Чем больше она пыталась сосредоточиться и взять верх над нарастающей с каждой минутой силой, тем хуже у неё выходило. Возможно, Инар был прав, и далеко не каждый маг достоит испить из источника. Было глупо предполагать, что она может оказаться одной из немногих. Прежде чем окончательно разочароваться в себе, Виви решила сменить подход. Азоранда и её неунывающий преподаватель дипломатии Барот неизменно повторяли одно и тоже: "не все пути достижения результата должны быть сложными. Мудрость в простоте". — Почему у тебя нет невесты? В атмосфере сотканной из тяжёлых туч, безустанно моросящего дождя и полнейшего молчания её вопрос был подобен грому среди ясного неба. Но в этом и была новая тактика Вивианны: ей нужно было отвлечься. — Странно слышать этот вопрос от тебя. Если мне не изменяет память, то моя невеста ты. И память мне никогда не изменяет. — Ты знаешь, о чём я. — Это сложный вопрос. Мы можем поговорить об этом, когда всё закончится. — У нас ещё есть время, — Вивианна почувствовала, как голова резко закружилась. — Мне нужно на чём-то сосредоточиться. Я хочу, чтобы это был твой голос. Инар недовольно вздохнул. Подумав ещё немного, он стянул капюшон и начал свой рассказ. — В империи очень серьёзно относятся к заключению браков. Особенно, когда ты дворянин. Ещё более особенно, когда ты маг. И со всей возможной щепетильностью, когда ты ставленник стихии, — выражение его лица едва заметно изменилось. Ему был не приятен этот разговор. — После разделения древней Онтаны наши земли пошли по разным дорогам. Если Альянс видел в магии угрозу и посчитал верным истребить её носителей, оставив лишь её малую часть в руках монархов, то империя смотрела на эту проблему иначе. Первый император видел зло не в магии, а её носителях. Он основал первую смешанную академию, где могли обучаться обычные люди наравне с одарёнными. Именно там веками обучались лучшие умы нашего времени. Но как бы магия не почиталась на наших землях с каждым годом её становилось всё меньше и меньше. Если для изолированного ото всех Альянса, это было незначительным событием, то для империи, которая соседствует с огромным количество стран, это было трагедией. Не все наши соседи настроены дружелюбно. Чем слабее мы становились, тем острее становилась внешнеполитическая ситуация. Как оказалось, тяжёлые времена послужили плодородной почвой для нестандартных решений. Тогда и была озвучена идея об исключительности заключения браков между людьми, обладающими магией. Именно тогда для всех магов, ещё не вступивших в брак, стали подбирать соответствующую пару. Они ориентировались на природу магии и силу её проявления в конкретном человеке. Разумеется, далеко не все маги были согласны с тем, что пару им навязывала империя, но выбора им никто и не собирался давать. Когда стали появляться первые дети, стало совершенно очевидно, что это работает. Многие из новорождённых унаследовали дар от родителей. За минувшие годы, эта система была отлажена до мелочей. Как только ребёнок показывает талант в любой из магических областей, его имя и всевозможные параметры заносятся в специальную книгу. Хорошо обученные люди начинают подбор подходящей для него пары. Порой, этот процесс затягивается на несколько лет, но обычно уже к пятнадцати годам мы знаем, с кем нам суждено связать свою жизнь. — С твоей невестой что-то случилось? — Осторожно спросила девушка. Инар невесело улыбнулся. — Её никогда и не было. Огненная стихия веками показывала себя как крайне агрессивная, а я слишком силён. В империи не оказалось ни одной девушки одарённой настолько, чтобы у нас могли быть здоровые и талантливые с магической точки зрения дети. — Но ты мог жениться на обычной девушке, — предположила Виви. — Закон обязывает меня ожидать, когда подходящая кандидатура найдётся, — теперь он был зол. — Империя обязывает тебя ожидать возможного рождения подходящей девочки? Это дикость! Раньше Вивианне всегда казалось, что её жизнь похожа на ловушку, но какого было жить ему? Когда один из самых главных выборов в его жизни должен был сделать не он сам. — Ты воспринимаешь всё слишком буквально, — напряжённый