала роскошные локоны в высокий хвост, и, оценив своё состояние как удовлетворительное, направилась в кабинет брата. У дверей покоев её ожидали встревоженные Элиас и Тэрон. — Этой ночью всё было ещё хуже? — Элиас так пристально разглядывал её, будто каким-то образом сумел догадаться о том, что было в ванной. — С чего ты взял? — Тон принцессы излучал оптимизм. — Ты не кричала, — вместо мага ответил Тэрон. — Быть может всё наоборот? Эта ночь была лучше предыдущих? — Вивианне не нравились их более чем серьёзные лица. Прежде чем стражи успели ответить, принцесса почувствовала новый всплеск магии. В тот же миг она забыла о стражах и направилась в кабинет короля. — Ты хочешь принести её в жертву! И не говори мне об общем благе! Она моя сестра, и я скорее убью тебя, чем позволю ей на это пойти! — Из кабинета раздавался громогласный голос Доната. Никто из обитателей замка не мог слышать их ссоры, за исключением девушки, которая лично накладывала защитные сети на эту комнату. — Посмотри, наконец, правде в глаза! Она уже жертва! Сколько ночей ещё она переживёт? Пять, десять? И что ты скажешь потом? — Голос лорда казался спокойным, однако что-то подсказывало Вивианне, что его спокойствие лишь напускное. — Ты делаешь вид, что думаешь о её жизни, но тебя заботит лишь чёртова печать, за которой ты и пришёл! Получив своё, ты тут же отправишься в свою империю, а мне придётся хоронить то, что от неё останется. Не смей отводить глаз, Навиал. Ты не можешь этого не знать! У неё нет ни единого шанса на жизнь, если она согласится. — Донат Бамаретт, а как бы на её месте поступил ты? Ты, зная что умираешь, рискнул бы всем, чтобы спасти остальных, или предпочёл бы доживать последние минуты не делая ничего? Как ты можешь решать за неё? — Я могу! — Взревел Донат. — Она моя сестра! Нет ничего ценнее её жизни. — Но она так не думает! — Голос Навиала тоже повысился. — А мне плевать! Пока есть хоть один шанс, что мы найдём его, ты мою сестру не получишь! Вивианна слушала их разговор и боролась с приступом истерического хохота. Ну разве могло быть лучше? Судьба оказалась добра к ней настолько, что позволила выбирать способ смерти! Распахнув дверь, девушка вошла в кабинет и, не обращая внимания на удивлённые взгляды мужчин, прошла к столу, занимая место рядом с Инаром. — Чётко. Коротко. По порядку. Я хочу услышать твой план, — на её лице не дрогнул ни единый мускул. — Вивианна… — Донат, я обращалась не к тебе, — Вивианна всё ещё не сводила взгляда со своего будущего мужа. Даже в столь ранний час, после бессонной ночи в попытках вытащить её с того света, он был очень хорош. Парадокс, но чуть взлохмаченные тёмные волосы и едва заметные круги под глазами, делали его более привлекательным, чем обычно. Что-то непередаваемо захватывающее было в его виде. Возможно такое влияние оказывала небрежность в одежде, ведь лорд успел расстаться со своим пиджаком, оставаясь в белоснежной рубашке с закатанными рукавами. Если бы Вивианна не была так поглощена размышлениями о сложности своей жизни, её взор непременно упал бы на его широкие плечи и мускулистые руки, но девушке было совсем не до этого. Инар Навиал достойно выдержал её взгляд. С его лица тут же исчезла ярость и злость. Всего пару секунд и он стал тем же приятным мужчиной, который помог ей пережить свадьбу Артума. Жаль, что это оказалось лишь очередной маской. — Тебе осталось жить не больше десятка ночей, — в его тоне не было ни капли сочувствия, лишь констатация факта. — Твой брат уповает на милосердие духов и чудо, в лице поимки четырёхсотлетнего мага. — Я спрашивала о том, что предлагаешь ты. Ещё один долгий взгляд. Мужчина расстегнул пуговицу на вороте рубашки и продолжил: — Ты прекрасно знаешь, что наша женитьба лишь предлог. Появившись здесь, я преследовал иные цели. Империя столкнулась с тёмными около двух лет назад. Благодаря хорошо обученным магам, нам удаётся сдерживать основной поток существ, рвущихся из разлома. Но далеко не всех. Люди всё ещё гибнут. В сеть, защищающую наши земли, вплетена огненная, земная и воздушная магия. Она прочна, но не настолько чтобы