маг неожиданно расслабился. — Многие искренне завидовали моей свободе. Я один из немногих, у кого оставалась иллюзия выбора. Если бы однажды я встретил женщину, которую захотел бы отвести под венец, меня бы не остановили законы империи. Бесспорно, я бы воспользовался своим положением и женился. Но особенную девушку я так и не встретил. — Однако, тебе всё равно не оставили выбора. Виви вздохнула, принимая очевидное: от судьбы не уйдёшь. Не успев обдумать всё сказанное, девушка почувствовала, что время пришло. Она спустилась с лошади и, не говоря ни слова, направилась вперёд. Инар знал, что теперь ему за ней уже нельзя. Не видя ничего вокруг, она шла вперёд даже не задумываясь о том, куда приведут её ноги. Виви казалось, что сейчас она должна вспомнить всю свою жизнь, но вместо этого, она не думала ни о чём. Шагая вперёд, стихийница полностью отдалась своим ощущениям. Она ни капли не удивилась, когда перед ней раскинулась бесконечная водная гладь. Однако, Великое море было спокойным лишь на первый взгляд. Чем ближе подходила Вивианна, тем больше поднимался шторм. В какой-то момент девушка резко остановилась на самом краю огромного обрыва. Его высота над уровнем моря показалась ей ошеломляющей, но это больше не имело значения. Ни что, кроме стихии, её больше не тревожило. Не раздумывая и секунды, Виви сделала шаг в пустоту. Она запомнила лишь щемящее чувство страха, смешанного с восторгом от падения. Всего несколько секунд и вода окружила её со всех сторон. Волны били с такой силой, что сразу же выбили остатки воздуха из её лёгких. Девушка знала, что пути на поверхность для неё больше нет. Она либо умрёт, либо выйдет из этих вод уже другим человеком. Виви знала, что должна принять бушующую стихию как часть себя. Если разум и осознавал эту простую мысль, то тело, потерявшее остатки воздуха, отчаянно сопротивлялось бушующим волнам. Вивианне потребовались все её силы, чтобы оттеснить инстинкт выживания. Она медленно расслабила ноги, а затем руки. Волны толкали её безвольное тело с огромной силой, но Виви больше не пыталась сопротивляться. Она была частью этой стихии. Когда солёная вода стала заполнять её нос, рот, а после и лёгкие, девушка начала балансировать между состоянием глубокого обморока и невероятной сонливости. Не испытывая ни холода, ни страха, Вивианна поняла, что пришло время очистить свой разум. Медленно идя ко дну, она отпустила все свои мысли, чувства и эмоции. Ни что больше не тревожило её. После долгих поисков она наконец нашла себя. После стольких лет она оказалась там, где должна быть. Стоило ей отпустить последнюю мысль, как её тело разбилось на тысячу мельчайших пузырьков. Каждый из них подхватила и закружила в мощной воронке морская вода. Никто не мог и представить, что в этот момент Вивианна Бамаретт больше не существовала. Она, как истинный ставленник стихии, растворилась в её основе. Глава 19 — Сокрытое Ни один смертный не способен хранить секрет. Если молчат его губы, говорят кончики пальцев; предательство сочится из него сквозь каждую пору. Зигмунд Фрейд До полудня восьмого дня оставался лишь час. Тэрон нервно постукивал носком сапога по стене. Донат не желал никого видеть, а тем более слушать. Всё, о чём он мог думать — это скорое возвращение Вивианны. Измученный ночными пытками и бесконечным беспокойством о сестре, он выглядел хуже обычного. Под глазами залегли круги, щеки слегка впали, заостряя и без того выделяющиеся скулы. Он выглядел так, будто совсем недавно перенёс серьёзную болезнь. Никто не мог и представить, через что он проходил каждый день и каждую ночь. Рут ни на шаг не отходил от хозяина и с тоской наблюдал как меняется горячо любимое лицо. Пёс не мог говорить с ним, но он искреннее многих мог разделить его тоску по Вивианне. Донат постоянно думал о той ночи, когда проснулся от протяжного зова земной цепи, окутывающей сестру. Не думая о последствиях, он шагнул во тьму хода, чтобы помочь ей, но стоило ему выйти к месту, где на неё напали, как он тут же понял, что опоздал. Тишину, царившую в скалах, разрушал лишь тихий треск огня. По запаху крови, гари и приторной сладости тотчас же появившейся на его губах, маг понял, что в этом костре догорали тела людей. Донат чувствовал, что Вивианна жива, но это не значило, что она в порядке. Ему оставалось лишь надеяться, что Виви не слишком сильно пострадала в этой стычке. — Ваше Величество, — в кабинет короля вошёл Тэрон, — Вам срочно нужно посетить арханского жреца. Он очень спешил и передал весточку через меня. — Жрец только недавно покинул замок. К чему ему вновь видеть меня? — Голос короля был подобен металлу. Исходя из того, что на след Виви всё-таки вышли, это значило лишь одно: в замке был крот. — Он знал, что Вы спросите об этом, — Тэрон врал более чем убедительно. Оставалось лишь надеяться, что эта ложь не станет причиной его смерти. — И велел передать, что это касается наложения печати и Вивианны. Всего одно волшебное слово "Вивианна" и настроение короля изменилось в одночасье. Сочетание слов "Виви", "печать" и подразумеваемая опасность быстро заставили короля прислушаться к стражу. В этом была определённая ирония: король знал, что не может доверять никому, но он не мог не проверить всё прежде чем она вернётся. Донат слишком хорошо знал сестру. Стоило ей ступить на земли Анаты, как она в тот же миг пожелает начать ритуал нанесения печати. Вивианна не станет слушать новые аргументы жреца. Но её брат должен. Он единственный человек на всей земле, для которого её жизнь была в неоспоримом приоритете. Перед всем. — Где он сейчас? — Только и спросил король. — В своём храме. Бросив взгляд на часы, Донат не теряя времени на раздумья, открыл тёмный ход и скрылся в нём. Напряжённый, как струна, Тэрон смог выдохнуть. Он чувствовал как пот ручьями стекает по его спине. Оказалось, что врать королю не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Еще сложнее было манипулировать его чувствами, вплетая в ложь имя его сестры. Но она знала и об этом. Она никогда не сомневалась, что это сработает. *** Спокойствие. Безмятежность. Свобода. От Вивианны Бамаретт осталась лишь слабая тень её сознания, но даже оно больше не было нужно ей. Где-то слишком далеко, чтобы дотянуться, на самых дальних берегах её разума ещё оставалась странная мысль о том, что она должна вернуться. Но разве в этом был смысл? Разве не лучше быть здесь? Где прошлое, настоящее и будущее сливается в единый поток, где жизнь и смерть понятия слишком поверхностные и не совсем верные в своём значении, где всё теряет смысл, в обретении нового, совершенно иного. Теперь Вивианна чувствовала себя не частью этих вод, она была ими. В каждой капле Великого моря, в каждой поднимающейся волне была она. И в тоже время её как будто больше и не было. Но что-то не давало ей раствориться полностью, какая-та глупая мысль всё ещё твердила ей о том, что она должна вернуться. Потому что без неё всё изменится. Но разве это плохо? Изменения — неотъемлемая часть реки жизни. Всё изменяется и это нормально. Лишь одна мысль заставила её насторожиться: "Тебя ждёт семья". Эта фраза яркой вспышкой осветила её затухающий разум и тут же погасла, но что-то изменилось. Вивианна начинала вспоминать. Фрагмент за фрагментом в памяти оживали её воспоминания. Черничный пирог для деда, смех брата, запах духов фрейлин, голоса стражей, вересковое поле. В этих мелькающих обрывках таился бесконечный смысл, однако Вивианна не могла собрать разбросанные кусочки воедино, но что-то внутри неё подсказывало, что именно это она и должна сделать. Воспоминание за воспоминанием, она вновь пыталась осознать что же такого важного заключено в этом странном слове "семья". Почему эта ничего не значащая совокупность символов заставляет её сомневаться в правильности нахождения в вечном покое? Книги, дедова трость, советник, родители, приблудный пёс на улице возле дома, страх, бегство, Азоранда, лес, наёмники, Элиас, замок, поданные, бал, Леан, Рена, Бейла, Донат, тьма, совет, предложение, Инар, тьма, боль, дорога, боль, огонь. Огонь… что-то в этом слове заставило её ещё больше зарыться в ворох воспоминаний. Когда-то в тёмном и очень жарком месте, кто-то ковал мечи. Ей снился сон…там был огонь. Обжигающий