остановить всех тёмных. Как ты уже успела догадаться, на всех просторах империи так и не нашлось ни одного носителя водной магии, которая нам так нужна. Сотни лет маги из империи пытались прорваться сквозь разлом, но ни один из них так и не добился успеха. В сотый раз насыщая нашу сеть огненной магией я думал о том, что наши действия не имеют ни малейшего смысла. Без водной магии мы не можем остановить их. Я так и ушёл бы ни с чем, если бы прямо передо мной не открылся тёмный ход. Какого же было моё удивление, когда я ступил на ваши земли и увидел водную нить, вплетённую в сеть у разлома! — Мужчина помедлил. — Ты последняя водная стихийница на землях по обе стороны от разлома. — Ты попозже расскажешь мне о моей исключительности, — Вивианна чувствовала, как ярость внутри неё разрастается с каждой минутой. — Я хочу знать, как можно остановить тёмных. — Мы никак не можем остановить тёмных. Его аргументы основаны на книгах, которым больше пятисот лет! — Донат больше не желал молчать. — Нам нет дела до того, что происходит на землях империи. — Мы можем поставить стихийную печать, — Инар не обратил внимания на реплику Доната, сосредотачивая всё своё внимание лишь на девушке. — Она похожа на очень тонкую, но невероятно прочную сеть, накрывающий весь разлом. Таким образом защищая и ваши земли, и наши. Это не было сделано раньше, потому что не хватало водного компонента. Мы бы уже давно могли быть на землях империи, где нас ждут десятки магов, но из-за тёмной метки долгое пребывание в ходах может быть для тебя очень опасным. — Чушь! — Донат обошёл стол и занял место между Инаром и сестрой. — Вивианна, я знаю, о чём ты думаешь сейчас, но всё не так! — Он посмотрел на Навиала, сжимая кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Как ты смеешь врать ей в глаза? — Король взял лист бумаги и начертил на нём простую схему из четырёх объединённых элементов. — Он предлагает тебе самоубийство. И не важно где оно состоится: на этой стороне или на той, — Донат удостоверился в том, что внимание Виви приковано лишь к нему и продолжил, — каждая из этих точек — сосуд стихийной магии, то есть мы. Для того, чтобы насытить печать полностью, каждый из четырёх сосудов должен излить в неё огромное количество магии. Здесь и проявляется весь героизм господина Навиала. Помнишь фразу о десятке магов? Проблема в том, что все они огненные, воздушные или земные. То есть, они могут помочь насытить печать лишь магией, которой обладают. Только никто не подумал, что будет с тобой, Вивианна. Со стороны трёх стихий магию будут вливать десятки, но со стороны воды только ты. Сестра, в этой схеме нет надежды на выживание водного. — Другие маги не стали бы помогать ей накладывать печать. Они поддерживали бы в ней жизнь, пока всё не закончится, — Инар дорисовал несколько точек рядом с водным сосудом. — Мы обсуждаем пустоту, — голос Вивианны казался слишком спокойным. — Пока метка на моей руке, долгие путешествия по тёмным тропам невозможны, а значит магам империи бесполезно нас ожидать. На этой стороне есть лишь четыре стихийных мага. Но ты ведь знаешь как мы может воплотить твой план в жизнь и с такими ресурсами? — Губы принцессы тронула ледяная улыбка. — Знаю, — Инар с тревогой посмотрел на девушку и указал на старую, пожелтевшую карту, уже разложенную на столе. — Эта карта ещё со времён Онтаны, — он поочерёдно указал на четыре точки. — В этих местах ещё сохранились стихийные источники. Если мы найдём и впитаем в себя часть их силы, тогда в нас четверых будет достаточно магии, чтобы до конца насытить печать. — Как можно насытиться источником? — Спросила Вивианна. — В империи этот способ достаточно распространён. Если маг должен сотворить заклинание, превышающие его силы, он находит источник и ступает на дорогу к нему, отказываясь от магии. Настала очередь Доната разразиться совсем не весёлым смехом. — Ты слышишь, что говоришь, Навиал? Ты в здравом уме предлагаешь ей пройти ритуал насыщения при нынешних обстоятельствах? — Хватит! — Вивианна повысила голос. — Я устала от вашей брани. Я ничего не понимаю! О каком ритуале идёт речь?