всех вокруг, но только не её. Этот сон должен был иметь смысл. Мужчина, чьё тело сверкало изнутри алым пламенем. Тёмные волосы, синие глаза, красивая улыбка и ямочки на щеках… в нем, кажется тоже был смысл? Путаясь в бесконечном потоке из собственных мыслей, Вивианна даже не заметила, как вновь начинает обретать подобие человеческого облика. И чем дальше заходил этот процесс, тем тяжелее ей становилось. Она больше не была лёгкой и свободной. Эмоции вновь хлынули в её разум. На этот раз их волна была настолько сильной, что Виви не выдержала и упустила последнюю ниточку связывающую её с сознанием. *** В одном из самых отдалённых замковых переходов велась странная беседа. — Я не смогу это сделать. Король приказал мне расставить метки для наложения печати. Стоит мне отлучиться и это тут же заметят. — Моё появление там связано с огромным риском. — Эти мечи не понадобятся тебе, если они сумеют наложить печать. — Мой наивный мальчик, — голос человека стал чуть теплее, — времена меняются, но моё противостояние с миром, наполненным тьмой, неизменно. Сегодня они поставят печать, а завтра мир изменится и мне вновь придётся скрываться. Эти мечи нужны мне. — А ты нужен мне, отец. Подумай прежде чем так рисковать. — Скоро замок останется без защиты. Это и будет лучшим временем. — Ты хочешь пробраться в хранилище, когда они начнут накладывать печать? — Как только они покинут замок. Чем раньше они окажутся в моих руках, тем лучше. — Ты ведь помнишь своё обещание? — Как я и говорил, это не причинит ей вреда. *** Вивианна открыла глаза и тут же закашлялась. Обнажённая и продрогшая она лежала на песчаном берегу. Плохо понимая где находится, Виви огляделась. Широкий песчаный берег омывали спокойные волны Великого моря. Над головой грозно нависала массивная скала, та самая, с которой совсем недавно она спрыгивала. Вокруг не было ни единой души. Виви осмотрела свои вполне реальные ноги и руки, коснулась мокрых волос. Собственное тело казалось ей не слишком уютным. Оно не могло давать ей такое желанное чувство свободы. Съёжившись от холодного порыва ветра, девушка пробормотала вслух: — И где моя одежда? Будто в ответ на её только что высказанный вопрос, одежда обнаружилась возле скал. Девушка не стала задумываться, как она там оказалась и, всё ещё пытаясь освоиться в собственном теле, стала натягивать кожаные штаны, тёплый свитер, ботинки и плащ. Когда дело было сделано, она ещё раз окинула взглядом место, которое было её настоящим домом и двинулась на север. Туда, где её уже давно заждались. Она быстро нашла безопасную тропу для подъёма. Преодолев это не слишком простое испытание, Виви вновь увидела вересковое поле, двух лошадей и Инара. Ей в глаза сразу бросилась красное мерцание, окружающее всё его тело. Она одобрительно усмехнулась. Маг не соврал ей, он действительно был очень силён. Когда они приблизились друг к другу на расстояние вытянутой руки, он не стал задавать вопросов, ограничиваясь лишь внимательным взглядом. — Какого они цвета? Вивианна спросила первое, что пришло в голову. — Цвета морской волны. Не зелёные как раньше, но и не голубые. Ты в порядке? — Я знаю почему ты не пришёл, когда я звала тебя той ночью, — Вивианна говорила быстрее, чем успевали формироваться мысли. — Ты горел. — Никто и не говорил, что испить из источника будет просто. Главное, что ты вернулась, — на его лице читалось облегчение. — Мог бы и предупредить, — Вивианна запустила руку во всё ещё мокрые волосы. — Ты знаешь, что не мог. Я не имел права вмешиваться. — Это было сложно, — Виви закусила губу. — Впервые в жизни мне показалось, что я нашла своё место. Но даже его мне пришлось покинуть. — Я понимаю, — Инар кивнул, — но ты не просто так появилась на этой земле и уж точно не так должна была её покинуть. — Как ты мог держать меч в руках сразу после такого? — Вивианна на всякий случай ещё раз сжала руку в кулак, проверяя может ли это сделать. — С трудом, — в его синих глазах нельзя было прочесть ничего. Понимая, что дальнейшие разговоры можно отложить, Вивианна с огромной осторожностью призвала свою магию, чтобы открыть ход.